ÉCLAIREUR

Janie Crouch

Traduction par Sophie Salaun

Copyright © 2022 by Mittie Jane Crouch

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A Calamittie Jane Publishing book.

Table des matières

Au sujet de ce livre

Chapitre 1

Chapitre 2

Chapitre 3

Chapitre 4

Chapitre 5

Chapitre 6

Chapitre 7

Chapitre 8

Chapitre 9

Chapitre 10

Chapitre 11

Chapitre 12

Chapitre 13

Chapitre 14

Chapitre 15

Chapitre 16

Chapitre 17

Chapitre 18

Chapitre 19

Épilogue prolongé, partie 1 — Des nouvelles de Riley Boy & Girl

Épilogue prolongé, partie 2 — Des nouvelles de Quinn & Bébé

Épilogue prolongé Partie 3 — Des nouvelles de Ray & Dorian

Série Linear Tactical

Au sujet de ce livre

ÉCLAIREUR

Wyatt Highfield, membre de Linear Tactical, en possession d’informations permettant de démanteler un réseau de trafic d’êtres humains, fuit pour sauver sa vie. 

La dernière chose qu’il souhaiterait, ce serait d’amener le danger à la porte de Nadine MacFarlane. Cette douce beauté a suffisamment souffert, et elle porte les cicatrices physiques et émotionnelles qui le prouvent.

Mais elle est sa seule option.

Tentant de guérir des blessures qu’elle a reçues en accordant sa confiance à la mauvaise personne, Nadine a passé les deux dernières années à se cacher de tout le monde. La seule exception : sa relation en ligne avec Wyatt. Alors quand ils se retrouvent face à face par pur hasard, elle pense que c’est l’univers qui lui envoie un signe, pour lui indiquer qu’il est temps de commencer à vivre.

Pas de commencer à mourir.

Quand le secret de Wyatt est révélé, Nadine se rend compte qu’elle doit affronter le passé pour sauver l’avenir.

Chapitre 1

Chapitre 1

En matière de situations merdiques, Wyatt Highfield avait tiré la courte paille plus d’une fois.

Cela avait fait partie intégrante de la vie au cours des dix ans qu’il avait passés dans les forces spéciales. Il avait tiré la courte paille dans la province du Kunar en Afghanistan, et s’était retrouvé le premier à entrer dans une cachette de talibans censée être vide. Cela lui avait presque coûté la vie. La balle qui visait sa tête était heureusement passée à côté et ne l’avait touché qu’à l’épaule.

Un autre exemple ? Il avait un jour passé six heures enfermé dans une boîte en métal, prêt à servir de renfort à ses coéquipiers lors d’une opération au Venezuela impliquant un avion détourné. Après ça, il avait sincèrement cru ne plus jamais pouvoir étirer son corps jusqu’à son mètre quatre-vingt-treize.

Il ne faisait plus partie des forces spéciales aujourd’hui, mais il avait encore tiré la courte paille. La journée d’aujourd’hui n’aurait pas dû être aussi traumatisante que les autres fois.

— Le voilà ! Voilà mon bon ami, Wyatt Highfield !

Mais c’était le cas. Peut-être la fois la plus traumatisante.

Wyatt était assis dans un restaurant de qualité douteuse dans la banlieue de Salt Lake City. Cette fois-ci, il avait été contraint d’accepter de rencontrer Frank Jenkins, la grande gueule qui était en train de se diriger vers lui, et qui criait à la ronde qui était Wyatt.

— Jenkins. Content de te voir.

Wyatt se leva pour serrer la main de l’homme. L’éducation que sa mère lui avait prodiguée en matière de politesse faisait partie intégrante de son ADN après toutes ces années.

Et si le fait d’être heureux de le voir était un mensonge blanc, alors…

— Content de te voir aussi, mec ! Rien qu’à voir ton visage, Oak Creek et tous nos copains de l’équipe Linear Tactical me manquent.

Wyatt eut du mal à se retenir de lever les yeux au ciel. Aucun des gars ne considérait vraiment Frank comme un ami ou un membre de l’équipe. Mais ce type avait autrefois fait tout ce qu’il pouvait pour sauver la vie d’Anne Mackay, alors tous les gars de Linear Tactical étaient prêts à lui laisser un peu de mou.

— Comment ça se passe pour toi à Salt Lake City ? demanda Wyatt. Et ta petite amie ? C’était quoi, son nom ? Cindy ?

Frank avait quitté Oak Creek environ un an plus tôt pour suivre une infirmière dont il était tombé amoureux, et qu’il comptait épouser.

— Oh, mec, Cindy, c’est de l’histoire ancienne. Nous avons rompu il y a environ six mois.

Oh merde. Les gars allaient devoir remercier leur bonne étoile que Frank ne soit pas revenu et qu’il n’ait pas repris ses tentatives pour rejoindre les rangs de Linear. Il en avait envie depuis des années, même s’il n’avait ni l’entraînement, ni la discipline, ni l’état d’esprit.

S’il n’y avait eu que le problème de formation, Wyatt et les gars auraient sûrement aidé et encouragé Frank jusqu’à ce qu’il soit prêt à rejoindre leur entreprise de survie, autodéfense et d’entraînement aux armes.

Mais le manque de discipline et un mauvais état d’esprit n’étaient pas le genre de choses qu’ils prenaient à la légère. Quelqu’un qui voulait rejoindre Linear uniquement pour prouver à quel point il était costaud, et pour jouer avec des armes n’était pas un bon choix. Frank ne sera probablement jamais prêt.

— Je suis navré d’apprendre ta rupture.

La serveuse apporta du café à Frank sans qu’il le demande. Cet homme devait venir ici assez régulièrement.

— Nan, mec. Tout va bien. J’ai une nouvelle petite amie. Le destin, dit Frank en se penchant plus près, mais il parlait toujours aussi fort. C’est une strip-teaseuse. Tu veux voir une photo ?

Oh, doux Jésus, non. Il était impossible de deviner quel degré de nudité Frank était prêt à partager sur une photo de sa petite amie.

— Non merci. Ça ira.

— Elle travaille en bas de la rue.

Ce qui expliquait pourquoi Frank était connu dans ce restaurant.

— D’accord.

— Tu ne veux pas voir de photo à cause de Nadine, c’est ça ?

Frank lui adressa un clin d’œil, et Wyatt serra les dents. Il but une gorgée de ce café vraiment horrible.

C’était une chose que ses amis et anciens coéquipiers des forces spéciales (des hommes qui avaient tenu sa vie entre leurs mains et vice-versa) le taquine à propos de sa relation avec Nadine. Mais Frank Jenkins n’en faisait pas partie.

— Alors, vous sortez ensemble, ou quoi ?

Ne le frappe pas au visage. Ne le frappe pas au visage.

Wyatt n’avait aucune envie de s’étendre sur le sujet de Nadine, surtout avec Frank. Il n’était au courant de la situation que parce qu’il se faisait un devoir de recueillir le plus de ragots possible sur les Linear, manière pour lui de se rendre pertinent. Comme cette histoire avec elle avait démarré avant qu’il ne quitte Oak Creek, Frank était relativement bien informé.

Encore une gorgée de café.

— Non. Pas encore.

— Bien sûr, mon frère. Il faut prendre son temps quand il s’agit des dames.

Frank tendit le poing pour qu’il le frappe.

— Quelque chose comme ça.

Wyatt leva sa tasse en direction de la serveuse pour qu’elle la remplisse à nouveau, plutôt que de donner à Frank l’approbation qu’il cherchait pour son commentaire odieux.

Parce que dans cette histoire avec Nadine, Wyatt n’attendait pas son heure pour tenter de séduire quelqu’un pour qui il avait le béguin.

Ou du moins, ce n’était pas seulement cela.

Nadine MacFarlane avait encore besoin de temps pour guérir de ses blessures, physiques et émotionnelles, même après plus de deux ans. Ce genre de convalescence nécessitait du temps. On ne pouvait pas précipiter les choses. Et il n’avait absolument pas l’intention de la bousculer.

Mais dès qu’elle montrerait des signes qu’elle était prête à réintégrer le monde normal, Wyatt serait le premier à se présenter à sa porte.

Après tout, cela faisait plus de deux ans qu’ils correspondaient par voie électronique. Dès qu’elle montrerait le moindre intérêt, il serait prêt à faire passer leur amitié au niveau supérieur.

Alors oui, il avait peut-être refusé quand Zac Mackay lui avait proposé de venir rencontrer Frank, parce que c’était lui qui était le plus redevable au jeune homme pour avoir sauvé la vie d’Anne. Et oui, cela avait sûrement quelque chose à voir avec le fait que pour faire le trajet de cinq heures depuis Oak Creek jusqu’à Salt Lake City, il devait passer près de McCammon dans l’Idaho.

Et oui, il se trouvait que c’était là que vivait Nadine MacFarlane.

Il n’avait absolument pas l’intention d’en parler à Frank.

Il était temps d’aller droit au but.

— Très bien, Jenkins. Pourquoi sommes-nous ici ? Tu as parlé d’un disque dur d’ordinateur ?

— Oh, oui, c’est vrai.

Il semblait avoir réellement oublié son appel frénétique passé quelques jours plus tôt. Il avait insisté sur le fait que le disque ne pouvait pas être envoyé par courrier. Qu’il devait être livré en personne à quelqu’un de Linear Tactical.

Frank but une nouvelle gorgée de café, comme s’il avait besoin d’ingurgiter plus de caféine.

— Alors, j’étais dehors tard avec les gars l’autre soir, avant d’aller voir Destiny. Nous étions dans cette épicerie qui a un petit coin snack, et nous avons pris une pizza. Ils ont des pizzas plutôt pas mal pour un endroit comme ça. On penserait…

— Frank. Concentre-toi. Le disque dur.

— C’est vrai. D’accord. Bref, mon ami Keith parlait du fait qu’il voulait postuler chez Zodiac Tactical. Apparemment, ils pourraient ouvrir des postes à Vegas, et ils cherchent des types qui correspondent à leur profil.

Frank et ses amis avaient autant de chances de trouver un emploi chez Zodiac Tactical que chez Linear. Wyatt connaissait personnellement le propriétaire, Ian DeRose, et cet homme n’acceptait que les meilleurs dans son entreprise.

— D’accord.

— Quoi qu’il en soit, j’ai dit à mon ami Keith que je connaissais Ian DeRose.

Wyatt haussa un sourcil.

— Tu connais Ian ?

Frank se cala dans le box.

— Non. Mais je connais Gabe Collingwood. Ils étaient dans les Marines ensemble, et Gabe et moi sommes relativement proches.

Quelque part, Wyatt se doutait que Gabe puisse voir les choses de la même manière. Mais lui et Frank allaient y passer la nuit s’il ne le remettait pas sur les rails.

— D’accord, le disque dur ?

— Oui, eh bien, il y avait ce vieux monsieur à l’épicerie. Il m’a suivi jusqu’au parking, il m’a foutu une sacrée trouille d’ailleurs, et m’a demandé si je pouvais le mettre en contact avec Ian DeRose.

D’accord, vaguement intéressant.

— Que voulait-il à Ian ?

— Il a dit qu’il avait un disque dur d’ordinateur qu’il devait lui remettre, ou à quelqu’un en relation avec lui.

— Pourquoi le type ne s’est-il pas rendu dans l’un des douze bureaux de Zodiac pour le leur remettre ? Ian ne l’aurait peut-être pas rencontré personnellement, mais il se serait au moins penché sur la question.

— Le type était vraiment stressé. Il n’arrêtait pas de regarder par-dessus son épaule toutes les deux secondes. Il a dit qu’il devait mettre le disque dans un endroit sûr mais qu’il ne pouvait pas se servir d’un ordinateur ou d’un téléphone.

Wyatt se passa une main sur le visage. Cela commençait à ressembler au début d’un Mission : Impossible.

— Très bien, recommence. Comment s’appelait ce type ?

Frank avait l’air un peu penaud.

— Claude Soixante-dix, ou un truc comme ça. Je ne suis pas doué pour les noms.

— Claude Soixante-dix, répéta Wyatt. Cela ne pouvait pas être vrai.

— Appelons-le Claude. Il t’a entendu parler de Ian, et il t’a abordé.

— Ouais.

— Et Claude avait le sentiment qu’il ne pouvait pas contacter lui-même les bureaux de Zodiac car c’était trop dangereux.

Frank hocha la tête plusieurs fois.

— Exactement. Il a dit qu’il était surveillé.

— Alors tu as dit à Claude que tu remettrais le disque à ton bon ami Ian DeRose ? demanda Wyatt en haussant un sourcil.

— En fait, j’ai admis que je ne le connaissais pas vraiment. C’est là que vous intervenez. J’ai parlé à Claude de Linear Tactical et du fait qu’en gros, vous êtes des héros et que je pouvais vous donner le disque dur, que vous pourriez sans doute le remettre à Ian ou je ne sais quoi.

Wyatt avala une autre gorgée de l’horrible café, s’efforçant de se contraindre à patienter. À ne pas se lever et partir, même si, chaque phrase ressemblait de plus en plus à une perte de temps.

— Tu sais que nous ne sommes pas un service de livraison, n’est-ce pas ?

Frank se rendait enfin compte de l’agacement de Wyatt.

— Ouais, bien sûr, mec. Je sais. Le vieux Claude a dit que le disque contenait des informations sur une organisation qui faisait beaucoup de mauvaises choses. Qu’il essayait de les empêcher de développer un réseau de trafic d’êtres humains.

Le trafic des êtres humains. Wyatt se redressa.

— Quelle organisation ?

— Je ne sais pas. Claude ne m’a rien dit.

— As-tu un moyen d’entrer en contact avec Claude ?

— Non. Quelque chose l’a effrayé et il est parti. Mais il m’a donné ça, précisa Frank qui sortit un petit disque dur de la poche de sa veste, et le fit glisser vers Wyatt. Il a dit que tout était dessus. De le transmettre à mes amis. Je lui ai parlé de Kendrick, je lui ai dit que c’était un génie des ordinateurs.

Wyatt étudia le disque dur, absolument pas surpris que Frank ait parlé de tous ceux qu’il connaissait. C’était ainsi que fonctionnait ce gamin.

Il était ravi de voir que le disque dur que Frank lui donnait était un modèle externe, très haut de gamme de surcroît, et pas le genre de chose qu’on trouverait au supermarché informatique local. Il semblait même avoir sa propre mini-source d’énergie. Quand il actionna le petit interrupteur, une LED clignota à intervalles réguliers. Il l’éteignit.

Wyatt était très sceptique quant au fait que cette chose puisse receler quoi que ce soit de valeur, mais il allait la prendre et la donner à Kendrick. Et s’assurer qu’il savait qu’il devait rechercher d’éventuels virus informatiques avant de l’ouvrir. Non pas que l’autre homme ait jamais eu besoin qu’on lui rappelle quoi que ce soit en matière d’ordinateurs.

— Très bien, Frank. Je vais l’apporter à Kendrick, et on partira de là. Si Ian et Zodiac Tactical doivent être mis à contribution, nous nous en occuperons.

— Merci, mec. Le vieux type était très sérieux à propos de ce truc. Et si cela a un rapport avec une organisation impliquée dans la traite des êtres humains, ce serait génial si notre équipe pouvait y mettre un terme.

Notre équipe. Soupir.

Wyatt passa une nouvelle fois en revue tous les détails avec Frank, histoire de s’assurer qu’il ne pouvait rien tirer de plus du cerveau du jeune homme. Mais sans la moindre surprise, son histoire avait toujours les mêmes lacunes. Il fit signe à la serveuse et régla son café et celui de Frank, laissant un généreux pourboire.

Elle en avait probablement besoin si elle devait supporter Frank régulièrement.

Il se glissa hors de la banquette.

— Tu as fait ce qu’il fallait en appelant, Frank. Si ce Claude te contacte à nouveau, assure-toi de noter son nom complet. Qu’il te l’écrive. Ou mieux encore, prends son numéro pour que nous puissions le contacter.

Frank et lui sortirent du restaurant. L’obscurité était tombée sur la ville lorsqu’ils atteignirent le parking.

— Je reste en contact, Frank, dit-il avant de se tourner pour marcher vers sa voiture.

— Hé, Wyatt, avant que tu ne partes… dit Frank, courant doucement pour le suivre. Tu crois que tu pourrais venir avec moi au Panthers ? C’est là que Destiny travaille. Elle et moi, nous nous sommes un peu disputés la semaine dernière.

— Je crois que tu ferais mieux de régler ça toi-même.

Frank eut un rire gêné.

— Eh bien, en fait, je me suis un peu saoulé avec les gars hier soir et j’ai laissé un tas de messages sur sa boîte vocale. Je lui ai raconté tout ce qu’il y avait à savoir sur le disque dur et sur vous, et je lui ai dit que Kendrick allait le craquer et que nous allions démanteler un réseau de trafic d’êtres humains. Je lui ai dit que je pourrais aller à Oak Creek pour aider.

Wyatt s’arrêta.

— Donc en gros, tu lui as dit que tu allais devenir un héros.

Frank haussa les épaules, et afficha une grimace presque comique.

Ouais. En gros, c’est ça.

Rien dans tout cela ne surprenait Wyatt. Il se remit en route vers sa voiture.

— J’espérais que tu pourrais passer au Panthers, te présenter pour que Destiny sache que Linear Tactical est réel, et mentionner l’air de rien que je t’ai donné le disque pour que tu puisses stopper de vrais méchants.

Exact. Parce que c’était exactement le genre de choses que l’on disait « en passant » dans une conversation. Peut-être pendant qu’elle lui ferait une lap dance.

— Je vais te dire, Frank. Si ce disque contient des informations qui permettent de faire tomber de vrais méchants, j’amènerai personnellement toute l’équipe de Linear Tactical au Panthers pour chanter tes louanges devant ta copine. Nous ferons en sorte qu’elle sache que tu es un vrai héros…

Wyatt entendit le son des coups de feu au moment même où la tête de Frank explosait juste devant lui, et que l’homme s’écroulait au sol.

Mort.

Ses années d’entraînement prirent le dessus, et il se laissa tomber au sol en une fraction de seconde, sortant son arme de son étui de cheville au passage. À peine une demi-seconde plus tard, une balle atteignait la voiture devant laquelle il se tenait.

Juste à côté du corps mort de Frank.

Putain de merde.

— Je suis tellement, tellement désolé, gamin.

Wyatt tendit le bras et serra la cheville de Frank avant de s’enfuir en rampant sous les voitures dans la direction opposée à celle d’où les coups de feu avaient été tirés. D’autres fusèrent.

Quelqu’un hurla depuis l’entrée du restaurant et le chaos éclata. Wyatt s’accroupit derrière une voiture, prêt à riposter si la personne qui avait tué Frank décidait de s’en prendre à quelqu’un d’autre dans la foule qui se formait à l’extérieur. Mais il n’y eut rien.

Celui qui avait tiré visait Frank et Wyatt en particulier. Et maintenant, Frank était mort.

Quoi qu’il y ait eu sur ce disque dur, cela venait de devenir bien plus dangereux encore.

Chapitre 2

Chapitre 2

— Je ne suis pas une recluse, Chloé.

À l’autre bout du fil, Nadine MacFarlane entendit le ricanement que sa meilleure amie ne tenta même pas d’étouffer.

— Vraiment, ce n’est pas le cas.

— Ne raccroche pas, lui dit Chloé. Je regarde « recluse » dans le dictionnaire, et… ouais, c’est bien ce que je pensais. Il y a une photo de toi en guise d’illustration.

Nadine aimait Chloé Jeffries Westman comme une sœur. Vraiment. Leur enfance passée en famille d’accueil leur avait offert cette proximité. Mais pour l’instant, Chloé se comportait comme une emmerdeuse.

— Il n’y a pas de photos dans les dictionnaires, marmonna Nadine, allongée sur son petit canapé à regarder par la fenêtre. En plus, mon boulot me permet de travailler depuis la maison, alors pourquoi ne resterais-je pas ici ? J’aime être ici.

Chloé lâcha un long soupir de dépit.

— Ça ne te dirait pas, un peu d’interaction ? Avec de vraies personnes, pas sur l’ordinateur. Le genre d’interaction qui nécessite de sortir de la maison.

— Je quitte ma maison.

— Aller au marché une fois par semaine, ou aller randonner toute seule, ce n’est pas sortir de la maison.

Nadine grimaça, ravie qu’elles ne soient pas en conversation vidéo, car ainsi Chloé ne voyait pas à quel point elle visait juste.

— Je vais dans d’autres endroits.

— Ah oui ? Où ça ?

Ce n’était pas la première fois qu’elles avaient cette conversation, et Nadine avait le sentiment que ce ne serait pas la dernière. Chloé s’inquiétait pour elle.

Elle avait des raisons de le faire. Et elles le savaient toutes les deux.

Nadine poussa un soupir.

— Ce n’est pas comme si je n’essayais pas, Chlo. Vraiment. Mais ça ne m’intéresse pas de fréquenter des gens.

— Ce qui est la définition d’une recluse…

— Tais-toi, femme. Où sont ton mari sexy et ton adorable bambin ? Tu ne voudrais pas aller les embêter ? Ou est-ce qu’il n’y a pas quelque chose qui réclame ton attention dans la série ?

Chloé était la directrice artistique de Jour après jour, l’un des programmes les plus populaires de la télévision depuis six années consécutives. Nadine en avait fait partie autrefois, aussi.

Chloé rit.

— Shane assiste à une réunion de sécurité pour la série. Tu le connais, il prend ma sécurité très au sérieux. Même s’il n’y a pas eu le moindre danger depuis… commença-t-elle sans terminer sa phrase.

Elle n’avait pas besoin de le dire, toutes les deux savaient de quoi elle parlait. Les choix merdiques de Nadine en matière d’hommes avaient failli coûter la vie à Chloé.

Et Nadine en portait encore les cicatrices, de toutes les manières possibles.

— Je t’aime, Nana. Mais cela fait plus de deux ans. Personne ne te reproche rien pour…

— Je sais.

Personne ne lui reprochait quoi que ce soit en dehors d’elle-même.

— Je ne suis pas prête à bondir dans le monde. J’y vais doucement.

— Tu sais qu’il y a toujours de la place ici, en Caroline du Nord. Tu devrais au moins venir nous rendre visite. Cela fait trop longtemps.

Le déménagement de Nadine en Idaho, et pas seulement en Idaho, mais à McCammon, l’une des villes les moins peuplées de l’un des États les moins peuplés, avait changé la dynamique quotidienne de leur amitié.

— Je sais. J’en ai envie. Tu me manques.

Mais retourner en Caroline du Nord était encore trop difficile. Trop associé à la douleur qu’elle essayait d’oublier. L’Idaho était mieux, plus sûr.

L’Idaho ne l’empêchait pas de se réveiller la nuit en hurlant, prise au piège d’un cauchemar, à essayer d’éteindre l’agonie fantôme de sa chair brûlante. Mais au moins, elle n’avait pas à parler à qui que ce soit le lendemain de ce qui s’était passé.

Elle n’avait pas à parler à qui que ce soit du tout.

— En plus… commença Chloé, et Nadine entendit le sourire dans sa voix. J’aurais bien besoin d’une assistante ici. J’en ai eu une il y a quelques années qui a rendu toutes les autres inutiles à mes yeux. Elle est irremplaçable.

Nadine écarta sa main des cicatrices de brûlures qui couvraient ses deux jambes jusqu’à mi-cuisse. Parfois ses doigts en suivaient les contours de manière maladive. Elle se redressa sur le canapé.

— Si tu ne m’avais pas recommandé à tant de tes connaissances d’Hollywood en tant qu’assistante virtuelle, tu aurais sans doute moins de mal à m’inciter à revenir. J’ai tellement de travail que je dois refuser des clients.

— Je suis heureuse que ton boulot se passe bien et que tu t’épanouisses. Mais ça ne suffit pas, et tu le sais. Va au restaurant. Ou prendre un verre dans un bar. Un endroit où tu peux parler aux gens en face à face. Parle à un homme en face à face.

Que pourrait-elle lui dire exactement ? Ravie de te rencontrer. Je suis l’idiote qui n’a pas réalisé que mon dernier petit ami était un psychopathe décidé à tuer ma meilleure amie.

Imaginons qu’elle trouve quelqu’un en qui elle puisse avoir confiance. L’idée de devoir à un moment lui raconter ce qui s’était passé la rendait physiquement malade. Et ce n’était pas comme si elle pouvait garder le secret. L’incident et toutes ses retombées avaient fait la une des journaux nationaux.

Sans compter qu’un seul regard sur ses jambes racontait une sacrée histoire à lui tout seul. Une moche histoire.

— Je n’ai pas de temps pour un homme, Chlo. Être assistante virtuelle me prend autant de temps chaque jour que quand j’étais ton assistante, mais sur l’ordinateur.

La voix de Chloé s’adoucit.

— Il ne s’agit pas de faire de la place dans ton emploi du temps pour un homme. Il s’agit d’être prête à t’ouvrir. D’avoir un équilibre.

— Ma vie est équilibrée. Je préfère être à la maison, c’est tout. Ou faire des randonnées, ou marcher dans les bois. Je fais même du kayak. C’est une activité saine, non ? Je sors. Je profite du grand air et du soleil.

— Seule.

— Ça me convient.

Personne ne la regardait quand elle était seule. Les arbres et les petits animaux ne restaient jamais bouche bée devant ses jambes. Elle n’avait pas besoin de porter des pantalons longs les jours de grande chaleur comme elle l’aurait fait si elle avait dû être entourée de gens.

— Nadine.

La voix de Chloé baissa d’un ton. Nadine connaissait son amie depuis assez longtemps pour savoir qu’elle allait avoir droit à une leçon.

— Personne n’a envie de te brusquer dans ton rétablissement. Mais cela fait plus de deux ans depuis… l’incident.

Nadine se leva et se dirigea vers la fenêtre. Si elle avait déménagé dans l’Idaho l’année passée, c’était en partie parce qu’il devenait de plus en plus difficile de cacher qu’en ce qui concernait son rétablissement, son état empirait au lieu de s’améliorer. Moins elle était entourée de gens, plus il lui devenait difficile de les fréquenter.

— Je sais, Chlo.

— Il faudra bien qu’à un moment tu recommences à vivre. Je ne veux pas que tu sois seule.

— Je ne suis pas seule. Je parle à des gens tous les jours. Il se trouve que c’est via un ordinateur. Je suis presque toujours en train de parler à quelqu’un.

— Comme Wyatt Highfield ? Tu lui parles toujours ?

Nadine se redressa devant la fenêtre, plissant les yeux. Chloé pouvait être très sournoise quand elle le voulait. C’était probablement l’objet de son appel.

— Nous nous envoyons des emails ou des messages plusieurs fois par semaine. Ou parfois, on s’appelle.

Et c’était toujours le point culminant de la semaine de Nadine, mais elle n’était pas prête à le dire à Chloé. La petite entremetteuse en chef sauterait sur l’occasion.

— Eh bien, tu sais ce que Shane pense de lui.

Le mari de Chloé avait servi dans les forces spéciales avec Wyatt pendant près de dix ans.

— Il dit que c’est un bon gars. En langage Shane, c’est un énorme compliment.

— J’en suis sûre. Et je ne doute pas que Wyatt soit un bon gars. Mais, tu sais… il était là. Il m’a vue au plus bas, quand je me suis comportée de la plus stupide des manières. Il n’y aucune chance qu’il veuille un jour être plus qu’un ami.

Un silence tonitruant lui répondit au bout de la ligne, et Nadine grimaça. Nul doute pour elle que c’était le calme avant…

— Nadine MacFarlane, tu as de la chance de vivre à Pétaouchnok dans l’Idaho, sinon je t’aurais collé une claque sur la tête. J’arrive pas à croire que tu puisses dire quelque chose d’aussi foutrement stupide au sujet de ton… s’exclama Chloé, qui parlait de plus en plus vite et fort.

— Oh ! Va mettre un dollar dans le bocal à jurons. J’espère que ma filleule n’est pas dans le coin.

Chloé parla en même temps qu’elle.

— Tu es une bonne personne qui s’est fait abuser par une ordure. Ça arrive. Ça ne veut pas dire que tu étais stupide. Travis n’était même pas digne du sol que tu foules, et il ne mérite certainement pas ton énergie émotionnelle deux ans plus tard.

Nadine appréciait le soutien de son amie, inébranlable comme toujours depuis leur enfance. Mais elle connaissait la vérité.

Une personne intelligente ne se serait pas imaginée que quelqu’un puisse être amoureux d’elle alors qu’il ne faisait que l’utiliser. Et pas seulement l’utiliser, mais il était prêt à la laisser mourir de façon horrible.

Et une fois que cette personne se rendit compte à quel point elle s’était montrée incroyablement stupide pour avoir fait confiance à quelqu’un, comment pouvait-elle à nouveau croire en son instinct ?

— Quoi qu’il en soit, poursuivit Chloé, Wyatt n’a rien à voir avec Travis.

— Je suis sûre que tu as raison.

— Tu devrais lui accorder une chance.

— Une chance de faire quoi ? Nous sommes l’équivalent moderne des correspondants. Nous en avons plaisanté. Il n’est pas intéressé par autre chose.

— Il te l’a dit, ou est-ce que tu l’as déduit toi-même ?

— Allez, Chloé, tu as vu cet homme. Il est magnifique.

Et amical, et intelligent et… drôle. Elle était toujours impatiente de discuter en ligne avec Wyatt. Il la mettait à l’aise, plaisantait… et flirtait un peu.

Ou, du moins, elle pensait que c’était du flirt.

— Il n’a jamais parlé de se rencontrer en personne, alors à l’évidence, ce n’est pas ce qu’il veut. C’est un pote.

Et peut-être le seul homme au monde avec lequel Nadine envisagerait de sortir.

Mais si jamais elle l’évoquait devant Chloé, elle n’avait pas fini d’en entendre parler. Son amie se mettrait à planifier le mariage avant même qu’elles aient raccroché le téléphone. Elle demanderait à son mari, Shane, d’appeler tous les gars de Linear Tactical pour faire pression sur Wyatt afin qu’il l’invite à sortir.

C’était la dernière chose que Nadine voulait. Un rencard par pitié. Surtout de la part de Wyatt. Alors elle le garderait donc comme correspondant, et comme ami.

Et elle continuerait d’être la créature la plus pathétique de la planète.

Chloé poussa un énorme soupir.

— Il pourrait vouloir être plus que ton pote. Ça ne te tuerait pas de lui poser des questions plus personnelles. De découvrir s’il a vraiment envie de te voir. En personne. Le genre de situation où on peut s’embrasser et se faire des mamours.

Cela fit sourire Nadine.

— Des mamours ? Vraiment, Chlo ?

— Tu préférerais que je te dise « se mettre à poil et se payer une partie de jambes en l’air torride sur la table de la cuisine » ?

Elle jeta un œil à sa table. Elle n’était pas très grande, mais elle était en bois massif. Des images du corps grand et fort de Wyatt couvrant le sien envahirent son esprit.

Il était assez grand pour qu’elle se sente féminine et sexy, elle qui mesurait 1m77 et n’avait pas vraiment une ossature fine. L’image de lui l’allongeant sur la table et rampant sur elle…

— Non ! s’étrangla-t-elle. Les mamours, c’est bien.

Le visage et d’autres parties du corps en feu, elle sortit de sa cuisine pour entrer dans sa chambre. C’était lundi après-midi, l’heure de son passage hebdomadaire au marché. Oui, son unique sortie régulière de la maison pour converser de visu avec d’autres personnes.

Ce n’était pas facile pour elle d’être entourée de gens. Mais les délicieux produits et les fleurs fraîches valaient la peine qu’elle sollicite ses compétences sociales rouillées. S’entourer de choses fraîches et jolies apaisait son âme.

— Tu n’auras jamais de mamours si tu n’exprimes pas ton intérêt, poursuivit Chloé. Tu dois sortir avec lui !

— Il ne sait même pas où je vis. Nous ne nous sommes pas revus en personne depuis…

Depuis qu’elle s’était retrouvée allongée sans défense dans un lit d’hôpital. Avec le poignet disloqué, le nez cassé, des côtes fêlées, et d’atroces brûlures atroces sur toutes ses jambes. Avec l’envie de mourir, mais s’efforçant de donner à Shane et Wyatt toutes les informations qu’elle pouvait pour leur permettre de retrouver Chloé.

— Évidemment que Wyatt sait où tu vis.

— Non, il n’en sait rien. Il n’a jamais demandé.

— Je sais de source sûre qu’il connaît ton adresse. Après tout, il est ami avec Shane, n’est-ce pas ? Et il travaille pour Linear Tactical. C’est leur boulot de savoir des choses.

Nadine leva les yeux au ciel puis jeta un œil à ses longs cheveux bruns dans le miroir, les relevant comme à son habitude en un chignon négligé. Elle n’avait pas besoin de le soigner, ni de se maquiller pour aller au marché. Elle ne croiserait personne qui s’en souciait.

— Je vais te dire. Si Wyatt évoque un jour la possibilité de nous retrouver pour un rendez-vous, j’accepterai. Mais tu sais que son travail pour Linear Tactical l’emmène un peu partout. Ce qui n’est pas vraiment propice aux rencontres.

— Tout ce que je demande, c’est que tu ne te fermes pas à cette idée. Il est temps de revenir dans le jeu.

Nadine se frotta le front du bout des doigts.

— J’y suis ouverte. D’accord ? Est-ce que ça suffit ?

— Soupir. Je suppose que oui. Mais parle-lui la prochaine fois que tu en as l’occasion. Vois s’il y a quelque chose entre vous deux.

— Soupir, l’imita Nadine. Très bien.

Chloé éclata de rire, et elles se dirent au revoir. Nadine se changea pour enfiler une blouse ample et fluide et un jean. Elle avait moins de mal à côtoyer des gens lorsque ses jambes étaient couvertes, et le temps doux d’aujourd’hui le lui permettait.

Quelques fleurs égaieraient un peu son intérieur. Non pas que sa petite maison n’ait pas été confortable et mignonne, mais des fleurs fraîches sur son bureau et à côté de son lit lui faisaient toujours du bien. Et elles rendaient aussi les longues heures de travail plus faciles à gérer.

Mais les fleurs fraîches ne la rendraient pas moins seule, n’est-ce pas ?

Fichue Chloé. Elle lui faisait remettre en question des choses auxquelles elle préférerait ne pas penser du tout.

Elle ne se sentait pas seule, elle était seule. Il y avait une différence. C’était son choix. Elle aimait ça.

Merde.

Elle repoussa toutes ces pensées alors qu’elle se rendait au marché et déambulait d’un stand à l’autre. Il y avait un tel choix de produits riches et colorés. Plein de parfums de fleurs différentes à respirer.

Cela la rendait heureuse. C’était suffisant.

Ou… au moins, elle pouvait se donner l’illusion de le croire pendant un petit moment.

Une heure après le début de ses courses, ses sacs fourre-tout lui tiraient sur les épaules, et elle n’avait toujours pas acheté de fleurs. Elle se dirigea vers le stand qui était devenu son préféré et sourit quand le vendeur la reconnut.

— Je crois que je vais prendre une douzaine de roses roses, et deux douzaines de marguerites.

C’était un peu extravagant, mais elle allait se faire plaisir. Elle paya le vendeur en espèces.

— Des roses et des marguerites. Voilà une combinaison inhabituelle, dit une voix d’homme étouffée dans son dos tandis qu’elle récupérait les gros bouquets des mains du vendeur.

— Je n’ai pas prévu de les mettre ensemble.

— Tu en es sûre ? Parfois, les associations les plus improbables forment les combinaisons les plus frappantes.

Elle se raidit et se retourna, incapable d’assimiler ce qu’elle entendait. Qui elle entendait. Mais cette voix profonde de baryton était immanquable.

Tout comme le visage robuste et les larges épaules qu’elle vit quand elle eut terminé de se retourner.

Comme si sa conversation avec Chloé l’avait fait apparaître, Wyatt Highfield était là.

Chapitre 3

Chapitre 3

— Wyatt ?

Quand Wyatt avait songé à s’arrêter et voir Nadine sur le chemin du retour de Salt Lake City, ce n’était vraiment pas ce qu’il avait en tête. Il avait réfléchi de nombreuses heures à la manière dont leur premier face-à-face après plusieurs années devrait se produire.

Lui mentir et se servir d’elle pour se sortir d’une situation désespérée ne lui convenait pas.

Il y avait littéralement des traces de sang sur ses mains. Il les fourra dans ses poches en voyant le sourire surpris de Nadine qui se tenait devant lui, les bras chargés de fruits et de fleurs.

Elle était carrément délicieuse. Non pas qu’il ne l’avait jamais trouvée délicieuse avant.

Il n’aurait pas dû venir ici.

Il lui offrit ce qu’il espérait être un sourire charmant, masquant les douleurs liées aux bleus qui couvraient son torse et ses bras après la sortie de route de sa voiture. Heureusement, il n’en avait aucun sur le visage. Cela aurait immédiatement soulevé des questions.

Certes, le fait qu’il soit ici au marché posait déjà suffisamment de questions.

Trois jours merdiques s’étaient écoulés depuis le moment où Frank avait été assassiné sous ses yeux. Il était en fuite depuis ce moment-là. Il avait à peine réussi à sortir du parking avant l’arrivée des flics.

Il aurait voulu rester et donner sa version à la police, mais si quelqu’un était prêt à tuer Frank pour ce disque dur, ils feraient de même avec Wyatt. Ce qui se trouvait sur ce support était sacrément important.

Alors il avait fui. Il avait dû laisser sa voiture sur le parking du restaurant, ce qui l’avait contraint à faire profil bas et à marcher quelques kilomètres jusqu’à un motel délabré. Il s’était dit qu’il y serait en sécurité en attendant que les types de Linear l’extraient.

Les tueurs l’avaient retrouvé avant qu’il puisse passer son appel. Il ne devait son salut qu’au fait d’avoir eu une chambre avec une porte à l’avant et à l’arrière.

Il avait aussitôt balancé son téléphone. Frank avait ouvert sa bouche au sujet de Linear : leurs téléphones étaient sans doute tous compromis. Contacter directement ses amis n’était pas une option.

Il avait volé une voiture pour sortir de la ville. Mais il avait beau faire, et pourtant, ce n’était pas la première fois que Wyatt usait de techniques de fuite en voiture, les méchants ne cessaient de le retrouver. Quand il parvenait à semer un poursuivant, il en récupérait un autre une demi-heure plus tard.

À l’évidence, non seulement ces gens étaient des tueurs, mais aussi parfaitement connectés. Ils avaient accès à des caméras et des flux de sécurité pour le traquer.

Ce qui impliquait qu’il devait sortir de l’autoroute en espérant qu’ils n’aient pas accès au satellite. Mais ils avaient quand même quelque chose, car ils étaient revenus à la charge quelques heures plus tard, malgré le fait qu’il se soit arrêté, qu’il ait changé de véhicule et qu’il ait roulé dans toutes les directions possibles et imaginables.

Ce matin, avant le lever du soleil, une fusillade à une dizaine de kilomètres au sud d’ici avait fait deux morts chez les méchants. Wyatt était couvert de bleus et sa voiture volée était hors d’usage dans un fossé à l’endroit où ils l’avaient fait sortir de la route.

Les tueurs seraient bientôt de nouveau après lui, mais ils penseraient qu’il se dirigeait vers Idaho Falls. Le meilleur moyen pour Wyatt de se cacher dans la foule, c’était d’aller dans une grande ville.

À la place, il était parti dans la direction opposée. Vers la petite ville de McCammon.

Vers Nadine.

Cela faisait plus de quarante-huit heures qu’il était réveillé. Il avait besoin d’un endroit où se cacher, un endroit où s’abriter quelques heures pendant qu’il réfléchissait à ce qu’il devait faire. Il fallait qu’il apporte ce disque à Kendrick chez Linear Tactical, mais il ne pouvait pas prendre le risque de les contacter directement.

Il s’était précipité dans le supermarché de la ville et avait acheté un téléphone prépayé avec à peu près tout son argent. Il lui fallait un endroit où le charger. En sortant du magasin, il vit le marché.

Le seul endroit où elle avait dit se rendre chaque semaine. Il n’avait pas pu résister : il avait pris cette direction.

Mais il n’aurait pas dû venir ici. Il n’aurait pas dû céder à son besoin de la voir de ses propres yeux. Même s’il avait du mal à comprendre d’où il lui venait.

— Oh, wouah, Nadine. Quelle surprise ! s’exclama-t-il, alors même que tout en lui se rebellait contre ses mensonges. Je n’arrive pas à y croire. Dis donc, le monde est petit !

— Qu-qu’est-ce que tu fais ici ?

Ses yeux noisette étaient arrondis. Ses mains, qui tenaient les fleurs, se mirent à trembler.

— Oh, mon Dieu ! Je t’en prie, dis-moi que tu n’as pas parlé avec Chloé !

— Chloé Westman ? La femme de Shane ? demanda-t-il, sans avoir besoin de prétendre être confus. J’aurais dû discuter de quelque chose avec elle ?

— Peu importe.

Ses joues rougirent avant qu’elle ne se tourne vers le fleuriste pour terminer leur transaction.

Wyatt balaya l’endroit du regard. Il ne vit personne. Mais si les types qui le pourchassaient le retrouvaient, ils chercheraient un homme seul, pas un couple qui faisait du shopping.

Il aurait dû s’en aller. Il n’aurait jamais dû entrer dans ce marché pour commencer. Mais il avait su qu’elle était là, que c’était le seul endroit où elle se rendait chaque semaine et il n’arrivait pas à s’obliger à rester à l’écart.

Il n’était qu’un sale enfoiré.

— Je n’arrive pas à croire que tu sois là.

Elle se retourna vers lui avec une joie sincère dans son sourire.

Exactement ce qu’il avait espéré voir quand il la reverrait enfin face à face.

Sale enfoiré.

— C’est dingue, n’est-ce pas ? Ça t’embête si je marche avec toi quelques minutes ?

— Bien sûr. Ce serait vraiment chouette.

Elle frotta sa joue contre les doux pétales des roses enveloppées de papier. Il n’aurait pas cru possible d’être jaloux d’une plante, mais merde, combien de fois avait-il rêvé de pouvoir toucher sa peau, même de la plus innocente des manières !

Combien de fois avait-il touché un écran au cours des deux dernières années en lisant ses mots, ou en contemplant une photo qu’elle lui avait envoyée, dans l’espoir qu’un jour elle le laisserait faire glisser ses doigts contre sa main ? Sa joue. Plus.

Les gars en auraient pleuré de rire s’ils l’avaient vu. Mais Wyatt ne s’en était pas soucié.

— Je peux porter quelque chose ? J’ai l’impression que tu as les mains pleines.

— Merci.

Elle lui tendit l’un de ses sacs fourre-tout plein de nourriture, ainsi que le bouquet de marguerites. Elle garda le second sac ainsi que les roses.

— Euh… es-tu en ville pour affaires ?

— Je suis ici pour une… réunion, mais ma voiture est tombée en panne.

Ce n’était pas vraiment un mensonge, si on partait du principe qu’on pouvait nommer « panne » des tirs dans les pneus et le pare-brise.

— J’attends la voiture de location, alors je me suis dit que j’allais faire un peu le tour du marché.

Elle le regarda un moment.

— Tu n’as vraiment pas parlé à Chloé ? Tu peux me le dire, si c’est le cas. Je ne le lui dirai pas. Je sais qu’elle peut faire peur.

À ses yeux, la petite femme de Shane n’avait rien d’effrayant, mais elle était très protectrice envers Nadine. Et oui, il la connaissait. Il lui parlait de temps en temps, à cause de son caractère protecteur.

Encore un point qu’il n’avait pas vraiment envie d’aborder maintenant, de peur que Nadine ne prenne la poudre d’escampette.

— Je n’ai pas parlé à Chloé récemment, je te le promets.

Encore une fois, c’était la vérité. En dépit de tout, il voulait lui mentir le moins possible.

— Pourquoi tu n’arrêtes pas de me poser cette question ?

— Je… Elle… Nous étions… dit-elle avant de fermer les yeux et secouer la tête. Oublie ça. Comment vas-tu ? Nous n’avons pas beaucoup parlé cette semaine.

Son visage était aussi rose que les roses dans ses bras, et il avait une folle envie de l’amadouer pour qu’elle lui dise ce qui causait ce rougissement… À l’évidence, cela avait à voir avec Chloé. Mais il n’en fit rien. Ils se mirent en route dans l’allée.

— J’ai été occupé.

C’était l’euphémisme du siècle.

— Ça m’a manqué de ne pas pouvoir te parler au cours des derniers jours. Comment vas-tu ?

Il se pencha un peu plus près pour respirer son parfum pendant qu’elle regardait des légumes sur un stand. Ce simple geste lui donnait l’impression d’être plus stable. Cela ne suffisait pas à effacer la vision de Frank mourant sous ses yeux, ni à lui faire oublier qu’il devait fuir pour sauver sa vie. Mais au moins, il savait que pour chaque démon dans ce monde, il y avait quelqu’un comme Nadine. Une personne bonne, gentille, et innocente.

Elle lui adressa un autre sourire timide.

— Oui, je vais bien. Beaucoup de travail, comme d’habitude. Mais sinon, c’est plutôt calme.

— Le calme, ça a l’air vraiment sympa.

Plus que sympa. Il aurait tout donné pour quelques heures de calme.

Ils avancèrent jusqu’au stand suivant.

— Oui, ta vie est toujours remplie de trucs excitants. Parfois, je suis même surprise que tu aies le temps de me parler.

— Je trouve le temps pour les gens qui comptent.

Ceci, au moins, n’était pas un mensonge. Leur petite cour en ligne était la chose la plus douce, la plus belle de sa vie.

Et « cour » était exactement le terme adéquat, du moins pour lui. La manière de lui accorder tout le temps dont elle avait besoin pour guérir, tout en restant dans sa vie.

Mais maintenant, il devait la laisser tranquille à nouveau.

Sa bouche forma le plus adorable des petits O. Et il n’eut qu’une envie : embrasser cette surprise ravie sur ses lèvres.

Mais il allait devoir attendre un autre moment, quand il ne serait pas au beau milieu d’une mission critique.

Il jeta un coup d’œil à sa montre.

— Bon sang, il faut que je retourne à ma réunion.

Il vit le plaisir s’estomper de ses traits.

— Oui, bien sûr.

— Mais je suis vraiment ravi d’avoir pu te voir, dit-il, avec la nette impression qu’il venait de fouetter un chat. Je t’appellerai la semaine prochaine, et nous parlerons.

S’éloigner d’elle était la chose à faire, mais bon sang, c’était difficile.

— D’accord.

— Est-ce que tu as fini ici ? Je peux te raccompagner à ta voiture ?

Il lui adressa le sourire le plus amical possible, regrettant de ne pas pouvoir faire plus.

— Bien sûr.

Ils se tournèrent en direction de la sortie principale, et Wyatt se figea. Il y avait là deux hommes qui scrutaient la foule.

Les tueurs l’avaient retrouvé.

Chapitre 4

Chapitre 4

Wyatt se retourna vers Nadine, se traitant de tous les noms d’oiseaux qu’il avait entendus au cours de ses années dans l’armée, assorti d’autres plus créatifs.

— Tu sais quoi ? Oublions les réunions et le boulot. Je préfère rester ici avec toi.

Il lui reprit le sac et les fleurs, les gardant près de son visage pour qu’on ne le voie pas de côté.

— Tu as un peu de temps ?

Elle eut un petit rire surpris.

— Bien sûr. J’adore cet endroit.

Elle commença à repartir dans la même direction que celle qu’ils avaient prise, mais il l’orienta vers l’allée suivante, loin du danger qui se profilait.

Il marcha à côté d’elle, passant d’un stand à l’autre. Du coin de l’œil, il aperçut le Type n° 1. Il s’était séparé de son partenaire, chacun le recherchant séparément.

Wyatt devait son salut au fait qu’ils recherchaient un homme seul plutôt qu’un couple. Il se rapprocha pour donner du poids à sa ruse, et se sentit comme une merde quand elle lui adressa un sourire timide.

Bon sang, il avait envie de ce sourire. Sauf qu’il n’en voulait pas dans de telles circonstances.

Alors que le Type n° 2 s’approchait trop près, Wyatt attrapa doucement le bras de Nadine, faisant glisser ses doigts le long de la peau de son coude comme il en avait eu envie depuis plus de deux ans et lui montra un bouquet de fleurs dans un grand seau sur le sol. Ils se baissèrent tous les deux pour le regarder.

— Ce sont des lys, n’est-ce pas ? Des miniatures ? demanda-t-il.

— En fait, on appelle ça des alstrœmères. Mais oui, c’est une sorte de mini-lys, et ils durent longtemps en vase. Ils font partie de mes favoris.

— Il faudra que tu en prennes la prochaine fois.

Le Type n° 2 passa derrière eux, et Wyatt se redressa, ses doigts toujours sur son bras. Cela n’était pas nécessaire pour le subterfuge ; il voulait juste sentir sa peau sous sa main aussi longtemps que possible.

— Alors, qu’as-tu acheté aujourd’hui ?

Il remarqua la sortie principale au sud. Il y avait une autre sortie juste derrière eux, puis une au centre d’une longue rangée de stands. Les deux donnaient sur des rues animées, ce qui ne jouait pas en sa faveur, vu qu’il n’avait pas de véhicule.

Nadine marchait à ses côtés, pointant du doigt ses stands préférés, et ce qu’elle aimait habituellement y acheter.

— Tu as l’air fatigué. Est-ce que c’est mal élevé de ma part de le dire ? demanda-t-elle tout à coup alors qu’ils parcouraient une allée.

— Ce n’est pas mal élevé, c’est honnête, répondit-il en passant une main sur son visage. Je suis fatigué.

Et il se sentait de plus en plus mal chaque seconde à l’idée de la mettre en danger. Il devait se servir d’elle pour sortir d’ici. Peut-être pourrait-il lui demander d’emprunter sa voiture. Elle n’avait aucun lien avec Linear Tactical. Les méchants n’auraient aucune raison de s’en prendre à elle.

Bien. Nadine était la dernière personne au monde qu’il aurait voulu mettre en danger. Elle avait déjà traversé suffisamment d’épreuves.

Il savait que ses blessures étaient plus profondes que les cicatrices de brûlures sur ses jambes. Il y avait une bonne raison pour laquelle elle n’allait jamais nulle part, qu’elle s’isolait encore après tout ce temps. Ils n’en avaient jamais parlé directement au cours de leurs discussions en ligne, mais il savait que c’était la peur qui la tenaillait.

Ils bavardèrent encore un peu en marchant, évitant un groupe de jeunes qui commandaient des crêpes incroyablement copieuses. L’arôme lui mit l’eau à la bouche. À quand remontait la dernière fois qu’il avait mangé autre chose qu’une poignée de ce qu’il avait pu trouver à la supérette de la station-service la plus proche ?

— Je dois avouer qu’ils me donnent faim, dit-il avec un signe de tête en direction du stand de crêpes.

— Je suis moi-même une grande fan de scones frais, admit Nadine. Ils sont riches et pleins de beurre. J’en prends toujours. Je les attends avec impatience toute la semaine.

Il était sur le point d’avouer qu’il n’avait jamais mangé de scone de sa vie quand l’apparition du Type n° 1 et Type n° 2 en train de discuter au bout de l’allée lui fit glisser un bras autour d’elle. Ils ne l’avaient pas vu, mais le feraient s’ils regardaient par là.

— Vendu ! Allons manger un scone, proposa-t-il, prenant Nadine par le coude et la guidant entre les stands dans la direction opposée aux hommes.

Où puis-je les trouver ?

Elle rit.

— Attends une seconde ! Je suis perdue maintenant. Laisse-moi retrouver le stand.

Bon sang, il avait envie de savourer son rire, pas de faire à moitié attention pendant qu’il cherchait à savoir s’il allait devoir s’enfuir et la laisser se demander ce qui se passait.

Il poussa un soupir de soulagement quand ils se détournèrent. Mais il fallait quand même qu’il sorte de là avant qu’ils ne le trouvent.

— C’est par là.

Heureusement, Nadine, dans sa recherche de scones, les entraîna dans la direction opposée à ses poursuivants.

— Tu n’as pas vraiment vécu tant que tu n’en as pas dégusté un avec de la confiture maison.

Il se plaça dans la queue du stand de scones, veillant à regarder partout, tout en ayant l’air décontracté. Nadine lui jeta un regard à la dérobée, affichant un sourire timide, d’une douceur touchante.

— C’est vraiment bon de te voir en personne. J’adore nos échanges en ligne, mais ce n’est pas la même chose qu’en face à face.

C’était agréable de savoir que le temps qu’il avait consacré aux emails qu’il avait envoyés en avait valu le coup. Les gars l’avaient taquiné sur le fait qu’il trimballait tellement son ordinateur partout qu’il allait finir par devenir auteur.

— C’est spécial, murmura-t-il.

Ça aurait dû être bien plus spécial.

Merde. Il avait besoin d’une enseigne au néon au-dessus de sa tête, qui aurait dit : sale enfoiré.

Ils prirent des scones, et aussitôt il en mordit un.

— Oh, c’est bon ! Et pas parce qu’il était à moitié affamé.

Les yeux de Nadine brillèrent.

— Je te l’avais dit.

Il jeta un œil autour d’eux. Il ne vit aucun des deux hommes, mais il ne pouvait pas continuer à perdre du temps ici.

— Donc, euh, ma voiture… commença-t-il, cherchant une excuse pour expliquer pourquoi il devait à nouveau s’en aller.

Elle le surprit en se rapprochant.

— Tu voudrais venir dîner chez moi ? J’ai tous ces produits frais. Ça fait longtemps que je n’ai pas cuisiné pour quelqu’un d’autre que moi, alors ce sera chouette.

En d’autres circonstances, il aurait adoré y aller. Mais maintenant ?

— Euh, je ne…

Elle lui toucha le bras.

— Tu pourras te détendre quelques minutes. Je déteste te voir si fatigué. Tu seras en sécurité, je te le promets.

Elle l’avait dit comme une plaisanterie, mais il se rendit compte qu’elle avait raison. Il savait où elle vivait, littéralement au milieu de nulle part. S’il parvenait à les faire sortir du marché sans être suivis, ils seraient en sécurité chez elle. Il pourrait se reposer.

L’un des hommes contourna le dernier des stands devant eux, regardant dans tous les sens. Lui et son partenaire s’étaient à nouveau séparés. L’autre type pouvait se trouver derrière eux en ce moment.

Partir avec Nadine avant qu’il ne soit repéré serait la chose la plus intelligente et la plus tactique à faire.

Mais cela lui donnait l’impression d’être un sale con.

— Tu sais quoi ? J’adorerais aller chez toi pour le dîner.

Son visage s’illumina, et il se détesta encore plus.

— Vraiment ?

Du coin de l’œil, il vit la tête chauve du malfrat apparaître et disparaître au milieu de tant d’autres. Il se rapprochait.

— Absolument. Mais il va falloir que tu me conduises, parce que ma voiture est toujours hors service.

— Bien sûr. Je te ramènerai en ville après dîner.

— Ça m’a l’air super. Allons-y.

Il la prit par le bras, marchant plus vite que la normale, mais pas assez pour attirer l’attention. Avec un peu de chance Nadine attribuerait son excitation à l’idée d’un repas avec elle.

Et, bon sang, bien sûr qu’il était excité, mais d’abord, il devait faire en sorte qu’ils ne se fassent pas tuer tous les deux.

Il jeta un œil sur sa gauche juste à temps pour voir l’homme chauve qui lui souriait. Il était repéré.

Il se déplaça immédiatement, de sorte que Nadine soit du côté opposé au malfrat. Il porta la main à son arme ; Wyatt ne voulait pas qu’elle soit dans la ligne de mire. Et il ne voulait pas qu’ils voient son visage.

Il repéra un banc et assit Nadine dessus.

— Il faut que j’aille aux toilettes avant qu’on parte. Tu t’assieds ici, et tu ne fais rien d’autre que respirer le parfum de tes jolies fleurs.

Il poussa doucement les roses vers son visage, espérant qu’elle les laisserait là.

— Je reviens tout de suite.

Il s’en alla avant qu’elle puisse répondre, se glissant à travers la foule en direction des toilettes des hommes. Il n’essaya absolument pas de se cacher. Il voulait que les sales types le voient et s’en prennent à lui, pas à Nadine. Quand il les vit se rapprocher de chaque côté de lui, il sourit, mais ne ralentit pas. Ils allaient s’attendre à ce qu’il essaie de s’échapper.

Il courut sur les dix derniers mètres menant aux toilettes des hommes, sachant que les gars allaient se précipiter derrière lui. Heureusement, les toilettes étaient vides. Wyatt se précipita dans la dernière cabine.

Quelques secondes plus tard, la porte des toilettes s’ouvrit avec un grand bruit quand elle rebondit sur le mur carrelé.

— On sait que tu es là. Et si on en finissait, hein ? Ne perdons plus de temps. Tout ce qu’on veut, c’est le disque dur. Après, on te laissera tranquille.

Il n’y croyait pas une seconde.

Wyatt déverrouilla lentement la porte avant de grimper en silence sur les toilettes. L’homme ouvrit la première cabine. La seconde. Wyatt était dans la troisième.

Et il était prêt.

La porte s’ouvrit à la volée, et Wyatt s’agrippa aux cloisons métalliques de chaque côté de lui, s’arc-boutant. Il balança ses jambes et enfonça ses bottes dans la poitrine de l’homme.

L’impact fit tomber le type contre les lavabos, étourdi. Wyatt sauta au sol, ignorant les protestations de son corps douloureux, et se tourna vers le Chauve. Wyatt esquiva un coup qui l’aurait probablement assommé, et revint avec un uppercut et un crochet qui envoyèrent le gars au sol. Il attrapa le Chauve par le col et lui asséna un nouveau coup de poing au visage.

Il avait besoin que ces types soient assommés suffisamment longtemps pour qu’ils aient le temps de sortir de là avec Nadine.

Le premier type essaya de se lever, mais Wyatt lui enfonça le côté de la tête dans le lavabo en céramique, puis le regarda tomber. Il prit quelques instants pour tirer les types dans les cabines. Tant que personne n’essayait d’ouvrir la porte, cela suffirait pendant un temps.

Il vérifia la poche intérieure de sa veste pour voir si le disque s’y trouvait toujours. Il semblait un peu abîmé, mais la LED clignotait, donc il devait être intact. Il éteignit l’appareil, il ne savait pas combien de temps durerait la batterie, ni ce qui arriverait aux informations une fois qu’elle serait déchargée. Il fallait qu’il apporte ce maudit objet à Kendrick.

Mais il devait d’abord sortir d’ici.

Il se lava les mains pour se débarrasser du sang frais avant de se précipiter vers là où Nadine l’attendait. Elle tenait encore les fleurs près de son visage comme il le lui avait demandé.

L’inquiétude qui assombrissait ses yeux disparut quand elle le vit.

— Prêt ?

Il attrapa les sacs d’épicerie et tendit une main devant lui.

— J’ai hâte.

Son sourire éclatant lui fit l’impression d’un coup de poing dans le ventre.

Sale enfoiré.

Chapitre 5

Chapitre 5

Nadine serra le volant jusqu’à ce que ses jointures blanchissent. Elle jeta un œil à Wyatt en faisant en sorte qu’il ne le remarque pas.

Bon sang, mais que faisait-elle ?

Elle n’avait pas pu s’empêcher d’inviter Wyatt à dîner. Il semblait fatigué et un peu surmené, son regard était constamment attentif au marché, comme s’il s’attendait à ce qu’un ninja surgisse de derrière l’un des stands de plantes pour attaquer.

Dans certains de ses mails au fil des ans, il avait mentionné que les foules n’étaient pas ses endroits favoris. Elle n’avait aucun mal à compatir. Alors elle avait voulu le sortir d’une situation qui le mettait mal à l’aise. Un repas semblait être la manière la plus naturelle.

De qui se moquait-elle ? À la seconde où elle avait entendu sa voix, elle n’avait pas eu envie qu’il reparte. Alors, il avait peut-être besoin d’un repas fait-maison, mais ce n’était qu’une excuse pour passer plus de temps avec lui en tête à tête.

Chloé lui avait dit de revenir dans le jeu. C’était ce qu’elle faisait.

Wyatt lui avait dit qu’il n’avait pas parlé à Chloé, mais Nadine avait vérifié pendant qu’il était dans les toilettes.

As-tu pris les choses en main et contacté Wyatt ?

Nadine ne voyait pas comment cela aurait pu être possible, étant donné qu’elle était au téléphone avec Chloé jusqu’à son départ au marché.

Celle-ci répondit rapidement.

Non… Tu veux que je le fasse ? <emoji cœur><emoji cœur><emoji cœur> Je suis certain que Shane n’aurait aucun mal à organiser quelque chose.

Nadine avait levé les yeux au ciel et répondu avant que Chloé ne prenne les choses en main. Non. Je vais m’en occuper.

Tu es sûre ?

Tu es sûre ? C’était la vraie question, n’est-ce pas ?

Elle n’en avait aucune idée. Mais apparemment, le destin s’en mêlait, et pour une fois, Nadine allait l’accepter.

Oui, je suis sûre. Sur le point de rentrer à la maison. Je t’aime. À plus.

Mais maintenant, elle n’en était plus si sûre. C’était subtil, mais tout comme il l’avait fait au marché, il continuait de regarder autour de lui : dans le rétroviseur, par-dessus son épaule, derrière elle, vers les voitures qui circulaient à côté d’eux.

— Euh, tout va bien ?

— Oui, très bien.

Il haussa l’une de ses épaules, et sa chemise bleue se tendit sur ses muscles. Elle dut s’obliger à détourner le regard de son torse pour regarder la route.

Et trouver un moyen de se souvenir comment respirer. Et ne pas avoir d’accident.

Et ne pas se transformer en idiote qui bafouille près de lui. Ce n’était pas parce qu’il était beaucoup plus grand, plus fort et plus beau que dans son souvenir qu’elle devait agir comme si son QI avait baissé de trente points.

C’était le même Wyatt avec lequel elle discutait en ligne chaque semaine depuis plus de deux ans. Elle pouvait lui parler en face à face.

— Je devine qu’être attentif à ce qui t’entoure est un souvenir de ton passage dans les forces spéciales, hein ? demanda-t-elle, les yeux rivés sur la route.

— Qu’est-ce qui te fait dire ça ?

Il semblait tendu. Ce n’était peut-être pas une bonne idée de mettre ça sur le tapis.

— Tu n’arrêtes pas de regarder partout. C’est pour ça que je t’ai demandé si tout allait bien.

Il souffla et posa la tête contre le siège. Il déplaça la veste pliée sur ses genoux.

— Je suis désolé. Tu as raison. Parfois, j’ai du mal à faire taire cette partie de mon cerveau… les vieilles habitudes, sûrement.

— Je veux dire, c’est logique. En plus, tu travailles chez Linear maintenant. Tu as l’habitude de garder un œil sur ton environnement. On n’a pas besoin de ça pour la plupart des boulots.

— Tu veux dire qu’une assistante virtuelle n’est pas en permanence en train de regarder par-dessus son épaule ? Organiser un voyage semble assez dangereux.

Un petit sourire recourba les lèvres pleines et fermes de Wyatt.

Elle reporta les yeux devant elle. Il ne fallait pas regarder ses lèvres. Il ne fallait pas penser à ses lèvres.

— Seulement quand je n’arrive pas à obtenir un embarquement prioritaire.

Il rit et elle se détendit. C’était bon de le faire rire. Ils se mirent à discuter tranquillement, comme ils le faisaient en ligne. Alors qu’ils s’éloignaient de la ville, il sembla se détendre aussi. Il jetait toujours un œil dans les rétros une fois de temps en temps, mais moins souvent. Probablement parce qu’il avait compris que les ennuis ne pourraient pas les rattraper sur cette autoroute vide sans qu’ils s’en rendent compte.

Elle voulait lui accorder une nuit où il pourrait se détendre. Elle ne savait pas s’il comprenait combien son amitié avait compté pour elle depuis l’incident. En dehors de Chloé, il était la seule personne avec laquelle elle avait eu des contacts réguliers dans le domaine personnel.

Elle reconnaissait sans mal qu’elle n’était pas très douée pour les relations interpersonnelles en face à face, mais elle n’imaginait pas où elle en serait sur le plan émotionnel s’il n’était pas là.

Alors elle allait lui offrir une belle soirée.

Elle n’allait pas s’inquiéter de ce que ses mots ou ses actions signifiaient, de savoir s’il flirtait ou non. Il lui avait paru se tenir près d’elle plus que nécessaire au marché. Il l’avait touchée, guidée, poussée doucement.

C’était peut-être du flirt, ou peut-être que c’était sa manière d’être avec les femmes. Cela ne signifiait peut-être rien.

Elle ne voulait pas savoir à quel point elle était mauvaise pour tout ça. Elle se concentrerait sur ce qu’il y avait de bien.

Comme leur conversation. Cela avait toujours été bien, et cela quelle que soit leur manière de discuter : chat, email, téléphone. Ils avaient un bon rythme. Et elle était heureuse de voir que c’était aussi vrai en face à face.

Rapidement, elle se gara devant le petit bungalow en briques qu’elle appelait sa maison. C’était une bonne chose qu’elle ait fait le ménage le week-end précédent.

— Nous y sommes. Ce n’est pas grand-chose, mais c’est à moi.

Il étudia la maison, puis la regarda.

— Je l’aime bien. C’est la taille parfaite pour une personne.

Dépliant son grand corps, il descendit de la voiture.

— Laisse-moi prendre ça.

Il prit les deux sacs pleins de provisions pendant qu’elle portait les fleurs.

Elle s’arrêta pour déverrouiller la porte, consciente de la présence de Wyatt dans son dos. Il était rare pour elle de rencontrer un homme qui lui donnait l’impression d’être petite. Avec son mètre soixante-dix-sept, elle était plus grande que toutes les femmes qu’elle connaissait, et toute sa vie elle avait porté des ballerines pour ses rencards. Wyatt la dominait quand même.

— Ça te plaît d’être aussi loin en dehors de la ville ? lui demanda-t-il. Je sais que j’adorerais le calme qui règne ici.

— C’est ce que je recherchais. La paix et le calme.

— Ça te manque parfois de voir des gens ?

Elle eut un petit rire.

— On croirait entendre Chloé. Sauf qu’elle ne se donne pas la peine de poser cette question. Elle part du principe que je dois être malheureuse sans les gens, mais ce n’est pas vrai.

En ouvrant la porte d’entrée, elle savait qu’elle devait admettre toute la vérité. Il comprendrait. Il le faisait toujours.

— Ça me manque parfois, de ne pas être avec les gens. J’aimais l’énergie qu’il y avait sur le plateau de Jour après jour. Il y avait tellement de créativité. De collaboration. De gens qui confrontaient leurs idées entre eux.

— Jusqu’à ce qu’Oakley gâche tout pour toi.

Son ventre se contracta en entendant le nom de Travis. Évidemment, Wyatt le connaissait. Il l’avait vu à l’hôpital, et ils en avaient parlé un peu depuis.

Elle se força à continuer de marcher et conduisit Wyatt à la cuisine, s’occupant de trouver des vases pour les fleurs pendant qu’il posait les sacs de provisions sur le comptoir. Elle espérait qu’il ne remarquerait pas son silence.

Mais il le fit.

— Tu n’aimes toujours pas entendre son nom ?

Elle soupira.

— Je crois que jamais je n’aimerais entendre son nom. Je n’aime même pas penser à lui. Je passe beaucoup de temps à ne pas penser à lui.

Elle ne voulait plus jamais penser à lui.

— Je peux te dire quelque chose que j’ai appris chez les Forces spéciales ?

— Bien sûr.

Ils se connaissaient assez bien pour se donner mutuellement des conseils. Et pour être honnête, tout ce qui était prononcé par cette voix grave valait la peine d’être entendu.

Il entreprit de décharger les achats du marché de ses sacs.

— Ne tourne jamais le dos à ton ennemi si tu as le choix. Dans ce cas, c’est le souvenir d’Oakley. Tourner le dos ne les fera pas partir. Tout ce que ça fait, c’est te rendre plus vulnérable. Il faut que tu le digères pour pouvoir aller de l’avant.

Aller de l’avant.

C’était tout ce qu’elle voulait vraiment. Mais Wyatt ne connaissait pas toute la vérité. Personne ne la connaissait. Il ne savait pas que Nadine se réveillait parfois en hurlant à cause de ce que Travis avait fait.

Comment il l’avait laissée mourir.

Wyatt ne savait pas que la sensation d’étouffer dans son propre sang l’arrachait à son sommeil, qu’elle cherchait de l’air et s’agrippait à sa gorge comme si elle était de retour dans ce chalet en feu. Ni que l’odeur de sa propre chair en train de brûler la faisait parfois courir jusqu’aux toilettes pour vomir.

Elle baissa les yeux sur ses jambes, ravie d’avoir opté pour un jean. Il savait qu’elle avait des cicatrices, mais voir sa chair déformée risquait de le décontenancer.

— Aller de l’avant ne signifie pas que j’oublie, dit-elle doucement. Je ne peux pas tout oublier si facilement. Mes pense-bêtes sont incontournables. Je ne sais pas si je m’en remettrais un jour complètement.

Il déposa le reste des produits frais sur le comptoir.

— Il y a des choses dont on ne se remet jamais complètement, et c’est normal.

— Va dire ça à Chloé.

Elle attrapa les cerises et la laitue et les rangea dans le réfrigérateur.

— Elle est passée à autre chose, même si ce qui lui est arrivé était bien pire. Elle a guéri. Cela ne lui pose plus de problème.

— Les gens guérissent à des rythmes différents. Ce n’est pas une course.

Sa voix était calme, stable.

Elle referma le réfrigérateur, regardant la porte parce que c’était plus facile que de le regarder droit dans les yeux.

— Je ne vois pas comment je suis censée guérir alors que j’ai encore peur d’être blessée.

— Physiquement ou émotionnellement ?

Elle ne le regardait toujours pas.

— Les deux.

— Ce n’est pas grave. La peur nous a permis, à moi et mes amis, de rester en vie plus d’une fois.

Elle doutait que ce soit la même chose. Mais elle ne voulait pas se concentrer sur cela ce soir. Elle voulait profiter d’un repas avec un homme magnifique, et l’aider à se détendre un peu. Les aider tous les deux à se détendre un peu.

Elle souffla un peu et changea de sujet.

— Alors, que dirais-tu de pâtes primavera ? Je pourrais mettre à profit tous ces produits que j’ai achetés au marché.

Il sourit, et elle fut ravie qu’il n’insiste pas sur le sujet.

— Que puis-je faire pour t’aider ?

— C’est la réponse parfaite.

Ils éclatèrent de rire pendant qu’elle rassemblait les ingrédients. Il se lava les mains puis entreprit de couper les courgettes, oignons et tomates.

Ils travaillèrent côte à côte, elle lavait les légumes qu’il coupait.

— Tu es plutôt doué avec un couteau, remarqua-t-elle.

— Merci. Je suppose que c’est un risque professionnel.

Elle écarquilla les yeux. Elle n’y aurait jamais pensé de cette façon.

— Vraiment ?

Il lui donna un coup de coude.

— C’était une blague. On est très loin de se servir d’un couteau sur un adversaire, crois-moi. J’ai dû apprendre à cuisiner, sinon il n’y aurait rien d’autre dans ma poubelle que des sacs de fast-food froissés.

— J’ai toujours aimé cuisiner… et manger, ajouta-t-elle avec un rire.

Personne ne l’aurait jamais qualifiée de petite. C’était une grande fille, et aussi loin que remontaient ses souvenirs, elle l’avait toujours été. Toujours plus grande, toujours plus massive.

On l’avait toujours décrite comme « solide », ce qui, d’une certaine manière, était plus insultant que ce n’était censé l’être.

— Il n’y a rien de mal à ça.

Il lui fit un clin d’œil et lui donna une petite tape sur le nez avant de se remettre à couper.

Elle continua de le regarder pendant qu’il coupait. Était-il en train de flirter, ou se montrait-il simplement amical ?

Il était amical, non ? Quelqu’un comme Wyatt pouvait avoir n’importe quelle femme. Elle doutait qu’il choisisse la grande fille antisociale et pleine de cicatrices.

Elle repoussa ces pensées. Il était ici, et ils passaient un bon moment. C’était tout ce qui importait. Elle ne voulait pas se priver de l’instant présent au profit d’un questionnement sur tout.

La conversation fut légère tout au long de leur dîner riche en couleurs. Il ne tarissait pas d’éloges sur la nourriture, à tel point qu’elle en rougit. Il semblait encore épuisé, une fatigue profonde, pas la simple lassitude due à ses réunions. Elle avait envie de l’interroger à ce sujet, mais ne voulait pas abuser.

Au lieu de cela, elle se concentra sur des choses sur lesquelles elle n’aurait pas dû se focaliser. Qu’elle avait réussi à ignorer quand ils étaient correspondants. Comme sa beauté sauvage qui la faisait fondre de l’intérieur. Comme ses yeux bruns, d’un caramel profond et appétissant, qui l’attiraient. Et combien il était grand et fort, avec ses muscles épais et tendus poussant contre les coutures de sa chemise. Comme le fait que cela lui donnait presque l’impression d’être délicate, ce qu’elle n’aurait jamais imaginé ressentir.

Mais c’était plus que cela. Elle l’appréciait. Elle aimait lui parler, l’écouter et plaisanter avec lui. Même s’il n’avait pas été aussi beau, elle aurait quand même apprécié de partager un repas avec lui.

Son objectif de maintenir les choses légères entre eux fonctionnait. Il semblait détendu pendant qu’ils mangeaient et qu’il racontait des histoires sur sa famille. Il les avait déjà évoqués lors de leurs discussions, elle savait donc qu’il avait un frère et une sœur plus jeunes et qu’ils étaient très proches en âge. Le récit de leurs vacances en famille à la plage, où Wyatt avait convaincu son frère de cinq ans qu’il devait faire pipi sur les coquillages qu’il avait ramassés pour se débarrasser de la crotte de requin, la fit rire aux larmes.

— Et toi ? lui demanda-t-il alors qu’il leur resservait des pâtes. Je suppose qu’en famille d’accueil, il ne devait pas y avoir trop de vacances d’enfance.

Elle secoua la tête.

— Pas beaucoup. Mais Chloé et moi, nous nous sommes plus que rattrapées à l’âge adulte. Nous avons voyagé partout.

Mais pas depuis deux ans. Encore une chose qu’elle avait laissé Travis lui voler.

— Chloé est comme une sœur pour toi.

Nadine piqua un morceau de courgette avec sa fourchette.

— Elle est ma sœur de toutes les manières qui comptent, dit-elle avec un haussement d’épaules. Je suppose que cela semble étrange pour quelqu’un qui a de vrais frères et sœurs.

— Pas du tout. Les gars de Linear Tactical sont tout autant mes frères que l’est Mickey. Je ferais n’importe quoi pour eux, et je sais que c’est un sentiment réciproque.

— Exactement.

— En parlant de Chloé, pourquoi voulais-tu savoir si je lui avais parlé plus tôt ?

Punaise ! Elle mangea une autre bouchée, regrettant de ne pas pouvoir éviter la question.

— Tu ne vas pas te moquer de moi ?

— Oh, maintenant je suis intrigué.

Il posa le menton sur ses mains et remua les sourcils, ce qui l’aida à se sentir un peu moins stupide. Elle sourit.

— Chloé et moi avons parlé au téléphone tout à l’heure… de toi.

Elle poussa les pâtes autour de son assiette.

— De moi ? Ouah. En termes flatteurs, j’espère ?

Des mamours. Nadine fit de son mieux pour ne pas rougir, mais regarder la table empirait les choses.

— Elle, euh… m’encourageait à me montrer plus ouverte avec toi. À faire des projets pour te rencontrer en face à face, plutôt que simplement discuter en ligne.

— Apparemment, nous avons déjà résolu cette partie de l’affaire.

— Oui. Et elle s’est démenée pour me convaincre que ce serait une bonne idée de te demander si tu voulais qu’on se voie un jour pour un café ou… un rendez-vous, lui dit-elle, incapable de garder un contact visuel avec lui. Elle sait à quel point parler avec toi a été important pour moi. Et à quel point j’ai hâte d’avoir de tes nouvelles.

Il posa ses mains sur celles de Nadine.

— C’est la même chose pour moi.

Elle leva de nouveau les yeux sur lui, et son petit sourire sexy lui fit recroqueviller les orteils.

— Ensuite, juste après notre conversation, tu as surgi de nulle part.

Elle s’éclaircit la gorge. Elle n’arrivait pas à croire ce qu’elle était sur le point de dire.

— Je dirais que c’est un signe, pas toi ?

— Un signe ?

Il était temps de tenter sa chance.

— Que l’univers voulait nous donner un coup de pouce. Aujourd’hui, j’ai dit à ma meilleure amie que je serais prête à sortir avec toi si… les choses évoluaient dans ce sens. J’allais essayer de trouver un moyen de te proposer qu’on se rencontre en personne.

Ses mots sortaient de manière précipitée, mais elle ne pouvait s’en empêcher. Sois courageuse. Sois courageuse. Continue.

— Et puis tu as débarqué au marché. Si ce n’est pas un signe, je ne sais pas ce que c’est.

La main de Wyatt glissa de la sienne, et il s’assit plus droit sur sa chaise.

— Un signe… Ouais.

Elle hocha la tête.

— Ce qui s’est passé aujourd’hui est un peu dingue. Le marché est le seul endroit où je vais régulièrement, et seulement le lundi. Si tu étais venu n’importe quel autre jour, où que tu étais allé n’importe où ailleurs en ville… Bon sang, n’importe où dans l’Idaho, tu ne m’aurais pas vue, dit-elle avec un haussement d’épaules. On dirait que l’univers essayait de nous aider. De nous pousser dans une certaine direction.

Chaque seconde qui s’écoulait et où il gardait le silence, se contentant de mâcher sa nourriture, elle se sentait plus idiote.

Il finit par hocher la tête, mais se lança dans une autre histoire, cette fois-ci concernant sa sœur qui le poursuivait dans la maison avec une batte de baseball parce qu’il avait dessiné une moustache sur une de ses poupées American Girl.

Nadine rit aux moments les plus drôles et grimaça lorsqu’il expliqua toutes les corvées supplémentaires qu’il avait dû accomplir pour remplacer la poupée, bien plus coûteuse que ce à quoi l’enfant de dix ans s’attendait. Mais elle se rendait compte des différences entre les histoires qu’il racontait maintenant et celles qu’il avait racontées plus tôt.

Il n’y avait plus de lumière dans son regard. Il manquait quelque chose à son sourire.

Elle n’aurait pas dû parler. Maintenant il y avait une gêne entre eux. Visiblement, il n’avait pas attribué de signification spirituelle à leur rencontre au marché.

Elle était stupide de l’avoir fait. L’univers ne les poussait pas l’un vers l’autre. Et ils ne parlaient absolument pas d’avoir un rendez-vous.

Ils terminèrent leur repas. La conversation entre eux était fluide, mais sans la magie du début. Elle se leva et ramassa leurs assiettes pour aller les poser dans l’évier.

— J’ai de la glace, si tu aimes ça.

Il grimaça en se levant, et prit leurs verres.

Bon sang, était-ce si terrible qu’il en était au point de grimacer à l’idée de devoir passer plus de temps avec elle ?

— Ou pas, finit-elle par dire joyeusement. Tu dois probablement retourner en ville. Ce n’est pas un problème.

Au moins, maintenant, elle avait sa réponse quant à savoir si oui ou non Wyatt avait envie d’une relation plus intime.

Ce n’était pas le cas.

Chapitre 6

Chapitre 6

Wyatt refoula les douleurs qui parcouraient son corps alors qu’il se tenait debout, pestant silencieusement contre l’ombre qui s’abattait sur le visage de Nadine. Comme s’il avait besoin de se sentir encore plus comme un pauvre con.

Apparemment, cela n’était pas suffisant de savoir qu’il se servait de cette femme douce, charmante, drôle et belle à son avantage maintenant, il savait qu’elle avait pris leur rencontre comme un signe de l’univers. Comme si elle était sur la bonne voie et que sa vie commençait enfin à bien tourner.

Merde.

Elle était enfin prête à relever le menton et voir ce que la vie avait à lui offrir. Il avait attendu qu’elle en arrive là aussi patiemment qu’il l’avait pu, et cela avait été très difficile, vu ce qu’il ressentait pour elle. Il avait attendu qu’elle fasse un vrai pas en avant et qu’elle aspire à plus que leur cour à l’ancienne.

Mais qu’elle pense que sa venue aujourd’hui était un signe de l’univers ? Il aurait voulu pouvoir se botter les fesses lui-même.

Pire encore, il y avait la manière dont elle évitait soigneusement de le regarder. Elle posait les yeux partout sauf sur lui : sur les assiettes dans l’évier, ses chaussures, le comptoir. Ils avaient passé un repas si merveilleux, à discuter et rire d’une manière qui lui avait permis de tout oublier pendant quelques minutes. De donner à son cerveau et son corps un répit bien mérité.

Même sans ce qui était arrivé à Frank et le rythme effréné constant depuis, Wyatt n’avait jamais été une personne charmante et détendue. Il n’avait jamais été du genre à s’épandre à propos de lui-même.

Mais avec Nadine, il pouvait se détendre. Il s’était détendu, et de façon presque ridicule, étant donné les circonstances, jusqu’au moment où elle avait commencé à dire que leur rencontre aujourd’hui était le fruit du destin.

Il y avait tant de choses dans cette situation, et dans leur relation en général, dont elle n’avait pas conscience. Bien trop.

Elle méritait mieux que cela.

Elle méritait qu’on la pose sur le comptoir et qu’on l’embrasse jusqu’à ce qu’elle soit incapable de se rappeler son propre nom. Il en avait une telle envie que ses mains le démangeaient presque. Il voulait l’embrasser, la toucher, et oublier tout le reste. Se perdre dans cette femme qui l’avait captivé sans même essayer.

Mais ce n’était pas une option, pas en ce moment. Pas avec autant de mensonges entre eux. Surtout pas jusqu’à ce qu’il ait trouvé comment gérer la situation avec le disque dur, et les personnes qui étaient prêtes à le tuer pour le récupérer.

Mais il ne pouvait pas supporter la douleur qu’il voyait dans les yeux de Nadine à cet instant, sachant qu’il en était responsable. Sachant qu’elle pensait qu’il ne voulait rien avoir à faire avec elle.

— Hé. Je suis désolé.

Il l’éloigna des assiettes et prit ses joues entre ses mains, obligeant ses yeux noisette à le regarder.

— J’ai déconné tout à l’heure. Je t’ai fait du mal, et j’en suis désolé. Il n’y a rien que je voudrais plus que de convenir que l’univers nous a réunis aujourd’hui, mais je ne suis pas sûr de croire à ce genre de chose.

Et tout le reste. Tous les secrets qu’il gardait.

Elle se serait détournée, mais il ne la laisserait pas faire.

— Mais s’il y a une chose que je sais vraiment, continua-t-il, c’est qu’être avec toi aujourd’hui a été incroyable. Tu es intelligente et drôle, et je peux pas nier le fait que ta manière de cuisiner me donne envie de t’embaucher comme ma chef personnelle. Cette journée a été géniale. La meilleure des journées.

— Vraiment ?

Bon sang qu’il détestait entendre le doute dans sa voix. Il fit glisser ses pouces sur ses joues.

— Sans le moindre doute.

Il avait dû lui raconter tant de mensonges aujourd’hui, mais chacune de ses paroles à cet instant reflétait la vérité.

Il l’attira contre lui pour un câlin, soulagé qu’elle ne s’éloigne pas.

— Apprendre à te connaître au cours des deux dernières années de ma vie a été le point culminant de ma vie.

— Vraiment ? répéta-t-elle, la question étouffée par son épaule.

— Je n’ai jamais rien dit de plus vrai.

Elle se blottit plus près de lui, et il réfréna un gémissement quand ses bras se resserrèrent automatiquement autour d’elle. La tenir comme ça, c’était bien plus que bon. Elle s’adaptait parfaitement contre lui, comme s’ils étaient faits l’un pour l’autre. Il était grand, il mesurait près d’1m93, et il dominait la plupart des femmes. Pas Nadine. Elle était grande, comme une guerrière Amazone, et, bon sang, il adorait ça. Il n’avait aucun goût pour les sacs d’os.

Mais il avait fait une erreur tactique en la tenant si près, ses courbes généreuses nichées contre lui. Elle était douce, chaude, luxuriante. Son corps renfermait des merveilles infinies auxquelles il ne demandait qu’à s’adonner.

Mais pas maintenant. Il ne pouvait pas s’engager dans cette direction, quelle que soit son envie de le faire. La situation était déjà assez mauvaise comme ça.

Mais il la garda contre lui quelques instants de plus. Combien de nuits avait-il rêvé de faire exactement cela ? Il finit par s’écarter, savourant la manière dont ses yeux brillaient en le regardant. Elle était un peu essoufflée.

Bon sang, si seulement elle avait su ce qu’elle lui faisait.

— Donc…

Elle recula et se tourna vers les plats dans l’évier, qu’elle se mit à laver. Il prit un torchon pour essuyer ce qu’elle lui donnait.

— Donc…

Il fallait qu’il change de sujet. Il ne fallait plus parler du destin, ou de l’univers qui leur souriait. Il ne pouvait pas le supporter. Pas avec autant de mensonges entre eux.

— J’aime ta maison. Comme tout l’espace que tu as autour. À quelle distance se trouve ton voisin le plus proche ?

— À près de cinq kilomètres. Ça m’a pris un peu de temps pour m’y habituer au début, mais rapidement, cet espace a commencé à m’aider.

— La maison elle-même, ou la propriété ?

Son petit bungalow n’était pas très grand, mais il était très chaleureux. Il devait avoir deux chambres, au vu de la taille. Il n’avait vu que le salon et la cuisine avec son coin repas, mais il était clair qu’elle avait fait sienne une propriété ordinaire.

Il y avait des fleurs du marché, mais aussi des plaids et des coussins colorés sur son canapé en cuir pour ajouter des touches de couleur aux murs blancs. Un très grand fauteuil confortable se trouvait près de l’une des immenses fenêtres à l’arrière, une pile de livres à côté. À l’évidence, c’était son coin de lecture favori.

— Les deux, sans doute.

Elle lui tendit une autre assiette à essuyer.

— J’aime être ici. J’aime que personne ne sache où c’est, ni ne prenne le temps de venir dans la ville la moins peuplée d’Idaho, même si on savait où c’était. Mais c’est cet endroit, la terre elle-même, qui m’a vraiment aidé le plus.

— Je peux sans problème le comprendre. La nature sauvage du Wyoming a apaisé la bête qui était en moi de nombreuses nuits. Elle a chassé les cauchemars.

Elle posa sur lui un regard compréhensif.

— Je me suis fait violence le plus possible. Je suis sortie de plus en plus. En général, pour faire de la randonnée, et crois-le ou non, du kayak et de la descente en rappel.

Avec sa voix douce, il devenait de plus en plus difficile de ne pas la pousser contre le comptoir et de l’embrasser sans retenue.

— Tu aimes la descente en rappel, hein ?

— Jamais je n’aurais cru être le genre de personne à passer le bord d’une falaise volontairement. Mais… ouais, j’aime ça. J’aime faire face à mes peurs sans les laisser m’arrêter.

Il comprenait au plus profond de lui-même.

— Tu aimes avoir le contrôle.

— Il s’est passé beaucoup de choses dans ma vie sur lesquelles je n’ai eu aucun contrôle, alors oui, la descente en rappel me permet de me sentir… forte, dit-elle avec un haussement d’épaules. Ouais. Peut-être que j’essaie de passer au-delà de certaines vieilles peurs.

Elle était forte. Tellement plus forte qu’elle ne le pensait. Malheureusement, personne d’autre ne pouvait lui dire ça avec un véritable effet. Il fallait qu’elle le comprenne par elle-même.

Elle se remit à laver un verre.

— Ce qui m’aide, c’est qu’après l’apprentissage initial, il n’y a pas d’activités de groupe, ajouta-t-elle. J’aime ma solitude.

— Tu devrais venir à Oak Creek un jour. La beauté de nos espaces rivalise avec les tiens. En plus, être dehors, ça fait partie de notre boulot.

— Vraiment ?

— Bien sûr. Une grande partie de ce que nous faisons chez Linear Tactical, c’est l’entraînement à la survie en milieu sauvage.

Ses yeux s’illuminèrent.

— Tu ne me l’as jamais dit. Qu’est-ce que tu enseignes ?

Il se tourna et s’appuya contre le comptoir pour la voir pendant qu’il essuyait la vaisselle.

— Nous enseignons une version modifiée de la formation SÉRÉ que nous avons apprise dans l’armée.

— Serré ?

— S-É-R-É. Survie. Évasion. Résistance. Échappatoire. C’est un type de formation que beaucoup de militaires suivent. L’armée de l’air l’a créé à la fin de la Seconde Guerre mondiale, mais les autres branches l’ont repris. Entraînement à la survie pour les situations de guerre.

— Vous enseignez ça aux gens ?

— En gros. Nous nous concentrons sur l’aspect survie puisque la plupart des gens n’essaient pas d’échapper à des ravisseurs et ne se retrouvent pas non plus prisonniers de guerre. On enseigne des trucs comme construire un abri, comment allumer et entretenir un feu, installer des pièges et des collets.

— Vraiment ?

Ses yeux brillaient tandis qu’elle terminait les derniers plats et qu’elle allait chercher la glace dans le congélateur. Il hocha la tête avec enthousiasme quand elle lui montra le pot.

— Nous avons des groupes, mais aussi des individuels. Certaines personnes veulent apprendre en cas d’urgence. D’autres cherchent à renforcer les compétences qu’ils ont déjà.

Elle fit des boules de glace et lui tendit un bol.

— Combien de temps durent les cours ?

Elle aimait qu’elle montre autant d’intérêt à cela.

— Nous avons de tout, ça va d’une journée à deux semaines complètes. Nous pouvons enseigner quelques bases pendant un week-end, comme improviser du matériel et le fabriquer à partir de ce qu’on trouve autour de soi. Comment naviguer. Comment distinguer la végétation dangereuse du reste.

— Wouah, c’est un truc excitant !

— Et nécessaire. Avec tous les randonneurs et grimpeurs qu’il y a dans les environs, il faut qu’ils sachent comment survivre si les choses tournent mal. Nous enseignons également les bases de l’évasion, comment obtenir un avantage tactique sur un adversaire. Tu serais surprise de savoir combien de personnes s’y intéressent.

— En fait, je ne suis absolument pas surprise. J’adorerais apprendre ça.

Il lui sourit.

— Alors il va falloir que tu viennes à Oak Creek. Que tu prennes un cours.

Elle s’appuya contre le comptoir, tournant sa cuillère vers le haut pour la lécher.

Doux Jésus.

Regarder cette douce langue rose lécher le métal faillit le faire gémir. Et le pire, c’était que c’était un geste totalement innocent de sa part. Elle était simplement plongée dans ses pensées sur l’entraînement SÉRÉ, et savourait sa glace.

Lui, en revanche, aurait adoré qu’ils se servent de leurs langues pour explorer le corps de l’autre.

— Est-ce que tu donnes parfois des cours ?

Il détourna à grand peine son regard de sa bouche.

— Parfois. Je veillerai à ce que ce soit moi qui te fasse cours. Qu’est-ce que tu en penses ?

Ses joues rougirent. Tellement jolie. Jusqu’où allait ce rougissement ?

— Ça m’a l’air chouette.

Il pointa sa cuillère vers elle.

— Je te prends au mot. Et ne crois pas que je vais oublier.

— Je ne t’en laisserai pas l’occasion.

Ils terminèrent leur dessert en discutant encore de la formation à la survie en milieu sauvage. Ils restèrent dans la cuisine, et le ton de la conversation était aussi informel que la pièce elle-même. Il aurait aimé rester ici et discuter jusqu’au matin.

Il aurait aussi aimé la ramener dans la chambre. Il aurait adoré explorer ces courbes qui l’avaient rendu fou toute la soirée. Il serait tout aussi heureux de parler.

Mais pour l’instant, il fallait qu’il mette un terme à tout ça. Il était temps de retourner en ville et de contacter Kendrick Foster, le gourou informatique de Linear Tactical, avec le téléphone prépayé qu’elle lui avait laissé brancher pour le recharger lorsqu’ils étaient arrivés chez elle. Il avait eu son sursis. Il avait savouré sa compagnie, plus qu’il n’en avait besoin, plus qu’il ne le méritait.

Ce qui le fit soupirer tandis qu’ils finissaient de laver et d’essuyer les bols de glace.

— Je crois…

— Que tu dois partir, finit-elle à sa place. Je comprends. Tu as échappé assez longtemps à ce qui te poursuit, et maintenant tu dois y retourner et l’affronter.

Il marqua un temps d’arrêt.

— Quoi ?

C’était bien trop proche de la vérité.

— C’est juste que j’avais l’impression que tu t’étais détendu pendant un certain temps, et maintenant il faut que tu retournes combattre les méchants, lui dit-elle avant de baisser les yeux, embarrassée. Ne m’écoute pas. J’ai une imagination débordante.

Bon sang, cette femme était presque parfaite. Perspicace, mais douce et généreuse à l’excès. Pas étonnant qu’il ait été si facile pour Oakley de profiter d’elle.

Si facile pour lui de profiter d’elle, et peu importait si ses propres raisons étaient meilleures.

Il ne confirma ni n’infirma pas son observation, même s’il n’avait qu’une envie, lui dire à quel point son instinct était juste.

— J’ai adoré passer du temps avec toi ce soir, Nadine. Tout a été incroyable, surtout la compagnie.

Elle lui fit un petit signe de tête et ils sortirent pour rejoindre sa voiture, admirant tous les deux les étoiles dans la nuit claire et fraîche.

Les mains de Wyatt tressaillirent tant il avait envie de la toucher, mais il se réfréna. Une autre fois.

Le trajet de retour en ville fut assez agréable, mais chaque kilomètre qui le rapprochait de la civilisation le tendait davantage. Les tueurs savaient qu’il devrait voler une voiture, donc ils vérifieraient ces rapports. Comme il n’en trouveraient pas, ils allaient commencer à vérifier les endroits où il pourrait essayer de faire du stop.

— Tu veux que je t’emmène au garage ? Il est impossible qu’ils soient ouverts à cette heure.

Exact. La raison pour laquelle il avait soi-disant dû traîner en ville plus tôt.

— Je séjourne à l’hôtel pour la nuit.

Il la dirigea vers un hôtel à la périphérie de la ville, à quelques rues du marché.

— C’est celui-ci.

Une fois qu’elle serait partie, il se faufilerait à nouveau dehors et trouverait un plan.

Elle s’arrêta le long du trottoir, mit le frein à main et se tourna vers lui.

— Merci pour cette journée.

— C’est toi qui mérites les remerciements. Pour le dîner, pour l’excellente compagnie, pour m’avoir véhiculé à l’aller et au retour. Tu as fait de cette journée une bonne journée.

Elle avait donné à son esprit une chance de se reposer, à son corps une chance de se détendre, en dépit de la douleur qui le laissait encore raide.

Elle lui avait probablement sauvé la vie et ne le saurait jamais.

Il ne pourrait peut-être jamais lui parler de tout cela, et il regrettait qu’il y ait toujours des mensonges entre eux. Mais il avait sans le moindre doute prévu de la revoir au plus vite. Le fait de se retrouver près d’elle en avait fait une priorité.

Mais cela pourrait n’avoir lieu que dans plusieurs semaines, et il détestait cette idée. Et il ne pourrait pas expliquer pourquoi.

Il s’approcha et l’embrassa sur la joue, respirant son parfum sucré.

— Merci. Je le pense vraiment. Je t’enverrai un message bientôt.

— D’accord. Sois prudent.

Elle resta quand il sortit de la voiture et s’avança vers les portes coulissantes menant à l’intérieur de l’hôtel. Cela aurait été plus simple si elle était partie, de sorte qu’il puisse laisser tomber sa ruse, mais il n’eut pas cette chance. Il allait devoir entrer et se diriger vers la réception comme s’il était client ici.

Les portes s’ouvrirent. Il jeta un coup d’œil par-dessus son épaule et la vit en train d’attendre. Il lui adressa un petit signe de la main, puis entra.

Il les vit dès qu’il pénétra dans le hall. Il ne s’arrêta pas, pas plus qu’il ne donna la moindre indication qu’il avait remarqué les deux hommes. L’un d’eux était assis dans un fauteuil et lisait un magazine tandis que l’autre était appuyé contre une longue console, à parler au téléphone.

À faire semblant de parler au téléphone.

Ni l’un ni l’autre ne fit de gestes manifestes qui auraient pu les trahir, peut-être une fraction de seconde de trop d’intérêt. Si Wyatt n’avait pas été entraîné pendant des années à participer à des missions où il fallait distinguer les innocents des ennemis en un clin d’œil, il ne les aurait peut-être pas remarqués non plus.

Ce n’étaient pas les mêmes hommes qui l’avaient pourchassé au marché aujourd’hui, mais ils avaient sans le moindre doute le même but : récupérer le disque dur.

Cette ville n’était pas très grande. Il y avait probablement des équipes similaires placées dans tous les autres hôtels, à attendre de voir si Wyatt apparaitrait.

Il ne faudrait pas longtemps avant que ces équipes ne soient là.

Un couple passa. Wyatt garda un œil sur les deux hommes alors qu’il reculait, obligeant le couple à passer devant lui. Il ne plaisantait pas quand il avait dit à Nadine de ne pas tourner le dos à son ennemi.

La femme marmonna des excuses en le frôlant, mais ils continuèrent de marcher jusqu’à la porte. Les deux hommes n’avaient pas bougé, mais le compte à rebours était déjà lancé. Il fallait qu’il sorte d’ici.

Nadine était-elle déjà partie ? Il ne voulait rien faire qui puisse attirer leur attention sur elle. Il allait monter à l’étage, puis redescendre furtivement, sortirait par une porte à l’arrière sans se soucier de savoir si cela déclencherait des alarmes.

Il se dirigea d’un pas vif vers l’ascenseur et appuya sur le bouton avec le pouce, puis jeta un œil aux deux hommes. Ils ne le suivaient pas encore. Tant mieux. Les portes s’ouvrirent immédiatement et il oscilla légèrement en entrant, la vision légèrement floue.

Il cligna des yeux deux fois. Que venait-il de se passer ?

Les portes se refermèrent derrière lui sans que personne ne s’approche, ce qui était déjà suspect en soi. Il s’était attendu à un combat rapproché au moment où les deux types seraient entrés dans l’ascenseur avec lui.

Il tendit la main pour appuyer sur le bouton du troisième étage, mais les chiffres devinrent flous sous ses yeux.

Merde. Il avait été drogué.

La femme qui l’avait frôlé en passant devant lui dans le hall. Elle avait fait pénétrer quelque chose dans son organisme à travers sa peau.

Il s’appuya contre la paroi tandis que l’ascenseur bougeait, s’arrêtait, et que les portes s’ouvraient. C’était de pire en pire. Flou, irrégulier.

Titubant dans le couloir, il garda le panneau de sortie rouge dans sa ligne de mire. Rien ne comptait autant que de sortir de ce bâtiment. Il allait bientôt perdre connaissance, et ses chances de survie tomberaient à zéro une fois que cela arriverait.

Il se poussa contre le mur, un pas chancelant après l’autre, avant d’arriver enfin dans la cage d’escalier. Il réussit tant bien que mal à redescendre la première volée d’escaliers, ne se maintenant debout que grâce à sa prise sur la rampe.

— Te voilà. Mon patron veut avoir une discussion avec toi.

Wyatt n’avait aucun moyen de s’en sortir.

Chapitre 7

Chapitre 7

Nadine aurait dû partir.

Elle aurait dû mettre le moteur en marche et s’en aller. Pourquoi était-elle assise ici à contempler l’hôtel dans lequel Wyatt était entré quelques minutes plus tôt ?

Parce qu’elle était lâche.

Elle avait beau tressaillir à cette pensée, c’était la vérité. Toute la nuit, elle avait eu envie de l’embrasser, s’était rapprochée de lui, mais avait reculé chaque fois que la perspective était trop proche.

Quand le reverrait-elle ? À l’exception de cette partie de la conversation où un silence gêné s’était installé entre eux, ils n’avaient pas vraiment parlé de faire évoluer les choses. Se doutait-il qu’elle désirait le voir comme plus qu’un compagnon de dîner ?

Il ne croyait pas que l’univers les avait réunis. Très bien, peut-être qu’elle non plus. Mais le fait qu’il soit arrivé au marché juste après qu’elle et Chloé aient parlé de lui ? C’était forcément plus qu’une simple coïncidence.

Chloé entendait tout le temps des voix dans sa tête. Après l’avoir côtoyée pendant deux décennies, Nadine avait depuis longtemps renoncé à penser que c’était bizarre. C’était ainsi que fonctionnait le cerveau de son amie.

Certaines choses ne s’expliquaient pas facilement.

Ainsi, Nadine n’allait pas trouver trop étrange que l’univers ait déposé dans son giron l’homme sexy, intelligent et honnête qu’elle n’avait pas réussi à chasser de son esprit pendant des années, juste au moment où elle était prête à aller de l’avant dans sa vie.

Elle aurait dû l’embrasser. Là, dans la cuisine, quand elle aurait pu jurer qu’il le voulait aussi. Elle aurait dû l’attraper par ces larges épaules et le tirer vers elle. Mais elle s’était dégonflée et avait laissé passer sa chance.

Mais merde, il n’était pas trop tard pour être courageuse pour une fois, pour se montrer audacieuse. Pour garer cette foutue voiture, le suivre dans cet hôtel et l’embrasser.

Elle n’essayait pas de précipiter les choses. Un seul et unique baiser. Un vrai baiser. C’était tout ce qu’elle désirait à cet instant.

Bien sûr, elle voulait plus que ça. Elle avait envie de tous les… mamours. Mais pour l’instant, un baiser suffirait.

Elle se gara et se précipita dans le hall en sortant son téléphone. Il était probablement à peine arrivé dans sa chambre. Il pourrait facilement redescendre, n’est-ce pas ? Elle lui envoya un message.

Je suis dans le hall. Je peux te voir une minute ?

Beurk. Ce n’était pas vraiment très décontracté, n’est-ce pas ? Mais elle n’allait certainement pas lui demander si elle pouvait monter dans sa chambre. Cela donnerait une impression très différente, et absolument pas décontractée.

Elle regardait fixement son téléphone, attendant qu’il lui réponde. Mais il n’y eut rien. Cela faisait moins de trois minutes qu’il était sorti de la voiture. Peut-être était-il en train de parler à quelqu’un et qu’il ne pouvait pas répondre.

Que devait-elle faire ? Se dégonfler et rentrer à la maison, ou rester dans le coin jusqu’à ce qu’il se montre ?

Sois courageuse. Audacieuse. Pas une lâche.

Elle allait attendre ici, au moins quelques minutes, s’asseoir dans le hall, l’air décontracté. Quand elle se retourna, deux hommes s’étaient déplacés pour se tenir près de la porte. Nul n’était besoin d’être expert en langage corporel pour savoir qu’ils attendaient quelqu’un, qu’ils le guettaient. Ils communiquaient en silence par des gestes secs de la main avec un autre homme assis dans le hall, qui faisait semblant de lire un magazine.

Peut-être était-ce à cause des discussions au sujet de la formation SÉRÉ, ou parce qu’ils avaient parlé de Travis, ou à cause de son imagination débordante, mais quelque chose n’allait pas ici.

Ils ne faisaient pas attention à elle, heureusement, mais ils observaient et attendaient quelqu’un. Celui qui avait le magazine ne cessait de se retourner pour regarder par-dessus son épaule en direction du couloir.

Elle envoya un autre SMS à Wyatt. Est-ce que tu vas bien ? Je t’en prie, tiens-moi au courant.

Toujours rien. Elle n’allait pas partir d’ici sans s’assurer que Wyatt allait bien. Elle se rendit à la réception, où une jeune femme pensait clairement aussi que les hommes étaient suspects. Elle ne cessait de les regarder du coin de l’œil, faisant semblant d’être occupée par son travail.

— Bonjour, lui dit Nadine avec un petit sourire. Je me demandais si vous pouviez m’aider. Un de mes amis vient d’arriver et je dois le voir. Pourriez-vous appeler sa chambre ?

— Bien sûr.

La jeune fille jeta un nouveau coup d’œil aux hommes avant de se tourner vers son ordinateur.

— Quel est son nom ?

— Wyatt Highfield.

Du coin de l’œil, elle vit les deux hommes se mettre au garde-à-vous. Ils auraient tout aussi bien pu être des chiens dont les oreilles se seraient dressées. Ils reconnaissaient le nom. Oh, mon Dieu…

— Je n’ai pas son nom dans notre système, murmura la fille. Vous avez dit Highfield ?

Nadine hocha la tête. Elle sentait des regards lui transpercer le dos. Qu’est-ce qui se passait ici ? Elle l’avait vu entrer dans l’hôtel. Il n’était pas ressorti.

Et s’il avait dû s’échapper rapidement ? Et si ces hommes étaient là pour lui et qu’il les avait vus avant qu’ils ne le remarquent ?

Peut-être qu’elle était folle et qu’elle laissait son imagination s’emballer. Il était plus probable qu’il se soit enregistré sous un autre nom. Après tout, il travaillait dans le domaine de la sécurité. Il aurait pu avoir une raison de voyager incognito.

Ce qui signifiait qu’elle avait peut-être fait sauter sa couverture.

Elle s’obligea à sourire.

— Oh, eh bien, il doit y avoir un souci dans le système. Je vais continuer à attendre et à envoyer des SMS. Il descendra d’une minute à l’autre.

Elle éleva suffisamment la voix pour être sûre que les hommes l’entendent.

Avant de s’en aller, elle demanda :

— Où sont vos toilettes ?

L’employée lui montra les portes très évidentes de l’autre côté du hall. Elle les avait déjà repérées, mais si les hommes écoutaient, elle voulait qu’ils pensent qu’elle s’y rendait.

Et espérait qu’ils ne la suivent pas.

Ils n’en firent rien. Les deux hommes étaient encore en train de marmonner entre eux. Elle esquiva les toilettes, traversa le hall et, une fois hors de vue, courut vers l’escalier arrière. Elle entra et fit une pause pour reprendre son souffle. Tout se passait très vite, et elle n’avait pas la moindre idée de ce que cela signifiait.

Il fallait qu’elle sorte d’ici pendant qu’ils ne la surveillaient pas et trouver un moyen d’entrer en contact avec Wyatt.

Des sons étouffés lui venant d’en haut lui firent relever la tête, ses yeux scrutant les escaliers au-dessus d’elle. Le bruit portait facilement dans ces endroits, alors elle ne savait pas à quelle hauteur se trouvaient les gens.

Mais ce dont elle était sûre, c’était qu’ils se battaient.

Elle n’avait pas envie de s’en mêler, et elle était sur le point de s’esquiver lorsqu’elle se figea. C’était la voix de Wyatt.

Ou, du moins… une version bizarroïde de celle-ci. On aurait dit qu’il était ivre. Et qu’il était en train de se faire tabasser.

Elle pourrait retourner dans le hall et demander à l’employée d’appeler la police à l’aide, ou peut-être trouver un agent de sécurité. Mais elle n’en avait vu aucun. Combien de temps cela prendrait-il pour que les secours arrivent, surtout avec d’autres gars à l’air suspect dans le hall ?

Elle ne pouvait pas ne rien faire. Il fallait qu’elle aide.

Encore ce bruit écœurant de la chair qui frappait la chair. Wyatt gémit.

— Tu vas nous dire ce qu’on veut savoir, ricana l’homme. Je devais seulement t’escorter jusqu’à la sortie, mais j’avais envie de te balancer quelques coups pour nous avoir fait courir après toi pendant trois foutus jours. Quand nous t’aurons ramené au patron, je devrai attendre mon tour pour te tabasser un peu plus.

Un autre coup de poing. Wyatt marmonna une réponse inintelligible. Bon sang, il devait être salement blessé s’il n’était pas capable de former une phrase.

Merde, maintenant, il fallait qu’elle aille aider. Il y avait une bombe lacrymogène dans son sac à main, ce qui était mieux que rien. Elle s’en empara et courut dans les escaliers.

Elle les trouva deux étages plus haut. Un homme grand et gros recula avec un ricanement alors que Wyatt s’élança vers lui et le rata complètement. Le geste le déséquilibra et Wyatt retomba contre le mur.

Il y avait définitivement quelque chose qui n’allait pas chez lui. Elle ne l’avait jamais vu se battre, mais c’était un soldat des Forces spéciales entraîné, il était impossible qu’il soit si mauvais.

Et l’autre gars prenait l’avantage sur lui. Il frappa Wyatt en plein ventre, et il se plia en deux.

Et à ce moment, quand son champ de vision se rapprocha du sol, il vit Nadine qui se faufilait dans les escaliers.

— Non, grogna-t-il entre ses dents serrées. Cours.

Hors de question.

L’agresseur se retourna, mais elle avait levé son gaz lacrymogène. Il porta les mains à son visage pour se protéger, mais c’était trop tard. Elle vida quasiment toute la bombe sur lui.

Quand le type recula en titubant, elle le frappa droit dans le nez avec sa paume, comme on le lui avait appris dans les cours d’autodéfense. Elle frémit en sentant le nez se casser sous sa main, et le sang qui coulait partout.

Cette partie n’avait pas été abordée en cours.

Il hurla en tombant au sol tandis que Wyatt restait affalé contre les escaliers. Elle devait les sortir de là avant que les copains du type au nez cassé n’arrivent du hall.

— Viens !

Elle le prit sous les bras et le hissa jusqu’à ce qu’il soit sur pied. Enfin, elle parvenait à tirer quelque chose de bien de sa taille et de sa force. Une petite créature n’aurait pas pu y arriver.

— Tu dois t’échapper.

Il toussa plusieurs fois à cause du gaz lacrymogène en gémissant. Il semblait désorienté. Rien à voir avec l’homme qui avait quitté sa voiture il y a moins de dix minutes.

— Pas sans toi.

Elle n’avait aucune idée de ce qui se passait, ni de la raison pour laquelle il y avait des gens après lui. Tout ce qu’elle savait, c’était qu’il avait des problèmes et qu’il n’était pas question de l’abandonner maintenant. Elle cligna des yeux, le gaz la piquait.

— Allez. Appuie-toi sur moi. On va te faire descendre les escaliers.

Mais ses pieds ne semblaient pas vouloir obéir. Elle le traîna quasiment en bas en chancelant, une marche après l’autre, une épaule calée sous son aisselle.

— Dois… partir… sécurité… conduis…

Elle comprenait de moins en moins ce qu’il disait à chaque pas.

Il n’avait aucune chance de pouvoir conduire dans cet état.

— Je vais nous tirer de là. Si tu pouvais juste marcher, bon sang ! Aide-moi, s’il te plaît.

Il semblait essayer de bouger ses pieds, de supporter son poids. C’était mieux que rien, de toute façon.

Ils atteignirent la grande porte en métal au bas de la cage d’escalier, qui menait à l’extérieur. Elle se fraya un chemin en entraînant Wyatt avec elle. Ils étaient maintenant derrière l’hôtel, à côté d’une rangée de bennes à ordures.

— Il faut que je t’emmène chez un médecin. À l’hôpital. Tu es blessé. Empoisonné ou quelque chose comme ça.

— Non. Non, dit-il en la forçant à s’arrêter. Pas de médecin. Pas d’hôpital.

— Wyatt, tu as besoin d’aide.

Il secoua la tête.

— Drogué, marmonna-t-il. Ça va passer.

— Drogué, répéta-t-elle.

Elle ne savait pas qui étaient ces types dans le hall ou celui qu’elle avait aspergé, et ce n’était pas la peine d’exiger de le savoir maintenant. Elle recommença à traîner Wyatt vers sa voiture. Qui qu’ils soient, ils allaient bientôt se mettre à sa recherche.

— J’ai besoin…

Sa tête commença à s’affaisser. Ses jambes faiblirent, entraînant Nadine vers le bas.

— Non. Wyatt, allez !

Elle le cala contre le mur et lui donna une claque sur la joue, grimaçant en sachant qu’il avait reçu des coups au visage.

Il ouvrit les yeux.

— Quoi ? Quoi ?

Il semblait en colère… non pas que cela la dérangeait, du moment qu’il était éveillé.

— Reste avec moi.

Elle recommença à les faire marcher. Il ne lui restait pas beaucoup de temps avant qu’il ne s’effondre.

— Termine ce que tu essayais de me dire. Tu as dit que tu devais partir d’ici et que tu avais besoin de quelque chose. De quoi as-tu besoin ?

— Cacher. Cacher. Dormir.

Il donnait l’impression que chaque mot était une lutte.

— Se cacher de qui ?

Il secoua la tête, et ils firent quelques pas de plus en trébuchant. Elle les tenait éloignés des fenêtres du hall d’entrée.

— Ne voulais… Pas… T’en parler.

Elle ne savait pas de quoi il parlait.

— Allons à la voiture.

— Peux pas. Je… commença-t-il alors que ses jambes menaçaient de faiblir à nouveau. Laisse-moi.

— Wyatt, viens. Il faut qu’on se dépêche. Il y a des types dans le hall qui vont s’en prendre à toi.

— Non. À l’abri, balbutia-t-il, s’arrêtant à nouveau. Toi. Vas-y.

Merde. Il lui fallait une autre tactique.

— Ces types dans le hall vont m’attraper si tu n’arrives pas jusqu’à ma voiture, Wyatt. La seule manière pour moi de me sortir d’ici, c’est que tu ailles à ma voiture.

Son risque fut payant. Elle pouvait presque voir l’effort surhumain qu’il fournit pour se concentrer. Pour commander à son corps de faire ce qu’il lui demandait.

Parce qu’il voulait la protéger, elle.

— Allons-y.

C’étaient les mots les plus distincts qu’elle avait entendus de sa part jusqu’à présent.

Il avait encore besoin d’aide, mais au moins il faisait un effort concentré. Ils traversèrent le parking en direction de sa voiture en traînant les pieds. Elle le poussa quasiment sur le siège arrière, pliant ses jambes et saisissant ses pieds pour les faire rentrer.

Elle courut jusqu’au côté conducteur et démarra la voiture.

— Où, Wyatt ? Je dois t’emmener quelque part ? Te conduire dans le Wyoming ?

Il secoua la tête.

— Chez toi.

Puis sa tête retomba sur le siège.

Il n’y avait pas de signe d’activité dans le hall d’entrée, elle distinguait à peine les deux grandes silhouettes corpulentes qui s’y trouvaient. Tout ce dont elle avait envie, c’était d’appuyer à fond sur l’accélérateur et se tirer de là, mais elle ne pouvait pas attirer l’attention.

Alors elle s’éloigna lentement de l’hôtel, conduisant comme s’il n’y avait pas un homme inconscient sur le siège arrière qui avait été drogué et frappé. Comme si elle n’avait pas le moindre problème.

Elle avait voulu recommencer à vivre, n’est-ce pas ? Eh bien, l’univers l’avait écoutée.

Chapitre 8

Chapitre 8

Il reprit conscience par vagues. Des sons. Des sensations.

Wyatt savait qu’il devait garder les yeux fermés jusqu’à ce qu’il prenne ses marques. Leur laisser croire qu’il était toujours dans les vapes. Il resta immobile pendant qu’il rassemblait toutes les informations qu’il pouvait sur son environnement.

Il aurait dû entendre le bourdonnement des insectes. Le grattement des rats. La puanteur de son corps et des déchets qu’il n’avait pas été autorisé à laver. Devoir grimacer devant la chaleur extrême d’un soleil matinal, le genre de chaleur pour laquelle, si on n’a pas grandi dans le désert, on ne peut espérer s’adapter facilement.

Il remua légèrement sa cheville, s’attendant à la trouver attachée par une menotte.

Son corps souffrait d’une manière qui lui disait que les gardiens de prison avaient pris plaisir à le tabasser la nuit dernière, comme ils l’avaient fait les six autres nuits depuis qu’il était dans cet enfer. Comme si son corps avait été piétiné, utilisé pour le sport. Ce n’était pas vraiment pour obtenir des informations, mais plutôt pour exprimer le fait qu’ils avaient conscience de détenir tout le pouvoir, tandis que lui n’en avait aucun.

Qu’il ne quitterait jamais cette prison irakienne en vie.

Il contracta les épaules pour lutter contre la douleur, déterminé à trouver une issue et la force de passer cette journée. Il remua pour regarder autour de lui en entrouvrant les yeux…

Et sentit un oreiller sous sa tête.

Attendez. Ce n’était pas normal.

Ses mains et ses pieds étaient libres. La pièce était fraîche et il avait une couverture sur lui. Aucune lumière vive de l’autre côté de ses paupières. Tout était calme.

Pas tout à fait silencieux. Quelqu’un était… en train de chanter.

La voix d’une femme, douce, basse, mais claire.

Il frissonna tandis que son cerveau faisait le tri entre le passé et le présent. Il n’était pas dans cette prison irakienne d’il y a dix ans ; il était chez Nadine.

Il n’ouvrit quand même pas les yeux, laissant à ses sens le temps de filtrer les informations et à son esprit de se souvenir.

L’hôtel. Les types qui en avaient après le disque dur l’avaient retrouvé.

Mais…

Si Nadine l’avait ramené chez elle et qu’il était toujours en un seul morceau, cela signifiait qu’elle avait trouvé un moyen de contourner les personnes qui l’avaient drogué et attaqué.

Mais comment ?

Comment avait-elle réussi à le faire passer devant un groupe de pros ? Sa jolie voix chantant une ballade tirée d’un spectacle de Broadway sur l’un des pères fondateurs de l’Amérique lui confirma qu’elle avait non seulement échappé aux hommes chargés de le capturer, de le torturer et de le tuer, mais qu’elle était manifestement indemne.

Il se souvenait de l’avoir vue dans la cage d’escalier. Et qu’il voulait qu’elle s’enfuie. Mais plus grand-chose après ça.

Il jeta un œil sur le chevet et vit son téléphone prépayé, avec le petit disque dur posé à côté. Il prit les deux, actionnant l’interrupteur du petit lecteur pour s’assurer qu’il n’avait pas été endommagé et se sentit soulagé quand les lumières sur le côté s’allumèrent en vert.

Il l’éteignit et envoya un message à Kendrick. Wyatt se servit de son nom militaire, et surnom chez LT, car Kendrick ne connaîtrait pas le numéro du prépayé.

Avec un peu de chance, les méchants qui surveillaient Linear ne le connaîtraient pas non plus.

Brasier, c’est Éclaireur. Je t’envoie un cadeau qui a besoin de ton amour au plus tôt. Plus de détails dès que possible.

Il n’attendit la réponse qu’une seconde. Roger. Sois prudent.

Wyatt reposa le téléphone, et un minuscule gémissement lui échappa quand il essaya de se redresser. La chanson s’interrompit immédiatement et elle accourut dans la chambre.

— Oh, pas trop vite ! Tu es dans un sale état.

Il grogna. Ses bleus les plus anciens avaient maintenant de nouveaux petits bleus pour leur tenir compagnie.

— Ouais.

— Je suppose que c’est pour ça que tu dors depuis plus de vingt-quatre heures.

— Quoi ? s’exclama-t-il alors qu’il chassait le brouillard de souvenirs qui l’enveloppait. Je suis resté H.S. tout ce temps ?

— Ouais. On est mardi soir, et il est presque minuit. Je t’ai amené ici et je t’ai mis au lit. J’ai continué à attendre que tu te réveilles, mais ça n’arrivait pas. Mais comme tu respirais et que ton pouls était régulier, je ne t’ai pas emmené à l’hôpital.

— Bien. Si elle l’avait fait, il serait mort maintenant. Peut-être qu’elle aussi.

Il se rendit compte qu’il était presque entièrement déshabillé.

— Où sont mes vêtements ?

Elle détourna le regard, puis posa de nouveau les yeux sur lui, avant d’esquiver encore.

— Tu, euh… tu n’arrivais pas à te mettre à l’aise, alors je me suis dit que te retirer ton jean pourrait t’aider.

— Pas à l’aise ?

Elle croisa son regard.

— Tu avais l’air de penser que tu étais en prison ou quelque chose comme ça. Tu étais… bouleversé.

Merde. Pas étonnant qu’il se soit réveillé convaincu qu’il était de retour dans cet enfer sans air. À l’évidence, son esprit en était persuadé. Son épuisement avait aidé, avec la drogue et la douleur.

— Pas en prison, mais j’ai passé quelques jours assez merdiques dans une cellule de détention irakienne. Je crois que le fait de me faire botter les fesses a rappelé ces moments amusants à mon subconscient.

L’inquiétude assombrit les traits de Nadine.

— Oh, mon Dieu.

Il garda le drap enroulé autour de ses hanches alors qu’il faisait passer ses jambes par-dessus le côté et s’asseyait. Il se sentait étourdi, mais c’était gérable.

— C’était il y a dix ans. Mon équipe m’a fait sortir. J’ai eu de la chance.

Elle secoua la tête.

— De la chance ? Ces cauchemars étaient loin de ce que j’appelle de la chance.

Il haussa les épaules.

— Ce que j’ai vécu n’est rien comparé à ce à quoi Dorian, un de mes frères des Forces spéciales, a survécu. Il a été détenu pendant cinq semaines en Afghanistan. Quand il est revenu, il n’était plus le même. Alors en comparaison, j’ai eu beaucoup de chance.

Elle le regardait toujours fixement.

— Tu as quelques… cicatrices de brûlures.

Ils lui avaient brûlé le dos deux fois avec un tisonnier brûlant. Jamais il n’oublierait cette souffrance, ni l’odeur de sa chair qui brûlait.

Elle avait traversé tellement de choses plus graves. Il n’avait pas vu ses cicatrices mais avait lu les rapports médicaux. Le fruit des efforts de ce salaud d’Oakley qui l’avait laissée inconsciente dans une maison alors qu’elle brûlait autour d’elle.

Il croisa son regard.

— Toi aussi tu as des cicatrices de brûlures.

Elle haussa les épaules.

— J’étais inconsciente pendant une grande partie de mes blessures.

Il savait que la douleur des brûlures ne se limitait pas à la souffrance initiale, mais il n’insista pas.

— Merci de m’avoir retiré mes vêtements. J’espère que cela m’a rendu un peu plus supportable.

Elle était juste hors de sa portée, un peu plus fermée et distante qu’elle ne l’avait été pendant leur dîner. Elle devait avoir des questions.

Elle fit un geste vers sa poitrine.

— Tu as beaucoup d’ecchymoses. Certaines ont l’air plus anciennes que les autres… Elles ne viennent pas simplement de la bagarre à l’hôtel.

Il grimaça. Il allait devoir lui dire la vérité.

Toute la vérité.

Son esprit était encore embrumé par les drogues, mais suffisamment clair pour savoir que les répercussions de cette conversation seraient désagréables. Il devait lui parler non seulement de sa mission actuelle, mais aussi de ce qui s’était passé ces deux dernières années.

Et il rejoindrait les rangs des personnes qui ont trahi sa confiance. Tous ces doux sourires qu’elle lui adressait disparaîtraient, et il ne pourrait absolument pas lui en vouloir.

— Tu veux bien me répondre d’abord ? lui demanda-t-il, car il avait besoin de savoir. Pourquoi étais-tu à l’hôtel ?

Elle sembla un peu gênée.

— J’allais te demander quelque chose.

— Ah oui ? Quoi donc ?

— Ce n’est pas important, répondit-elle avant de prendre un verre d’eau sur le chevet et de le lui tendre. Tu devrais boire. Cela aidera à évacuer les drogues de ton organisme.

Il prit l’eau. Sa dérobade signifiait que ce qu’elle allait lui demander était personnel.

Il reposa le verre une fois terminé.

— Comment as-tu su que j’avais des problèmes ?

— Je t’ai envoyé un texto, mais tu n’as pas répondu alors je suis entrée. Trois types dans le hall ont attiré mon attention : ils n’étaient définitivement pas à leur place. J’ai donné ton nom à la réception, et les gars se sont démenés pour écouter.

Elle se mit à faire les cent pas.

— Je ne savais pas ce qui se passait. Je me suis dit que j’avais peut-être grillé ta couverture, ou un truc comme ça. Je me suis glissée dans la cage d’escalier et j’avais prévu de me faufiler dehors et te prévenir qu’il y avait un souci. Mais ensuite, j’ai entendu la bagarre.

Wyatt remua pour soulager la douleur dans ses côtes.

— Ce n’était pas tant une bagarre qu’un massacre en règle.

Elle haussa les épaules.

— J’ai compris que c’était toi, alors je suis venue t’aider.

Le gaz lacrymogène. La paume sur le nez. Je t’ai amené à ma voiture et je suis revenue ici.

Merde. Elle racontait cela comme s’il s’agissait d’un tour à l’épicerie plutôt que d’avoir affronté quelqu’un qui aurait pris plaisir à lui faire des choses atroces. Elle aurait pu mourir.

Il tendit le bras et lui attrapa la main, l’interrompant dans ses aller-retours.

— Tu m’as sauvé la vie.

— Je ne sais pas si c’était aussi dramatique.

— Moi, je le sais. Je serais mort, ou je préférerais l’être si tu n’avais pas débarqué avec ton gaz lacrymogène et ton entraînement d’autodéfense.

Il se leva lentement, avec précaution. Tout lui faisait mal, et il était raide après avoir dormi, mais son corps suivait ses ordres.

Nadine se tenait devant lui, les bras tendus pour le rattraper s’il tombait tête la première, mais elle les laissa retomber contre ses flancs lorsqu’il devint évident qu’il n’allait pas avoir besoin d’aide.

Il attrapa son jean plié au pied du lit et l’enfila, la surprenant en train de regarder son corps avant de se détourner avec un petit rougissement.

— Quelqu’un essaie de te tuer ? demanda-t-elle. Je suppose que cela signifie que tu n’es pas en ville pour une réunion.

Il attrapa sa chemise et l’enfila avec précaution pendant qu’ils entraient dans la cuisine. Il s’étira autant qu’il le pouvait au fur et à mesure, ignorant la douleur, concentré sur l’assouplissement de ses muscles.

— Je pensais qu’en ne te disant pas la vérité, je te tiendrais à l’écart du danger.

— Pourquoi étais-tu dans l’Idaho, en fait ?

— Tu as vu le disque dur.

— Oui. Il était dans la poche de ta veste.

— Un ami de Salt Lake City (et Wyatt se sentait comme une merde pour chaque fois où il avait considéré Frank comme moins qu’un ami) a appelé Linear il y a quelques jours. Apparemment, quelqu’un lui a donné ce disque dur et lui a dit qu’il contenait des informations qui permettraient d’arrêter un réseau de trafic d’êtres humains.

Nadine se mordilla la lèvre.

— D’accord.

— On m’a envoyé le rencontrer. Frank est… était excitable, et pas la plus fiable des sources, alors nous ne savions pas exactement à quel point nous devions prendre ses affirmations au sérieux.

— Était ?

Wyatt se frotta le front et les yeux.

— Quelqu’un l’a tué juste sous mes yeux en essayant de récupérer le disque dur.

— Je suis vraiment désolée.

Il fit un petit signe de tête.

— Ils me pourchassent depuis. Ils ont mis en place une surveillance sur les gars de Linear Tactical, alors je ne peux pas les appeler directement et de toute évidence, ils ont un accès inégalé aux images satellites, parce qu’ils continuent à me trouver.

Nadine ne dit rien, et se contenta d’aller chercher les restes de leurs pâtes primavera dans le réfrigérateur. Elle lui fit signe de s’asseoir à table pensant qu’elle les réchauffait, puis posa l’assiette devant lui.

Il prit une bouchée, même si songer à la mort de Frank lui avait coupé l’appétit. Il avait besoin de nourriture, d’énergie pour évacuer le reste de la drogue.

— Lundi matin, ils m’ont fait quitter la route à environ quinze kilomètres au sud d’ici. Je me disais qu’ils penseraient que je me rendrais à Idaho Falls où il serait plus facile de me cacher, mais en fait je me suis dirigé vers McCammon.

Elle arrondit les yeux en s’asseyant à table près de lui.

— C’est fou. Et ensuite tu es entré dans le marché où je faisais mes courses. Dieu merci, j’étais là. Bon sang, quelles étaient les chances que ça arrive ?

Les pâtes avaient un goût de sciure de bois tout à coup. Merde.

— Nadine…

— C’est un miracle, tout simplement. Tu avais besoin de moi et j’étais là, affirma-t-elle avec un sourire si doux et confiant qu’il faillit lui briser le cœur. Tu vois ? Je te l’avais dit.

— Tu m’avais dit quoi ?

— Que l’univers travaillait en ma faveur. C’était censé se passer comme ça.

C’était le moment. Il avait deux choix : continuer à mentir, se servir d’elle comme d’un atout et mettre un terme à toute chance de relation, ou il pouvait lui raconter la vérité, toute la vérité.

Et probablement mettre fin à toute chance de relation.

Il devait essayer. Il la voulait trop, depuis trop longtemps, et la respectait trop pour continuer à lui mentir.

— Nadine, commença-t-il avant de poser sa fourchette pour poser la main sur celle de la jeune femme. Je savais que tu serais au marché. C’est pour cela que j’y suis allé. Ce n’était pas l’univers, c’était de la surveillance.

Voir le sourire s’effacer de son visage lui arracha les tripes. Sa main s’éloigna de la sienne, centimètre par centimètre.

— De la surveillance ? Je ne comprends pas…

Wyatt prit une profonde inspiration.

— Je t’ai placée sous surveillance depuis que tu as déménagé dans l’Idaho.

— Quoi ? s’exclama-t-elle en se levant d’un bond. Pourquoi ? Pourquoi tu ferais une chose pareille ?

Il tendit une main vers elle, mais elle recula.

— Chloé s’inquiétait pour toi. Elle a demandé à Shane de trouver quelqu’un qui pourrait veiller à ce que tu sois en sécurité. Que tu ailles bien. Shane me l’a demandé, puisque je t’avais déjà rencontrée.

Et que j’étais déjà à moitié amoureux de toi.

— Tu étais ici toute seule. Tout ce qui s’est passé a été rendu public. Ils voulaient s’assurer que tu étais en sécurité.

Elle le regarda, et il vit quelque chose qui ressemblait à de l’horreur dans ses yeux.

— Et toi ?

— Je voulais aussi savoir que tu étais en sécurité. Tu avais déjà traversé tellement de choses. Nous ne savions pas si Oakley n’avait pas des amis qui auraient pu s’en prendre à toi. Je ne voulais pas que tu sois à nouveau blessée.

Depuis bien longtemps, Wyatt avait accepté la demande d’aide de Chloé concernant la sécurité de Nadine, parce que cela lui avait permis de faire ce qu’il désirait ardemment depuis le début : protéger Nadine.

Nadine se mit à faire les cent pas.

— Et en quoi consistait cette surveillance ? Des caméras ? Tu m’as enregistrée ?

— Non, rien de tel, lui assura-t-il en secouant la tête. Il n’y a rien à l’intérieur de la maison qui porte atteinte à ta vie privée. Mon équipe et moi avons balayé les environs pour nous assurer que personne d’autre ne te surveillait. Cela nous a aidés que tu quittes rarement la maison.

Elle tressaillit.

Merde. Il ne faisait qu’empirer les choses.

— Mais le fait de ne pas quitter beaucoup la maison signifiait avoir plus de livraisons. Nous avons enquêté sur les entreprises auxquelles tu passais commande, et nous sommes assurés que leurs livreurs étaient clean. Rien de suspect. Ce genre de choses.

Elle le regarda et déglutit plusieurs fois, avant de se remettre à faire les cent pas. Elle avait du mal, et il ne lui en voulait pas. C’était beaucoup à encaisser.

— Je suis tellement pathétique.

Elle baissa les yeux sur le sol, les bras enroulés autour d’elle. Son corps semblait se replier sur lui-même comme si elle essayait de se faire plus petite. Aussi petite qu’il l’avait fait se sentir.

Il se leva aussitôt de sa chaise. Il avait envie de la prendre dans ses bras, et il crevait intérieurement parce qu’il savait que ce n’était pas une option. Cela pourrait ne plus jamais être une option.

— Tu n’es pas pathétique. Ne dis pas ça.

Elle ricana.

— C’est vrai. Tu me surveilles depuis plus de deux ans, et je n’en avais aucune idée. Je pensais que tu ne savais même pas dans quelle ville je vivais ! Si ça, ce n’est pas pathétique ! Et ces trucs que je disais sur l’univers ? Quelle blague !

— Je peux te dire comment je vois les choses ?

Il posa une main sur son épaule, soulagé qu’elle ne s’éloigne pas.

— Je ne suis pas sûre de vouloir l’entendre.

Il allait lui dire de toute façon. Il devait essayer.

— J’ai adoré m’occuper de toi pendant tout ce temps.

Elle leva les yeux au ciel, mais ne s’éloigna pas pour autant.

— C’est ça.

— Si tu veux du pathétique, alors parlons du fait que j’étais ravi que Shane et Chloé me demandent de gérer ta sécurité. Plus qu’heureux… excité. Ça me donnait une excuse pour te voir autant que je le voulais. Savoir que tu étais en sécurité, que personne ne pouvait te faire du mal. Combiné aux emails et messages que nous échangions, cela me donnait l’impression de faire vraiment partie de ta vie. Cela représentait tout pour moi.

Elle le regardait comme si elle n’était toujours pas sûre de pouvoir lui faire confiance.

— C’est comme ça que j’ai su que tu serais au marché lundi. Tu y vas chaque semaine. Ça fait des mois que c’est mon jour préféré de la semaine.

— Pourquoi ?

— Il y a quelques caméras de sécurité et nous les avons piratées. La plupart des mesures de sécurité que nous avons prises pour toi étaient extérieures, c’est-à-dire que nous ne te regardions pas, mais surveillions toute personne susceptible d’entrer en contact avec toi. Mais pas le marché. Grâce aux caméras, j’ai pu te voir tous les lundis. Je pouvais te voir arpenter les allées et choisir tes jolies fleurs et tous tes fruits et légumes.

— Tu m’as regardée ?

— Tous les lundis. J’ai même fait faire une foutue application pour pouvoir regarder les vidéos sur mon téléphone où que je me trouve dans le monde. Je n’ai jamais manqué une semaine. Alors si on doit parler de pathétique, je crois qu’on devrait commencer par moi.

Chapitre 9

Chapitre 9

Il l’avait observée.

Elle avait le feu aux joues. Elle le sentait jusque dans ses paupières chaque fois qu’elle clignait des yeux. Les émotions la traversaient bien trop vite pour qu’elle puisse les maîtriser. De la gêne ? De la rage ?

Et en dessous de tout cela… du plaisir ?

Il l’avait regardée chaque semaine pendant plus de deux ans. S’était arrangée pour la voir depuis n’importe où dans le monde.

— Tu penses que je suis un harceleur, n’est-ce pas ?

Sa voix était hésitante, sa main toujours sur son épaule, même si elle ne doutait pas qu’elle s’écarterait s’il tentait de l’attirer vers lui.

— Non. Mettre en place une sécurité pour moi, c’est tout à fait le genre de Chloé, alors je ne suis pas surprise.

Pas étonnant que son amie soit devenue si silencieuse et bizarre au téléphone chaque fois qu’elles parlaient de Wyatt. Elle savait tout ce que Wyatt connaissait d’elle. Elle savait même peut-être qu’il la regardait chaque semaine au marché.

Chloé et elle allaient bientôt avoir une conversation.

Mais, cette partie à propos du marché… Était-ce vrai, ou le lui disait-il uniquement pour qu’elle se sente mieux ?

Elle recula pour s’éloigner de la main de Wyatt sur son épaule.

— Tu sais que tu n’as pas besoin de me mentir. Pas au sujet de la sécurité… je sais que tu dis la vérité à ce sujet. Mais tu n’as pas besoin de mentir en disant que me voir sur les vidéos de sécurité du marché était le meilleur moment de ta semaine.

— Pourquoi est-ce que je mentirais à ce sujet ?

Elle baissa les yeux sur ses pieds.

— Pour que tout cela soit plus facile à encaisser. Pour me faire croire que tu te soucies de moi plus que tu ne le fais réellement, ajouta-t-elle en levant les yeux sur lui. Pour que je t’aide à te sortir de la situation dans laquelle tu te trouves maintenant.

Il hocha brièvement la tête.

— Étant donné tout ce que je t’ai dit, c’est plus que normal que tu t’inquiètes d’être manipulée. Mais je ne mens pas. Et quitte à mentir, ce serait bien plus malin de ma part de ne pas avoir parlé de ça.

Peut-être. Mais, bon sang, elle avait été tellement idiote de pérorer au sujet de l’univers qui les avait poussés l’un vers l’autre.

Elle secoua la tête et se tourna vers les placards. Il était minuit, mais elle remplit quand même la bouilloire, et la mit à bouillir sur la cuisinière, contemplant le mur pendant qu’elle attendait.

Elle ne savait ni quoi penser, ni quoi ressentir.

— Nadine… dit sa voix à quelques pas derrière elle. Parle-moi.

— Tu dois penser que je suis une crétine. C’est obligé.

Comment aurait-il pu en être autrement ?

— Tu dois penser que je n’ai rien appris du tout de ce qui s’était passé avec Travis. Il s’est servi de moi pour essayer de kidnapper et de tuer ma meilleure amie, et j’étais trop stupide pour le voir. Et je me suis montrée tout aussi confiante envers toi.

— Ce n’est pas comme ça…

— Ah non ? Je sais que tu ne veux pas me faire de mal, mais je suis toujours aussi crédule et confiante qu’il y a deux ans. Je continue à gober toute l’attention qu’un homme peut m’accorder, quels que soient les mensonges qu’il raconte. Je me comporte comme un pitoyable toutou.

La bouilloire se mit à crier comme elle avait envie de le faire. Elle eut à peine le temps de la poser sur un autre brûleur que Wyatt avait les deux mains posées sur ses épaules, et la tournait vers lui.

— Non. Arrête. Je ne vais pas rester sans rien faire pendant que tu balances ces conneries ridicules à propos de toi. Si tu veux être en colère parce que j’ai amené le danger à ta porte, très bien. Je le mérite. Tu aurais pu être gravement blessée, ou pire, dans cet hôtel hier. Mais il est hors de question que tu te rabaisses de cette manière. Pas devant moi.

Elle sentait la force de ses doigts dans ses épaules. Ils reflétaient l’intensité de ses mots.

L’intensité de ses sentiments pour elle.

Mais pouvait-elle vraiment le croire ?

— Est-ce que les emails faisaient partie de l’opération de sécurité pendant tout ce temps ? C’est parce que Chloé t’a embauchée ? Des mots sympathiques pour m’aider à traverser tout ça ?

Il poussa un petit cri étranglé.

— Non. Notre communication n’avait rien à voir avec la sécurité. Je t’aurais envoyé des messages aussi souvent que possible même si je n’avais eu aucune raison professionnelle d’être proche de toi.

Elle hocha la tête et il la lâcha pour qu’elle puisse verser l’eau dans sa tasse. Tout cela avait l’air bien. Mais bon sang. Elle n’était toujours pas sûre.

— Je me suis porté volontaire pour faire partie de ton équipe de sécurité. Shane a contacté Zac pour voir qui était disponible chez Linear. Dès que j’ai appris la nouvelle, je me suis porté volontaire. Je voulais être celui qui assurerait ta sécurité. Il n’y avait pas moyen que je laisse ça à quelqu’un d’autre.

Il marcha jusqu’à l’autre bout de la cuisine. Jamais elle ne l’avait vu avoir l’air si frustré.

— J’ai gardé mes distances pendant plus de deux ans. Je voulais t’inviter à sortir. Je voulais venir ici et t’emmener où tu voulais pour un rendez-vous, mais je ne pouvais pas. Tu n’étais pas prête.

— Je…

— Et ce n’était pas grave. Je voulais que tu prennes tout le temps dont tu avais besoin. Comme je l’ai dit, il n’y a pas de calendrier précis de la guérison d’un trauma, chacun va à son rythme. Cela prend le temps qu’il faut.

Il revint et posa de nouveau les mains sur ses épaules.

— Et j’étais prêt à attendre le temps qu’il t’aurait fallu. C’est toujours le cas, même si ces enfoirés m’ont forcé la main. Mais ne t’avise pas de douter que tu as été dans mes pensées chaque jour, car c’est la pure et honnête vérité.

Elle arrondit les yeux. Il était impossible de douter de la sincérité de ses paroles.

Il la lâcha et recula d’un pas, se frottant la nuque en inclinant légèrement la tête.

— Bon sang, chaque mot que je prononce me donne davantage l’air d’un harceleur, non ? J’essaie d’améliorer les choses, et je ne fais que les aggraver.

— Tu n’aggraves pas les choses.

Il la regarda, ses yeux bruns pleins d’espoir.

— Ah non ?

— En fait, c’est plutôt agréable de savoir que tu voulais concentrer ton attention sur moi. Je veux dire, regardons mon histoire. Mon dernier petit ami s’est servi de moi pour obtenir des informations sur ma meilleure amie avant de la kidnapper. Bon sang, ma propre mère ne se souciait pas assez de moi pour arrêter de se droguer. C’est comme ça que j’ai rencontré Chloé en famille d’accueil. Alors c’est un changement agréable de savoir que quelqu’un s’occupait de moi.

Il inclina la tête sur le côté, l’étudiant.

— Tu sais ce que j’aimerais ? T’emmener à Oak Creek un jour pour rencontrer mes frères, les gars de Linear Tactical. C’est ce qu’ils sont à mes yeux, mes frères, de toutes les manières, sauf par le sang. Je veux aussi te présenter à ma famille, mais cela signifierait tout autant pour moi de te présenter à mon équipe.

Elle se raidit et posa sa tasse sur le comptoir.

— Wyatt, tu n’as vraiment pas besoin de me baratiner. Merci d’avoir veillé à ma sécurité, mais je te libère de cela. Je vais parler à Chloé et Shane et m’assurer qu’ils comprennent que cette histoire de sécurité doit cesser. Je vais quand même t’aider avec ce qui se passe maintenant. Je suppose que tu dois te rendre à Oak Creek ?

Il passa une main dans ses épais cheveux bruns.

— Oui, effectivement. Et ça va être délicat.

— Je sais que tu vas trouver une solution, dit-elle doucement. Je ne veux pas que tu te sentes obligé d’être gentil envers moi pour que je t’aide…

Il l’attrapa par la taille et l’attira plus près de lui, son visage à quelques centimètres de celui de Nadine.

— Je ne vais pas te baratiner ou te laisser tomber facilement. Oui, s’il te plaît, et merci, j’ai besoin de ton aide. Mais ce que je te dis n’a rien à voir avec cela. Cela fait longtemps que je voulais t’emmener rencontrer ma famille de chez Linear Tactical, mais je voulais d’abord que tu sois prête.

— Oh !

Il grogna doucement.

— Tu as le droit d’être en colère contre moi pour la façon dont j’ai géré la situation. J’ai merdé, et je suis désolé.

Elle couina quand il la tira plus près, plaquant son corps dur et musclé contre ses courbes beaucoup plus douces.

— Ce que tu n’as pas le droit de faire, poursuivit-il d’une voix plus grave qu’auparavant, c’est de penser que je ne veux pas de toi. Rien ne pourrait être plus éloigné de la vérité.

Le cœur de Nadine martelait ses côtes presque douloureusement.

— Vraiment ? murmura-t-elle.

Elle avait presque peur d’espérer que ce soit vrai.

— Vraiment. Tu es la seule chose qui occupe mes pensées depuis deux ans. Je n’ai même pas eu envie de sortir avec quelqu’un d’autre. Je pense à toi depuis que je t’ai rencontrée à l’hôpital. Tu étais si courageuse et forte, même au milieu de tout ça. Je ne pouvais pas t’oublier.

Ses mains sur elle étaient réelles. Sa proximité était réelle. Pourquoi n’était-elle pas capable de se libérer et d’accepter ce qu’il disait comme étant la vérité ? Pourquoi était-elle si réticente à le croire ?

Peut-être que tout cela était mal et gâcherait le moment, mais elle devait savoir.

— Comment peux-tu ressentir cela quand tu sais à quel point je me suis montrée stupide et crédule avec Travis ? Je l’ai laissé m’utiliser. J’ai été aveugle pendant des années. Et ensuite, parce que j’étais trop idiote pour voir qui il était, quelqu’un que j’aimais s’est retrouvé en danger. Comment peux-tu me regarder en sachant cela, et penser ce que tu as dit ?

Il prit son menton entre son pouce et son index, et releva son visage vers lui.

— Tu es une personne qui fait confiance. Ça n’a rien à voir avec le fait d’être stupide ou crédule. Tu veux croire au meilleur des gens parce que tu as un cœur incroyable. C’est une chose que j’ai apprise sur toi à mesure de nos discussions, un peu plus à chaque message, et j’en suis tellement ravi.

Ses lèvres étaient douces quand elles se posèrent sur celles de Nadine, comme s’il la chérissait. Comme s’il voulait prendre son temps et explorer toutes les nuances de sa bouche. Il lécha et mordilla tout doucement sa lèvre inférieure.

Elle soupira et entrouvrit les lèvres lorsque sa langue s’enfonça, approfondissant leur connexion. Il glissa les mains de haut en bas de son dos, et les posa sur ses hanches. Elle se figea un instant à son contact. Ses hanches, larges, n’étaient pas exactement la partie du corps qu’elle préférait.

Il ne se défila pas, et ne remonta pas non plus sur sa taille. Au lieu de cela, il gémit, ses doigts s’enfonçant dans sa chair comme s’il la voulait plus encore. Ses lèvres se firent plus dures, plus possessives.

Nadine se laissa fondre en elles. Fondre en lui. Mais il fallait qu’elle soit prudente, son corps se remettait encore des multiples blessures qu’il avait subies ces derniers jours.

— Je ne veux pas te faire de mal, souffla-t-elle entre deux baisers alors qu’il lui mordillait le menton, la mâchoire et le lobe de l’oreille.

Ce qu’elle voulait plus que tout, c’était se laisser aller à le toucher, explorer son corps musclé, mais elle se retenait au souvenir de ses bleus.

— Crois-moi, tu ne pourrais pas, murmura-t-il avant de couvrir à nouveau sa bouche, enfonçant sa langue à l’intérieur, exigeant davantage.

Il la souleva et la fit couiner de surprise avant de la poser sur le comptoir.

Il l’avait soulevée comme si elle ne pesait rien.

Elle enroula ses jambes autour de lui, l’attirant plus près. Elle avait rêvé de cela, de lui, et il était enfin dans ses bras.

Il fit glisser des baisers le long de son menton et de sa gorge. Elle rejeta la tête en arrière, fermant les yeux, laissant échapper un soupir.

— Si douce… gémit-il contre sa peau, déposant des baisers le long de sa clavicule.

Elle glissa les doigts dans ses cheveux épais, tenant sa tête près d’elle, resserrant les jambes autour de sa taille.

Ce qui comptait plus que tout, plus que le plaisir physique qui menaçait de la faire défaillir, c’était la satisfaction profonde de savoir que c’était réel. Wyatt la voulait.

Cet homme incroyable dépassait de très loin tous les hommes auxquels elle avait déjà ne serait-ce que parlé. Il était si courageux, si fort, si féroce et loyal.

Il pensait qu’elle valait la peine qu’on s’occupe d’elle pendant des années.

Il la trouvait belle. Il voyait son cœur et l’appréciait.

Il la voyait, elle.

Un nœud de désir se forma au creux de son corps alors qu’elle enroulait ses bras autour de son cou et pressait ses lèvres contre les siennes. Elle n’aurait voulu être nulle part ailleurs qu’ici avec lui.

Chapitre 10

Chapitre 10

Ses années chez les Bérets Verts ont appris à Wyatt la patience, et à comprendre que les choses les plus gratifiantes de la vie étaient presque toujours le fruit d’une satisfaction différée.

Embrasser Nadine valait vraiment la peine d’attendre.

Deux années de fantasmes s’écoulaient entre eux à chaque coup de dents ou duel ludique de leurs langues.

Chaque gémissement. Râle. Soupir.

Il n’avait qu’une envie, continuer jusqu’à ce qu’ils en oublient leurs prénoms, ce qui, à ce rythme-là ne prendrait pas plus de quelques minutes.

Mais à la place, il chercha ce contrôle dont il était si fier et se ressaisit.

C’était l’une des choses les plus difficiles qu’il avait jamais faites. Mais bon sang, il était resté inconscient pendant plus de vingt-quatre heures, et en fuite pendant trois jours avant cela. Il fallait qu’il remette ce disque dur entre de bonnes mains. Des vies étaient en jeu.

Mais Nadine était assise sur le comptoir, essoufflée. Elle avait les yeux écarquillés dans la faible lumière de la cuisine, le visage rougi, les lèvres gonflées et rouges. Il ne pouvait pas en détourner le regard.

Il fit glisser ses pouces sur ses joues.

— Tu es magnifique, et il n’y a rien que j’aurais plus envie de faire que de t’entraîner dans la chambre.

— Je ne crois pas que je trouverais à redire à cela.

Un gémissement échappa à Wyatt, et il posa son front contre celui de Nadine.

— Il faut d’abord que je m’occupe de cette affaire avec le disque dur. C’est le genre de problème de vie ou de mort. Ça fait déjà trop longtemps que je suis hors-jeu.

Elle inspira et hocha la tête.

— Comment puis-je t’aider ?

Il lui prit les joues et l’embrassa doucement avant de l’aider à descendre du comptoir. Il n’était pas certain qu’il existe quelque chose de plus sexy au monde qu’une femme qui prenait les choses en main.

Elle prit son assiette de pâtes à moitié mangée et la remit dans le micro-ondes.

— Je ne sais pas exactement qui est à mes trousses, mais ils ont déjà prouvé qu’ils ont déjà prouvé qu’ils étaient prêts à tuer pour récupérer le disque dur. À ce stade, je pense que la seule raison pour laquelle je suis encore en vie, c’est qu’ils veulent m’interroger.

Et par « interroger », il voulait parler de torture, jusqu’à ce qu’il ait envie de mourir.

— Ils ne savent pas si je l’ai caché ou si je l’ai envoyé à quelqu’un.

Elle sortit l’assiette et la lui tendit.

— Mange, dit-elle en pointant la table du doigt.

Il sourit et s’assit.

— Oui, m’dame.

C’était agréable d’avoir quelqu’un qui s’occupe de lui.

— Est-ce qu’il faut qu’on envoie le disque dur quelque part ?

— Il est trop important pour qu’on prenne le risque de l’envoyer par courrier. Je dois le remettre en main propre à mon ami Kendrick Foster, l’expert en informatique de Linear, expliqua-t-il avant de prendre une bouchée. Je lui ai envoyé un SMS quand je me suis réveillé.

— Peuvent-ils tracer ton téléphone ? Je l’ai éteint, parce que je me suis dit qu’ils pourraient être en mesure de le localiser.

Tellement brillante. Il lui sourit.

— C’est malin, mais ce n’est pas mon vrai téléphone. J’ai dû m’en débarrasser presque immédiatement. Celui que j’ai maintenant est un téléphone prépayé, intraçable. Il n’y a aucun moyen de remonter jusqu’à moi.

— Alors les méchants ne savent pas que tu es là ?

— Ils ne devraient pas. J’ai pris garde de te laisser en dehors de tout ça, dit-il avec un petit sourire, secouant la tête. Ils ne savaient pas que tu existais jusqu’à ce que tu débarques à l’hôtel, telle la cavalerie.

Elle haussa un sourcil.

— Heureusement pour toi que je l’ai fait.

— Ma chérie, j’ai de la chance de t’avoir pour bien d’autres choses. L’hôtel n’est que la partie la plus récente.

Il savoura la petite rougeur qui teintait ses joues. Elle montra son assiette.

— Je n’ai plus de pâtes, mais je vais me faire une omelette. Tu veux des protéines ?

— Je ne vais pas dire non.

Et maintenant, il allait devoir aborder la partie nécessaire, mais qu’il n’attendait pas vraiment avec impatience. Il serra les dents.

— Je me demandais si je pouvais emprunter ta voiture. Je dois aller à Oak Creek.

— Je croyais que tu avais dit qu’ils t’attendraient là-bas. Qu’ils t’observaient.

— Je le découvrirai quand je serai là-bas.

Elle se retourna et se mit à casser des œufs pour les omelettes.

— Tu as dit qu’ils ne savent pas pour moi. Et si je venais avec toi, et que je me chargeais de la livraison du disque dur sous un autre prétexte ?

Mon Dieu, cela rendrait sa vie tellement plus facile. Mais quand même…

— Je ne veux pas t’entraîner dans quelque chose de dangereux. Ces personnes à mes trousses sont inhabituellement bien connectées.

— Mais ils recherchent un homme qui voyage seul, n’est-ce pas ? Le fait que je sois avec toi les déconcerterait.

— Je ne peux pas te demander de faire ça.

Elle se retourna, spatule à la main.

— Tu ne me demandes rien. C’est moi qui propose.

Il réduisit la distance entre eux, s’appuyant contre le comptoir.

— Je veux te garder en sécurité.

Elle se retourna vers les œufs, mais lui jeta un coup d’œil par-dessus son épaule.

— Je crois que j’ai aussi essayé de me protéger. Trop. Il est peut-être temps que je commence à essayer de retrouver la personne que j’étais, celle que je sais pouvoir être.

Il ne pouvait pas opposer grand-chose comme arguments.

Il s’approcha d’elle et glissa sa main à l’arrière de sa tête pour pouvoir embrasser le point situé sous son oreille.

— Alors j’accepte volontiers ta proposition de m’escorter jusqu’à Oak Creek. On dirait que je vais pouvoir te présenter à ma famille là-bas plus tôt que je ne le pensais.

Elle appuya sa tête contre lui.

— D’accord. Très bien. Je veux aider.

— Tu l’as déjà fait. Mais je suis sûr que tu le feras encore. Il embrassa à nouveau sa mâchoire, puis prit l’assiette d’omelette qu’elle lui présentait. Ils s’assirent pour manger ensemble.

Il était minuit passé, et ils allaient devoir se mettre en route rapidement, se servant du couvert de la nuit à leur avantage. Mais quand ils finirent de manger et qu’elle passa devant lui avec son assiette, il ne put s’empêcher de la tirer sur ses genoux.

— Un autre baiser, murmura-t-il. Je sais que nous devons partir mais je veux un autre baiser.

Il voulait tellement plus que ça. Il en redemanda lorsque leurs lèvres se rencontrèrent, se mêlèrent et que la chaleur les brûla tous les deux. Pour la première fois de sa vie, il était sur le point de faire passer ses propres désirs avant l’importance d’une mission. Et il n’avait pas l’intention de s’en excuser.

Mais à cet instant la fenêtre de la cuisine éclata, et une sorte de cocktail Molotov atterrit près de l’évier. Elle explosa sur le sol. L’odeur du kérosène envahit la pièce un instant avant que la cuisine ne s’enflamme.

— Oh, mon Dieu !

Le cri de Nadine s’éleva au-dessus du bruit de l’incendie qui se propageait rapidement.

Il la reposa sur ses pieds, passa un bras autour de sa taille et la poussa en direction de la chambre.

— Vas-y, fonce !

Merde. Ils l’avaient trouvé.

Un deuxième cocktail Molotov traversa la fenêtre à l’endroit où ils étaient assis à table et éclata sur le sol dur, éclaboussant autour d’elle.

Merde, des engins incendiaires des deux côtés signifiaient que la maison était encerclée. Il y aurait des hommes armés aux portes avant et arrière.

Ils attendaient que la maison soit engloutie. Jusqu’à ce que Wyatt et Nadine n’aient d’autre choix que de sortir ou brûler vifs.

Elle s’accrocha à lui alors qu’il les faisait tourner à droite, les ramenant vers la chambre. Elle devait avoir des flash-back de l’incendie qui l’avait brûlée, mais elle tenait bon.

Il la protégea tandis qu’il la ramenait vers la chambre.

— Habille-toi, lui lança-t-il comme un aboiement, mais il n’avait pas le temps d’être gentil. Des couleurs sombres. Noir, si tu peux.

— Qu’allons-nous faire ?

— Je déteste te dire ça, ma chérie, mais je vais devoir aggraver les choses.

Elle enfila un pantalon de yoga noir.

— Comment ?

Il enfonça les pieds dans ses bottes, puis sa veste, plongeant le disque dur au fond de sa poche. Il laissa le téléphone prépayé : ils avaient dû le traquer grâce à lui.

— As-tu de l’alcool dans la maison ?

— Oui. Pourquoi ?

— Je vais devoir mettre le feu au reste de ta maison.

— Quoi ? Pourquoi est-ce que tu… ?

— Pour les perturber. Soit on les embrouille en propageant le feu pour qu’ils ne sachent pas de quel côté nous allons essayer de nous enfuir, soit nous fonçons droit sur eux.

Ce qui conduirait à une mort très douloureuse.

Il prit son visage entre ses mains pendant un bref instant.

— Je suis désolé.

Désolé qu’elle doive à nouveau affronter le feu. Qu’il soit sur le point de brûler le nid qu’elle s’était construit.

— C’est bon.

Mais elle avait le visage pâle quand elle se pencha pour lacer ses chaussures.

Elle avait du mal car ses doigts tremblaient. Alors il s’accroupit devant elle et noua l’autre, avant de l’aider à se relever.

— Viens. Nous allons passer par la fenêtre de la chambre d’amis, de l’autre côté de la maison. Dépêche-toi.

Il bricola deux bombes supplémentaires en se servant de bouteilles du petit bar.

— Va dans la chambre d’amis, lui ordonna-t-il. Laisse les lumières éteintes et ne t’approche pas de la fenêtre. Je t’y retrouve.

Il alla dans sa chambre et ne put s’empêcher de songer à ce qu’ils auraient pu faire. Au lieu de jeter Nadine sur le lit, il jeta un cocktail Molotov sur le mur sous la fenêtre où elle se brisa, mettant le feu aux rideaux.

La seconde bouteille suivit la première, envoyant une boule de feu par une autre fenêtre. Cela attirerait certainement l’attention des personnes qui attendaient dehors.

Pendant ce temps, il serait de l’autre côté de la maison, en train de sortir par une fenêtre.

Nadine était là, à l’attendre, tenant son t-shirt sur sa bouche et son nez. La fumée commençait à se répandre dans toute la structure de plain-pied. Elle tenait encore le coup. Elle ne s’accordait vraiment pas assez de crédit.

Il lui attrapa la main.

— Allez. Par la fenêtre. Dès que nous serons dehors, fonce aussi vite que tu peux dans les bois.

Les bois et la nature sauvage constitueraient son avantage : l’entraînement SÉRÉ appliqué à la vraie vie. Il la maintint le long du mur près de la fenêtre, à l’abri des regards, pendant qu’il écoutait si quelqu’un attendait à proximité. Apparemment, les flammes provenant de la chambre de Nadine avaient attiré l’attention de tout le monde, ce sur quoi il avait compté.

— Allons-y. Aussi silencieusement que possible.

Il ouvrit la fenêtre et sortit, puis l’aida à descendre au sol. Main dans la main, ils coururent vers les bois.

Ils n’étaient pas allés bien loin avant que quelqu’un ne les repère.

— Ils sont là, sur le côté !

Wyatt ne ralentit pas en entendant la voix derrière eux, mais pria pour qu’elle ne soit pas suivie de balles. Il se précipita vers le couvert des grands arbres tentaculaires à quelques centaines de mètres devant lui, sa main entourant celle de Nadine d’une poigne de fer. Elle courait en silence à côté de lui.

Ils auraient plus de chance de se cacher une fois la limite des arbres franchie, mais ils avaient au moins trois hommes sur les talons. Le comportement quasi-harceleur de Wyatt allait se révéler utile maintenant : il avait étudié ces bois au cas où il s’y retrouverait un jour.

Ce n’était pas ce à quoi il avait pensé.

Ils coururent à toute vitesse pendant de longues minutes. Nadine luttait pour suivre le rythme. Elle ne se plaignait pas, mais il savait qu’elle ne pourrait pas garder ce rythme très longtemps.

Il y avait un ravin droit devant, profond et traversé par les racines exposées des arbres noueux qui bordaient les deux rives. Le clair de lune était tout ce dont il disposait pour guider Nadine dans cette direction.

— Par ici, chuchota-t-il par-dessus son épaule. Nous nous cacherons en bas.

Il l’aida à descendre la pente couverte de racines mais hésita, tendant l’oreille vers les hommes qui les poursuivaient. Ils n’avaient pas l’avantage de connaître la région, mais ils couraient plus vite.

— Où sont-ils ?

Elle essayait encore de reprendre son souffle alors qu’il l’aidait à descendre. Dans ses vêtements noirs, elle se fondait assez bien dans leur environnement, tant qu’elle gardait le visage baissé et hors de la lumière de la lune.

Il écouta à nouveau, capable de déterminer l’emplacement général par les sons et l’absence de sons dans la forêt qui les entourait.

— Je crois qu’ils se sont un peu dispersés et qu’ils ne prennent pas la peine d’essayer d’être silencieux. Et effectivement, quelques secondes plus tard, il entendit des voix dans leur venant vers eux.

Il la serra fort. Elle tremblait, et son corps battait si fort qu’il le sentait sous son bras.

— Ça va aller, murmura-t-il dans son oreille en levant les yeux vers le bord.

— Vérifie aussi dans les arbres, cria l’un des hommes. C’est un malin. Ou du moins, c’est ce qu’il croit.

— Je suppose que sa petite amie ne va pas apprécier qu’il ait mis le feu à sa maison, répondit un autre.

Les autres éclatèrent d’un rire méchant et froid.

Il la serra plus fort contre lui, regrettant de ne pas pouvoir s’excuser.

— Ce n’est pas ta faute, murmura-t-elle avant de baisser la tête, dissimulant son visage dans son cou.

Cette femme lui faisait confiance, et il ne la laisserait pas tomber.

Il avait passé les deux dernières années à s’assurer qu’elle était en sécurité à distance. Maintenant, il allait le faire de près.

Le faisceau d’une lampe de poche traversa la rive. Wyatt baissa la tête, restant aussi immobile qu’il le pouvait. Au milieu de tant de racines, dont beaucoup s’élevaient plus haut que lui et Nadine, il fallait un œil d’aigle pour les repérer.

— Lexington ! Qu’est-ce que tu as ?

L’homme qui parlait était assez près pour faire sursauter Nadine. Wyatt la serra plus fort, plus près de lui, la protégeant de son corps. S’ils voulaient l’atteindre, ils devraient passer par lui.

— Rien encore. Mais plus cet enfoiré me fait chercher, plus ce sera amusant quand je l’attraperai et le forcerai à parler. Ce que je lui ai fait à l’hôtel aura l’air d’un échauffement.

Lexington était celui qui tenait la lampe de poche dont le faisceau balayait d’avant en arrière les rives de la ravine.

— Et maintenant, je vais pouvoir jouer avec la femme aussi… ce qui rendra les choses deux fois plus amusantes.

Il essayait de les effrayer, de les faire paniquer et de les faire fuir. Nadine gémit doucement contre son cou et il glissa ses doigts dans ses cheveux, la tenant fermement contre lui.

Le faisceau de la lampe de poche balaya les racines bordant la ravine. Wyatt baissa la tête une seconde avant que la lumière ne passe sur eux. Il serra Nadine si fort qu’il était certain de lui faire mal, mais elle ne broncha même pas.

— J’ai hâte de la connaître de près et intimement, ricana Lexington. Je l’obligerai à regarder pendant que je jouerai avec elle. Pour voir si ça lui délie la langue plus rapidement. Trouver l’emplacement du disque dur, c’est du boulot, mais les découper tous les deux sera un plaisir.

Wyatt patienta, immobile, tandis que le faisceau se déplaçait plus loin dans le ravin, et que les bruits de pas de Lexington suivaient la même direction.

Ensuite, il attendit encore un peu.

Il sentait Nadine se tendre. Elle ne comprenait évidemment pas pourquoi ils ne bougeaient si Lexington et ses amis étaient partis.

Pourtant, Wyatt patienta. Ce n’était pas pour rien qu’il avait hérité du surnom d’Éclaireur au sein des Forces spéciales. Il était patient, prêt à attendre le temps nécessaire. En général, c’était sa proie, mais dans ce cas, il attendait le chasseur.

C’était long, très long, et Wyatt commença à douter de ses propres instincts. Nadine, et c’était tout à son honneur, resta silencieuse et immobile, plaquée contre lui tout ce temps. C’était le genre d’immobilité qui faisait des ravages, mentalement et physiquement.

Puis enfin…

— Allez, Lexington, ils sont partis, bon sang ! Personne ne resterait là à patienter aussi longtemps.

Nadine laissa échapper un halètement silencieux contre son cou. L’instinct de Wyatt s’était révélé juste. Lexington et ses hommes les avaient attendus. Si Nadine et lui avaient bougé, ils se seraient fait prendre.

— Putain ! s’exclama Lexington. J’étais sûr qu’ils étaient dans le coin. Je suppose qu’ils ont dû traverser la rivière ailleurs.

— Il faut qu’on appelle et qu’on fasse venir plus de monde ici, pour nous aider à les chercher. Et mettre plus de gens sur Oak Creek aussi.

— Ouais, répondit Lexington d’une voix suintant la colère et la frustration. Mais veille à ce que tout le monde sache qu’il faut les prendre vivants et que Highfield est à moi. Il va regretter de m’avoir fait courir après lui dans ces foutus bois.

Ils s’en allèrent, cette fois pour de bon, en discutant.

— Ils sont partis, chuchota-t-il contre l’oreille de Nadine. Viens. Il faut qu’on s’enfonce dans les bois.

Nadine lui prit la main et il l’aida à se relever. Il grimpa de l’autre côté de la ravine, la jeune femme juste derrière lui.

Il savait où il voulait aller : là où la rivière se divisait, à quelques kilomètres de là. Quand le tonnerre gronda au loin, il sourit.

— Parfait. Un orage arrive.

— Un orage, c’est parfait ? J’ai peur de te demander pourquoi.

Une fois qu’ils arrivèrent sur un terrain relativement plat, ils se mirent à trottiner à vive allure.

— Parce que ça va rendre tout cela insupportablement pénible.

Chapitre 11

Chapitre 11

Insupportablement pénible. N’était-ce pas ce que Wyatt avait dit ?

Il avait eu totalement raison.

Combien de kilomètres avaient-ils couru ? Cinq ? Dix ? Une centaine ?

Un pied devant l’autre. Nadine ne pensait à rien d’autre. Ne pouvait rien faire d’autre. C’était ce à quoi sa vie se résumait depuis que Wyatt la menait pas à pas dans la nature.

Elle n’allait pas les ralentir. Elle ne pouvait pas les ralentir. Si elle le faisait, Lexington les tuerait tous les deux d’une manière atroce. Alors elle continua.

Elle posa un pied devant l’autre lorsqu’il se mit à pleuvoir.

Elle posa un pied devant l’autre quand elle sentit apparaître les ampoules aux talons à cause de ses chaussures, et quand tous les muscles de son corps lui hurlaient d’arrêter.

Elle fit taire son esprit et mit son corps en pilote automatique, comme elle l’avait fait pendant des semaines après ce qui s’était passé avec Travis. Il ressortait enfin quelque chose de bon de l’engourdissement implacable dans lequel elle s’était retrouvée piégée si longtemps. Elle ignora tout le reste et se concentra uniquement sur le fait de poser un pied devant l’autre.

Elle n’avait aucune idée de l’endroit où ils se trouvaient, et son organisme avait brûlé l’intégralité de ses calories depuis bien longtemps. Son corps entier réclamait du repos, mais elle refusait d’exprimer ses besoins.

Wyatt essayait de mettre autant de distance que possible entre eux et les immondes menaces de Lexington. Le moins qu’elle pouvait faire, c’était de ne pas se comporter comme un bébé.

Un pied devant l’autre.

Ce n’est que quand elle heurta le dos de Wyatt qu’elle se rendit compte qu’il s’était arrêté. Il fut rapide et l’attrapa d’un bras avant qu’elle ne puisse tomber. C’était une bonne chose, car elle n’était pas certaine qu’elle aurait pu se relever si elle était tombée par terre.

— Regarde-moi, lui dit-il, mais elle n’arrivait pas à trouver comment faire ce qu’il lui demandait, alors il fit basculer son menton vers le haut avec un doigt. Terminé. Il est temps d’arrêter. Tu as eu ta dose.

— Non, non. Je peux continuer.

Elle le pensait de tout son cœur, mais elle entendait l’épuisement dans sa voix.

Et maintenant qu’ils avaient cessé de bouger, elle se mit à trembler de manière incontrôlable.

Elle tenta de s’en empêcher, de s’obliger à garder le contrôle. Mais son corps en avait assez. Son esprit n’en était pas loin.

Il marmonna un juron et glissa un bras autour d’elle.

— Je suis désolé. J’aurais dû ralentir bien avant. Tu es une trop grande battante pour ton propre bien.

— Je… Je sais qu’il faut qu’on continue. Lexington…

Wyatt repoussa les cheveux de son front pour les écarter de ses yeux. Cela faisait des heures qu’elle n’avait plus assez d’énergie pour le faire.

— Lexington et ses hommes ne sont pas dans les parages.

Il jura à nouveau quand il la regarda droit dans les yeux. La pluie constante les trempait tous les deux.

— Je ne suis qu’un foutu idiot, ma chérie. Je suis tellement désolé.

— J-Je vais bien.

Admettre la vérité ne serait d’aucune aide.

— Tu es restée debout toute la nuit à t’occuper de moi, et maintenant ça… Nous allons nous arrêter et nous reposer pendant quelques heures. Je peux te promettre qu’ils ne sont pas près de nous.

— Où pouvons-nous aller ?

— Je te propose un entraînement SÉRÉ grandeur nature.

Il la garda contre lui tandis qu’ils repartaient, suivant une petite rivière à laquelle ils étaient arrivés plus tôt. Le doux chuintement de l’eau qui s’écoulait aurait été apaisant dans d’autres circonstances.

Où étaient-ils, bon sang ? Laissant Wyatt la guider, elle regarda autour d’elle, mais ne parvint pas à distinguer quoi que ce soit. Lui n’avait définitivement pas ce problème, le pas assuré et confiant. Elle s’appuya sur sa force pendant qu’il les emmenait.

C’était tellement bon de pouvoir compter sur la force de quelqu’un d’autre.

Ils marchèrent encore quelques minutes en silence, avant qu’il ne s’arrête et ne lui montre du doigt une falaise abrupte qui s’élevait assez haut pour qu’elle doive se tordre le cou pour la voir en intégralité.

Il n’était pas en train de lui faire comprendre qu’ils devaient escalader ça, si ? Ses jambes étaient si faibles qu’elle pouvait à peine se tenir debout toute seule. Elle doutait de pouvoir l’escalader en plein jour, et avec toutes ses forces. Elle savait pertinemment qu’elle ne pourrait pas le faire maintenant.

Il devrait y avoir une sorte de surplomb près de la base, expliqua-t-il. Pas tout à fait une grotte, mais suffisamment profond pour que nous puissions nous y abriter. Nous avons des paysages comme celui-ci un peu partout près d’Oak Creek. Il y a presque toujours un surplomb.

Le tonnerre gronda plus fort, et le vent se leva, les incitant à se hâter. Savoir qu’il y avait un endroit pour se reposer devant eux rendait les choses plus faciles. Presque.

La grotte peu profonde n’était pas grande, mais elle était sèche. Wyatt vérifia qu’il n’y avait pas de bestioles, puis l’aida à entrer.

— Je ferais bien un feu, pour te montrer de vraies techniques SÉRÉ, mais nous ne pouvons pas risquer d’être détectés.

— C’est bon.

La température du début de l’automne n’était pas trop désagréable maintenant que la pluie ne les assaillait plus.

Mais avec l’absence de douleur physique, toutes les souffrances mentales revinrent en force. Celles auxquelles elle ne s’était pas du tout autorisée à penser pendant qu’ils se précipitaient dans la nature.

La maison, son refuge, son lieu sûr. Elle avait disparu, brûlée jusqu’au sol. La pluie avait dû arriver trop tard pour la sauver de la destruction.

Elle voulut repousser ces pensées avant qu’elles ne l’envahissent, mais en vain. À présent qu’ils avaient cessé de bouger et qu’il était temps de se reposer, elle ne pouvait plus échapper à ce qu’elle avait laissé derrière elle.

Tout avait disparu.

Ils auraient pu mourir plus tôt. Et si les hommes avaient débarqué dans la maison et les avaient abattus ? Et si Lexington avait fait ce qu’il voulait, qu’il l’avait torturée sous les yeux de Wyatt ?

Où irait-elle après cela ? Comment pouvait-elle espérer reconstruire sa vie à partir de rien une fois encore ?

Elle se laissa tomber au sol en pierre froid, le dos contre la paroi rocheuse. Ses mains tremblaient, alors elle les plaqua l’une contre l’autre et les tint entre ses genoux pour que Wyatt ne les voie pas.

Il avait assez à faire. Elle n’avait pas besoin d’ajouter sa débâcle à cette liste.

Il installait une sorte de barricade de branches à l’avant de leur petite grotte pour les protéger. Peut-être ne remarquerait-il pas qu’elle était en train de s’effondrer.

Mais quand il se retourna vers elle, il sut. Elle n’avait aucune idée de comment, mais il savait.

Une fois sa barricade terminée, il revint vers là où elle s’était repliée sur elle-même.

— Hé, murmura-t-il.

— Je… Je…

Elle ne parvenait pas à trouver les mots.

— C’est normal, dit-il en s’asseyant à côté d’elle, épaule contre épaule. C’est normal de ressentir ce que tu ressens. Tu t’es montrée si concentrée, si courageuse. Tu n’as pas à l’être maintenant.

Il y eut un craquement de tonnerre, et soudain, l’orage éclata plus fort que lorsqu’ils étaient dehors.

Comme si le ciel sanglotait.

Nadine se mit à sangloter elle aussi. Toute la peur, la colère et le désespoir en elle se déversaient en vagues de douleur qu’elle ne parvenait pas à contrôler. Elle ne sut pas combien de temps cela dura, et sentit à peine quand Wyatt la tira sur ses genoux.

Il n’essaya pas de la calmer. Ne lui offrit pas de paroles de réconfort sans la moindre signification. Il n’essaya pas d’arranger les choses.

Il la tint simplement dans ses bras et lui prêta sa force.

Personne n’avait jamais fait ça pour elle. En tant qu’amie, Chloé avait essayé, mais elle avait toujours eu ses propres démons à combattre.

Wyatt la serra dans ses bras, et laissa sa force les envelopper tous les deux comme un rempart calme et solide dans sa tempête furieuse.

Finalement ses larmes cessèrent.

— Je suis désolée d’être si…

— Non, l’interrompit-il avant qu’elle ne puisse terminer sa phrase. Ne t’excuse pas. J’ai vu des soldats entraînés péter les plombs pour moins que ce que tu as traversé au cours des derniers jours.

Elle hocha la tête contre sa poitrine.

— Merci de m’avoir laissée évacuer. Je n’aurais pas réussi sans toi.

Il éclata d’un rire bref et sans humour.

Ouais. Et sans moi, tu aurais encore une maison. Et tu n’aurais pas de psychopathes à tes trousses en pleine nature, qui menacent de te torturer. Je n’aurais jamais dû te mêler à tout ça. Je suis tellement déso…

— Non. Tu n’as pas à t’excuser.

Elle était aussi ferme qu’il l’avait été. Elle se retourna sur ses genoux et attrapa le col de sa veste, l’attirant plus près.

— Si tu n’étais pas venu me voir, tu serais peut-être mort à l’heure qu’il est. Je ne peux pas supporter cette idée.

— Mais tu as tout perdu à cause de moi.

— J’ai perdu des choses parce que lesdits psychopathes ont décidé de détruire ma maison. Tout ça, c’est remplaçable. Tu nous as sortis de là. Tu as assuré notre sécurité. C’est le plus important.

Elle n’avait pas prévu de l’embrasser, mais ne fut pas capable d’éloigner ses lèvres de celles de Wyatt. Ensuite, ils n’arrivèrent plus à s’arrêter. Elle l’embrassa comme s’il était l’oxygène et qu’elle manquait d’air, le respirant encore et encore. C’était en partie dû à l’adrénaline de la nuit, à son craquage, mais elle s’en fichait.

Le fait de savoir qu’ils avaient frôlé la mort à de multiples reprises au cours des dernières heures renforçait son besoin d’être près de lui, de se livrer à lui, de s’imprégner de chaque minute de cette intimité.

Elle se moquait qu’ils soient dans une sorte de grotte. Ou qu’il ait dit qu’il voulait attendre qu’ils aient un temps ininterrompu pour profiter l’un de l’autre.

C’était un luxe qu’ils n’auraient peut-être jamais. Elle le voulait. Et le profond gémissement qu’il laissa échapper lui fit savoir à quel point il la voulait aussi.

Il glissa les mains sous son t-shirt, caressant sa peau nue, réchauffant son sang. Elle avait besoin d’être plus proche, besoin de sentir la peau de Wyatt contre la sienne.

Il recula quand elle souleva son t-shirt par-dessus sa tête.

— Tu en es sûre ? On peut attendre.

— Je n’ai jamais été aussi sûre de quoi que ce soit d’autre et ce, depuis bien longtemps.

Elle distinguait à peine ses traits dans leur abris. Elle se servit de ses doigts pour suivre les contours de son visage.

— Je te veux, Wyatt. Ici. S’il te plaît.

Il tourna le visage pour embrasser une de ses paumes, puis l’autre.

— Tu n’as pas besoin de me le demander deux fois, chérie, crois-moi.

Il retira sa chemise qui rejoignit les vêtements de Nadine en tas.

À califourchon sur lui, elle s’abaissa jusqu’à ce que leurs poitrines se touchent et l’embrassa à nouveau pendant qu’il parcourait ses hanches, ses cuisses et son dos avec ses mains.

Elle trembla quand les lèvres de Wyatt quittèrent les siennes pour descendre le long de sa gorge, avant de mordiller son épaule. Il enfouit une main dans ses cheveux, et agrippa sa hanche de l’autre. Il l’attira vers le bas tout en remontant les hanches.

Le frottement de leurs corps les fit gémir tous les deux. Oui, elle le voulait vraiment.

Ils s’écartèrent assez longtemps pour enlever le reste de leurs vêtements. Ses lèvres et ses dents taquines trouvèrent ses seins, les pinçant, les apaisant, la rendant folle, tandis qu’il était plus prompt qu’elle à baisser son jean.

Alors qu’elle essayait d’enlever son pantalon, ses lèvres tourmentaient son mamelon.

— Tu ferais mieux de te dépêcher.

— Ce n’est pas juste. Tu as à peine baissé ton pantalon.

Sa tête retomba en arrière avec un gémissement alors qu’il aspirait son sein profondément dans sa bouche, en le suçant fort.

— Je dois enlever le mien complètement.

— Cela me donne plus de temps pour en profiter, dit-il avant de passer à l’autre sein, à qui il prodigua le même traitement. Bon sang, tu es tellement sexy, Nadine.

— Comment le sais-tu ? Tu ne peux pas me voir.

— Je n’ai pas besoin de te voir pour savoir que tu es sexy. Tout en toi, ta force, ton courage, ta beauté, est sacrément proche de la perfection.

Il leva une main pour la poser sur son cou, et il posa son front contre celui de la jeune femme.

— Quand ce sera terminé, nous ferons ça dans un endroit sûr et doux, où nous aurons un long, long moment pour que je te rende folle.

— Promis ?

— Parole d’Éclaireur.

— Ton nom de code.

Il hocha la tête.

— Et cette fois, c’est la plus solennelle des promesses.

— Marché conclu.

Il fouilla dans sa poche et en sortit un préservatif.

— Je ne m’attendais pas à ce genre d’aventure, alors tout ce que j’ai, c’est celui qui se trouve dans mon portefeuille.

Elle se recula et le regarda ouvrir l’emballage et glisser le préservatif sur son érection dure. Elle le voulait à l’intérieur d’elle. Maintenant. C’était une vraie douleur.

Le tonnerre éclata au-dessus de leurs têtes.

— J’ai besoin de toi, murmura-t-elle. Aussi sauvage et brutal que cet orage dehors, j’ai besoin que tu me rappelles que nous sommes tous les deux encore en vie et c’est quelque chose à ne pas prendre pour acquis. Nous irons doucement et lentement une autre fois, mais pour l’instant, tout ce que je veux, c’est que tu sois en moi.

Il grogna, visiblement ravi de ses paroles. Elle repoussa ses épaules jusqu’à ce qu’il soit allongé, puis grimpa sur lui.

— Tu vas aussi vite ou aussi lentement que tu le souhaites, ma chérie, chuchota-t-il. Je suis tout à toi.

Elle se mordit la langue, s’abaissant lentement sur lui. Cela faisait si longtemps, et c’était tellement bon. Il resta immobile, la laissant contrôler le rythme et la profondeur, mais elle sentait ses doigts qui s’enfonçaient dans ses hanches et ses fesses.

Et elle adorait ça.

Elle cria doucement quand elle le prit aussi profondément qu’il pouvait aller. La tête de Wyatt bascula en arrière tandis qu’il laissait échapper un gémissement, tremblant tandis qu’il essayait de rester immobile.

Pour elle. Pour qu’elle trouve son plaisir.

Elle se releva lentement, ressentant chaque centimètre de lui, puis s’abaissa. Elle prenait son temps, elle voulait savourer ce moment unique.

Il leva les mains pour saisir ses seins. Elle gémit quand ses pouces caressèrent ses mamelons dressés d’avant en arrière. Ce geste envoya des décharges électriques au creux de son ventre. Elle remua plus vite, se frottant contre lui en descendant, doublant ainsi son plaisir.

— Tu es si belle, gémit-il. Tu es toujours tellement magnifique.

Tout ce qu’elle ressentait : l’envie, le besoin de lui, la peur, la douleur, le fait de savoir qu’il l’observait depuis des années, la joie pure d’être avec lui de cette manière, la chaleur qui se dégageait de son ventre, tout cela la submergea d’un seul coup. Elle était perdue, la tête rejetée en arrière, criant à chaque respiration alors que son orgasme arrivait plus vite qu’elle ne s’y attendait.

Elle l’entendit vaguement crier son nom tandis qu’il donnait des coups de reins sous elle. Elle retomba contre sa poitrine.

La tempête faisait rage autour d’eux alors qu’il la tenait contre son cœur.

Chapitre 12

Chapitre 12

Note à moi-même : emporter plus d’un préservatif en cas d’urgence dans une grotte avec une femme magnifique.

Allongé avec Nadine dans ses bras, Wyatt souriait dans l’obscurité en caressant ses cheveux. Ils étaient tous les deux trop épuisés pour faire bon usage de plus de préservatifs de toute façon.

Et heureux. En dépit de tout, il était plus heureux qu’il ne l’avait été depuis longtemps.

Il savait déjà qu’elle était incroyable. Courageuse, belle, généreuse.

Ce qu’il n’avait pas su, c’était à quel point elle était coriace. Il avait imposé un rythme qui aurait fait reculer des soldats entraînés, la guidant sur des terrains accidentés, sur des pentes raides, sans jamais ralentir par peur d’être pris.

Et elle avait suivi, sans jamais se plaindre, ni lui demander de ralentir.

Il aurait voulu se botter les fesses lui-même quand il s’était arrêté et avait vu à quel point elle était épuisée. Autre note à moi-même : Nadine a besoin de quelqu’un qui mettra son bien-être au premier plan.

Il serait plus qu’heureux de se porter volontaire pour ce poste.

À présent elle dormait du sommeil du juste, enroulée contre lui. Elle le méritait. Ils s’étaient tous les deux rhabillés après leurs ébats au cas où ils devraient partir rapidement, mais ensuite, il lui avait dit de dormir.

Wyatt voulait la tenir, la laisser se reposer, la protéger. S’il n’y avait eu ce danger qui les guettait, et un manque de préservatifs, il aurait été tenté de rester ici beaucoup plus longtemps.

Une fois qu’il aurait livré le disque dur et neutralisé la menace qui pesait sur elle, il prévoyait de traîner Nadine jusqu’au lit le plus proche. Il lui faudrait peut-être deux ou trois ans pour vraiment apprendre à connaître chaque centimètre d’elle, mais cela lui convenait.

Cela pourrait prendre une éternité. Et ce serait encore mieux.

Il guetta une éventuelle pointe de panique à cette idée, mais la vérité, c’était qu’il avait su que Nadine était le genre d’éternité qu’il désirait depuis le moment où il l’avait rencontrée dans cet hôpital, plus de deux ans auparavant. Apprendre à la connaître depuis n’avait fait que réaffirmer ce que son cœur savait depuis le premier instant.

C’était elle, pour lui.

Et maintenant qu’il n’y avait plus de secrets entre eux, il voulait l’en convaincre aussi. Et s’assurer qu’elle était prête à aller de l’avant.

Mais d’abord, la sécurité.

Elle remua, sa tête frottant contre son torse. Elle ne semblait pas pressée de se réveiller. Il ne lui en voulait pas, mais ils devaient le faire quand même.

— Je déteste devoir te réveiller, dit-il en frottant son nez sur le dessus de sa tête, mais il faut qu’on s’en aille.

Quand elle inclina son visage vers le sien, il embrassa les lèvres de Nadine, et sut que c’était quelque chose qu’il prévoyait de faire de nombreuses fois à l’avenir. Chaque matin, chaque soir, et autant de fois que possible entre eux deux.

Au lieu de se relâcher, elle resserra son bras autour de sa taille.

— On ne pourrait pas rester là ?

— Ça ne semble pas si mal, hein ? Même si je pense qu’à un moment donné, il nous faudra de la plomberie.

Ils s’assirent tous les deux, étirant leurs muscles endoloris, puis se dirigèrent vers l’ouverture de leur abri. Alors qu’ils déplaçaient la porte rudimentaire qu’il avait fabriquée avec des buissons et des branches, ils observèrent le petit matin.

— Reste ici, murmura-t-il. Je veux vérifier que personne n’est à proximité.

Il fit une boucle rapide et silencieuse autour de la zone, et ne vit rien d’anormal. Les bruits des créatures autour de lui le rassurèrent sur le fait qu’il n’y avait pas d’étrangers parmi eux. Leur rythme implacable de la veille avait porté ses fruits.

Il retourna vers Nadine. Une fois en route, ils devraient avancer rapidement et profiter de l’avance qu’ils avaient sur Lexington et ses hommes.

Il l’aida à sortir de leur petit refuge, et elle bascula la tête en arrière pour s’imprégner du soleil pendant un moment en s’étirant complètement.

— Au moins, l’orage est passé. J’avais peur que nous ne soyons obligés de continuer à avancer sous une averse.

— Moi aussi, pour être honnête. Nous devrons faire attention à la boue et aux rochers meubles, mais aujourd’hui, ça devrait être beaucoup plus facile.

— Nous pourrions être n’importe où dans le monde en ce moment quand tu y réfléchis. À perte de vue, rien que des arbres.

Elle enroula ses bras autour d’elle.

— Mais en réalité, nous sommes à environ cinq kilomètres au nord-est de la ville la plus proche, dit-il, et il haussa les épaules quand elle lui jeta un regard surpris. Te traquer pendant un an s’est avéré utile. Étudier le terrain faisait partie du travail.

— Alors, où allons-nous ?

Il lui montra la direction.

— Sud-Ouest. Si nous allons dans cette direction, nous devrions finir à Downey, la ville la plus proche. Cette zone et la rivière sont ce qui sépare McCammon et Downey. Cela devrait nous prendre environ une heure et demie puisque nous n’allons pas courir. Tu es prête à le faire ?

— On ne court pas ? Je suis définitivement partante.

Wyatt ne fut pas surpris lorsqu’ils suivirent la rivière et qu’en milieu de matinée, ils se retrouvèrent exactement là où il s’y attendait, dans la banlieue de Downey. Ils se tinrent à l’écart de tout le monde, prenant garde de ne pas attirer l’attention sur eux.

— Au moins, c’est plus grand que McCammon, constata Nadine.

Il rit.

— Ça ne veut pas dire grand-chose.

Il balaya du regard la rue principale qui traversait le cœur du petit centre-ville. Il y avait des boutiques, une banque, quelques boulangeries et quelques cafés… et de nombreuses opportunités pour voler une voiture sur un parking.

Mais avant de le tenter, il devait mettre les choses au clair avec Nadine.

Il l’attira dans une petite ruelle pour qu’ils puissent parler.

— Avant que nous n’allions plus loin, tu as un choix à faire. Soit tu viens avec moi, soit nous nous séparons.

Elle lui saisit la main.

— Quoi ? Je croyais…

— Écoute-moi. Si nous appelons Chloé, elle a les ressources nécessaires pour t’apporter de l’aide en quelques heures. Elle s’assurera que tu sois en sécurité, dans le coin, ou alors tu pourrais aller traîner avec elle et Shane pendant un moment en Caroline du Nord.

— Ou ?

— J’ai quelques voies détournées dont je pourrais me servir pour entrer en contact avec des personnes qui sauraient te protéger. Elles pourraient te planquer dans une maison sécurisée jusqu’à ce que tout soit réglé. Une fois que ce sera terminé, je t’aiderai à trouver un nouvel endroit où vivre.

— Et si je veux rester avec toi ?

— Tu peux, mais je suis sur le point de voler une voiture, annonça-t-il en lui jetant un regard entendu. Je ne suis pas en mission officielle pour les forces de l’ordre. Si je me fais arrêter, nous parlons de vol de voiture, dont tu seras complice. Tu es sûre de vouloir prendre ce risque ?

Une partie de lui voulait qu’elle choisisse sa propre sécurité. Mais la plus grande partie de lui voulait la garder avec lui.

— Je reste avec toi, dit-elle avec un petit sourire. On ne sait pas combien de fois tu vas te faire tuer si je ne suis pas là pour te sauver.

Cette femme… Vivre sans elle était de moins en moins envisageable.

Il l’embrassa fort, puis attrapa sa main et la tira vers la rue.

— Allons-y, tigresse.

Ils marchèrent jusqu’à un garage couvert, sans personne derrière le bureau de service. Nadine fit le guet pendant que Wyatt prenait un jeu de clés sur un crochet numéroté, et trouvait une Honda à l’emplacement correspondant.

Ce n’est qu’à une heure de la ville qu’ils s’arrêtèrent pour manger et remplir le réservoir. Wyatt paya en liquide et garda la tête basse. Ils s’arrêtèrent dans un supermarché trente minutes plus tard. Nadine entra et acheta un autre téléphone prépayé pendant que Wyatt retirait la plaque d’immatriculation d’un véhicule délabré au fond du parking et l’échangeait avec la leur.

Avec un peu de chance, cela éloignera les gentils d’eux assez longtemps pour qu’ils puissent arrêter les méchants.

Ils roulèrent vers Oak Creek.

— Je dois donner le disque à Kendrick, mais il est sous surveillance. Les téléphones sont aussi sur écoute puisqu’ils ont dû nous trouver grâce au texto que je lui ai envoyé depuis le prépayé. L’approcher directement n’est pas une option.

Elle se tourna vers lui.

— Et si tu restais caché et que je lui apportais le disque dur ?

— Je n’aime pas l’idée que tu t’impliques autant.

— Au cas où tu aurais oublié, je suis déjà assez profondément impliquée.

Il poussa un long soupir.

— Je n’ai pas oublié, crois-moi.

— C’est un bon plan. Tu es un employé connu de Linear Tactical ; je ne le suis pas. Ils savent que tu étais avec une femme, mais quelles sont les chances qu’un des méchants soit capable de me repérer dans la foule si tu n’es pas avec moi ?

Il grogna, fixant la route devant lui. Ce n’était pas du tout comme ça qu’il avait voulu que les choses se passent. Aussi gratifiant que cela pouvait être de savoir qu’elle voulait être avec lui, il aurait été préférable pour elle d’appeler Chloé et de se tirer de là.

— Tu sais que j’ai raison, ajouta-t-elle au bout d’un long moment de silence de la part de Wyatt.

— Ne remue pas le couteau dans la plaie.

— Ça va bien se passer, dit-elle en lui prenant la main. Je veux aider. Je suis heureuse de t’aider. Il n’y a pas que nous qui sommes en jeu ici. Tu as dit que cela allait aider à démanteler un réseau de trafic d’êtres humains. Je veux le faire.

Il porta la main de Nadine à ses lèvres et l’embrassa.

— Merci.

Ils roulèrent quelques heures de plus, puis s’arrêtèrent à quelques kilomètres d’Oak Creek pour qu’il puisse s’allonger à l’arrière tandis que Nadine prenait le volant. Il l’appela en vidéo depuis le téléphone jetable.

— Tiens-le en l’air, face au pare-brise, appuyé sur le volant, lui indiqua-t-il. Je veux pouvoir voir où nous allons.

Elle traversa la ville comme si de rien n’était.

— Cet endroit est magnifique, chuchota-t-elle. J’aurais aimé que nous soyons ici dans d’autres circonstances.

— Crois-moi, moi aussi.

N’importe quelles circonstances lui auraient mieux convenu que de la mettre à nouveau possiblement en danger.

— Tu vas suivre cette route sur encore environ huit cent mètres avant de tourner à droite.

Elle suivit ses instructions, et bientôt, ils arrivèrent dans la rue où vivait Kendrick.

— C’est facile, murmura-t-il en regardant à travers le téléphone. Sa maison est dans le prochain pâté de maisons, à mi-chemin sur ta gauche.

Ils n’étaient qu’à mi-chemin quand Wyatt repéra des ennuis.

— Merde ! Continue de rouler. Ne regarde pas vers la maison.

— Qu’as-tu vu ? demanda-t-elle du coin de la bouche.

— Deux voitures noires aux vitres teintées garées de l’autre côté de la rue. Elles n’ont absolument rien à faire ici. C’est l’avantage de vivre dans une petite ville : on sait quand quelque chose n’est pas à sa place.

— Que dois-je faire ?

— Continue sur environ deux kilomètres avant de tourner à nouveau vers la ville. Pas trop lentement, cela pourrait attirer l’attention.

Elle conduisit, et il observa. Toute cette foutue ville était sous surveillance. Grâce au téléphone de Nadine, il repéra au moins une demi-douzaine de menaces potentielles. Lexington et ses acolytes espéraient vraiment que Wyatt contacterait Kendrick ou l’un des autres Linear.

— Que dois-je faire ?

La voix de Nadine était douce, posée, mais il voyait la tension la gagner.

— Continue à rouler. Je regarde.

Elle passa un autre pâté de maisons, puis un autre. Il y avait un feu rouge devant. Elle s’arrêta.

— Wyatt, murmura-t-elle.

— Oui ?

— Il y a deux types debout sur le trottoir de droite… ils regardent la voiture. Ils me regardent droit dans les yeux. Je crois qu’ils m’ont peut-être vue quand je suis passée avant.

Merde. Des gars de Lexington ?

— Fais pivoter le téléphone dans leur direction, pour que je puisse voir.

Retenant sa respiration, il vit l’image changer.

Finalement, les hommes apparurent, et Wyatt se détendit.

— Le feu est vert, murmura Nadine. Est-ce que je dois continuer ? Ils me regardent toujours.

— Non, gare-toi sur la première place que tu vois.

— Tu… Tu en es sûr ?

— Définitivement.

Elle se gara à quelques mètres du coin de la rue.

— Ces deux hommes sont Zac Mackay et Finn Bollinger. Je ne suis pas surpris que tu leur aies paru suspecte.

— Pourquoi ?

— À mon avis, ils sont déjà conscients que les gars de Lexington ont les yeux sur eux. Ensuite, ils voient un véhicule étrange traverser la ville plusieurs fois ? Ils ont peut-être remarqué la manière dont tu tiens ton téléphone et ont compris qu’il s’agissait d’un moyen de transmettre une vidéo à un autre téléphone. Ils sont formés pour repérer les trucs que les civils ratent.

— D’accord. Ils ont l’air un peu effrayants, avoua-t-elle avant de laisser échapper une longue respiration tremblante. Et ensuite ?

— Que dirais-tu d’aller leur transmettre un message ?

Chapitre 13

Chapitre 13

S’il y avait eu une vraie liste tangible des choses qui mettaient Nadine mal à l’aise, s’approcher de deux superbes mâles alpha pour faire la conversation aurait été en tête de liste.

Elle essayait de se convaincre que c’était mieux que de courir dans la nature, ou de rester dans sa maison pendant qu’elle prenait feu, ou d’écouter ce que Lexington avait prévu de faire s’il l’attrapait.

Mais honnêtement, ce n’était pas beaucoup mieux.

Les amis de Wyatt qui, comme lui, étaient musclés et s’entraînaient probablement comme s’il s’agissait d’un travail à plein temps, la regardèrent lorsqu’elle s’avança vers eux, puis commencèrent à converser.

Elle savait qui ils étaient, mais eux ne savaient pas qui elle était. Allaient-ils se moquer d’elle pour avoir osé leur parler ? Étaient-ils en train de la juger pour les sept kilos en trop qu’elle portait sur la taille et les hanches ? La croiraient-ils quand elle leur dirait qu’elle avait un message de Wyatt ?

Sans Wyatt, elle serait retournée à la voiture et aurait trouvé un autre moyen. Toutes les fois où l’on s’était moqué d’elle alors qu’elle était une adolescente obèse refirent surface.

Un panneau indiquant Frontier Diner était accroché au-dessus du bâtiment dans lequel Zac et Finn se dirigèrent avant que Nadine ne puisse les atteindre. Lequel d’entre eux était lequel ? Wyatt ne lui avait pas dit. Tout ce qui importait, c’était de bien transmettre son message. Peut-être pourrait-elle les attraper avant de s’asseoir pour manger.

À la seconde où elle franchit la porte du restaurant bondé, son téléphone vibra.

Je t’ai perdue. Tout va bien ?

Elle sourit de le voir si protecteur au milieu d’une situation aussi stressante. Je les ai suivis dans le restaurant. Tout va bien.

Du moins l’espérait-elle. Mais ce n’était pas grave dans le sens où Wyatt était inquiet. Elle pouvait le faire. Wyatt avait besoin qu’elle le fasse.

Et compte tenu de l’état de ce qui était auparavant sa maison et du fait que sa vie était également en danger, elle avait besoin de le faire pour elle-même.

Elle ne s’autorisa pas à hésiter, et traversa le restaurant jusqu’à la banquette où les deux hommes étaient assis. La table paraissait minuscule face à leurs carrures. Mais là où la taille de Wyatt la rendait féminine et belle, la leur l’intimidait.

Et ils étaient encore plus beaux vus de près. Cela n’aidait pas.

Ils levèrent les yeux vers elle quand elle s’approcha. C’était le moment. C’était le moment où ils se demandaient pourquoi une grosse fille viendrait les accoster.

Elle prit la parole avant eux.

— Excusez-moi. Euh… Cyclone et Aigle ?

Elle s’attendait à des rictus, ou carrément à des moqueries, mais à la place, ils s’assirent un peu plus droit.

— Oui, répondit le plus sombre avec les yeux verts.

— J’ai un message pour vous, dit-elle, jetant des regards de chaque côté pour s’assurer que personne n’écoutait, avant de parler plus bas. Euh… de la part d’Éclaireur.

Ils reconnurent aussitôt le nom. L’homme à sa droite bougea pour lui laisser de la place.

— Je vous en prie. Asseyez-vous.

Elle prit place au bout de la banquette à côté de lui, inspira profondément et récita ce que Wyatt lui avait fait répéter une douzaine de fois avant de sortir de la voiture volée.

— Il voulait que je vous dise que la mission a dérapé. Il a du matériel pour Brasier, mais il y a des tangos partout. Besoin d’un point de rendez-vous non suspect.

C’était tout. Mot pour mot. Son soulagement était palpable.

Mais allaient-ils comprendre ? Il valait mieux, parce qu’elle-même n’avait qu’à moitié compris ce qu’elle leur avait dit.

L’homme avec les yeux verts assis en face d’elle lui tendit la main.

— Je suis Zac, dit-il, avant de faire un signe de tête vers l’homme à côté d’elle. Voici Finn.

— Ravie de vous rencontrer.

Elle lui serra la main, puis celle de Finn. Même en connaissant Wyatt comme elle le faisait, elle fut malgré tout surprise de voir sa main engloutie par les leurs. Peu de gens étaient capables de la faire se sentir petite.

— Est-ce que Wyatt va bien ? demanda Finn à voix basse.

— Il est amoché. Sa voiture a fait une sortie de route. En plus, ce type nommé Lexington l’a drogué il y a quelques jours, et nous a pourchassés dans la nature hier. Mais Wyatt va plutôt bien.

Mieux que bien, en fait. Ses joues rougirent quand elle se rappela à quel point il allait bien la nuit dernière quand elle était au-dessus de lui.

— Je suis Nadine MacFarlane.

Les hommes se regardèrent, puis hochèrent lentement la tête.

— J’ai rencontré Wyatt il y a quelques années lorsque Linear Tactical a mis en place la sécurité pour mon amie Chloé Jefferies. Lui et moi nous sommes retrouvés cette semaine.

On s’est retrouvés. On a fait des mamours. On a eu des relations sexuelles torrides dans une grotte. Peu importe.

— Nous nous demandions ce qui pouvait bien se passer, marmonna Finn. Nous avons compris qu’il y avait un problème il y a quelques jours, quand Wyatt n’est pas rentré et que nous ne parvenions pas à le joindre. Depuis, j’ai repéré quatre véhicules différents garés en ville aujourd’hui. Toutes bien trop près des maisons des employés de Linear Tactical.

Elle hocha la tête.

— Wyatt a repéré deux voitures près de la maison de Kendrick. Il pense que les gens qui essaient de s’emparer du disque dur vous surveillent tous, attendant qu’il se pointe.

Zac hocha la tête.

— Il y avait une autre voiture près de la sortie principale de la propriété Linear. Et Aiden dit qu’il a eu une impression bizarre à propos d’un gars qui est venu poser des questions sur les cours il y a quelques heures.

— Je fais confiance à l’instinct d’Aiden sur ces trucs-là, affirma Finn en croisant le regard de Zac.

Les deux étaient manifestement en train de pratiquer une sorte de communication non verbale vaudou des Forces spéciales.

Zac se renfrogna.

— Je vais avertir tout le monde qu’ils doivent surveiller leurs arrières.

Un instant plus tard, les deux se tendirent et se redressèrent légèrement, posant les yeux sur la porte.

Son instinct commanda à Nadine de ne pas tourner la tête pour voir ce qui les inquiétait. Elle se décida à regarder du coin de l’œil. Un homme qui venait d’entrer se tenait près de la porte. Il était grand comme Zac et Finn, mais c’était la seule chose qui le distinguait.

— Qu’est-ce qui ne va pas ? murmura-t-elle.

— C’est probablement un tango, lui expliqua Finn. L’un des types des voitures dont nous parlions.

À ses yeux non entraînés, il ressemblait à une personne ordinaire.

— Comment le savez-vous ?

— D’une part, murmura Zac, c’est une petite ville. Nous connaissons tout le monde, et il est nouveau. En plus, il y a un renflement sous sa chemise. C’est une arme. Ce n’est pas vraiment rare dans le Wyoming, mais ça vaut le coup de le noter.

Wouah. Ils avaient remarqué tout ça chez lui en quelques secondes. C’était dû à leur formation. Wyatt agissait de la même manière. Il pouvait repérer ce genre de choses en un clin d’œil, puis ajuster ses actions en fonction de ces informations.

Un nouveau SMS fit vibrer son téléphone.

Dis à Z & F que le suspect vient d’entrer. Il est porteur.

Elle dut étouffer un rire.

— Quoi ? demanda Finn.

Elle se tourna pour leur montrer le message de Wyatt. Les deux hommes secouèrent la tête.

— Dis à Wyatt que ce n’est pas mon premier jour d’école, répondit Zac en levant les yeux au ciel. Et qu’il ne m’oblige pas à venir lui botter le cul.

Ils l’ont déjà repéré. Tout va bien.

Ou presque.

— Wyatt est une vraie mère poule, marmonna Finn.

Zac haussa un sourcil sombre.

— Ça me rappelle quelqu’un que je connais.

Finn leva les yeux au ciel.

— Je suis sûr que tu es tout aussi protecteur envers ta femme que je le suis envers Charlie.

Son ami garda un œil sur l’homme tout en se penchant vers Nadine.

— Dis à Wyatt de nous retrouver chez Fantôme ce soir vers vingt-et-une heures. Il sait où c’est. Qu’il se débarrasse des poursuivants. Nous nous assurerons que Kendrick soit là.

— D’accord, je vais lui dire.

Elle ne comprenait pas tous les détails de ce qu’ils disaient, mais Wyatt saisirait. Ces hommes formaient une équipe. Elle aurait savoir qu’il ne s’associerait avec personne d’autre que les meilleurs.

— Tu pars maintenant, et vas retrouver Éclaireur. Nous allons garder ce type ici.

Finn regarda l’homme en question par-dessus l’épaule de Nadine : il attendait toujours une table mais les étudiait.

Il était là pour elle, ou du moins il la suivait pour découvrir qui elle était. Peut-être l’avait-il vue quand ils étaient passés devant la maison de Kendrick. Peut-être avaient-ils suivi Zac ou Finn.

Ou peut-être que tout cela n’était que de la paranoïa, et qu’elle interprétait des actions innocentes parce qu’elle s’attendait à avoir des ennuis. Mais si elle était paranoïaque, alors ces soldats entraînés l’étaient aussi. Elle se sentit mieux immédiatement.

Elle se glissa hors du banc et se leva. Zac se leva et avant qu’elle ne se détourne de la table, il lui murmura à l’oreille :

— Tu es aussi adorable et courageuse que ce que Wyatt a dit. Navré que ce soit en de telles circonstances, mais nous sommes très heureux de te rencontrer enfin.

Nadine sentit qu’elle restait bouche bée en le regardant fixement.

— Wyatt a parlé de moi ? murmura-t-elle.

Zac lui fit un clin d’œil.

— Cela fait presque des années qu’il ne cesse de parler de toi. Merci de l’aider maintenant.

Elle avait envie d’en demander plus, mais Finn se dirigeait déjà vers la porte, les bras grands ouverts.

— Tommy ! C’est trop bon de te revoir, mec !

Il prit l’étranger par l’épaule et l’éloigna de la porte avant que l’homme, confus et surpris, comprenne ce qui se passait.

Alors qu’elle se dépêchait de sortir tête baissée, Finn continua son subterfuge.

— Zac ! Viens, je te présente Tommy. Nous sommes allés à l’université ensemble.

— Euh, je crois que vous vous trompez de personne…

Zac et Finn continuèrent de bloquer l’homme en le submergeant d’attention amicale pendant que Nadine s’échappait. Ses protestations faiblirent jusqu’à ce qu’elle n’entende plus rien alors qu’elle se précipitait vers la voiture.

Elle appréciait les amis de Wyatt, et elle comprenait pourquoi il les appelait ses frères.

Elle fila vers la voiture.

— Tout va bien, annonça-t-elle avant de jeter un coup d’œil par-dessus son épaule.

Le siège arrière était vide.

Sa gorge se contracta à tel point qu’elle eut peur de s’étouffer. Avaient-ils emmené Wyatt ? S’en étaient-ils pris à lui pendant qu’elle était à l’intérieur ?

Devrait-elle courir jusqu’au restaurant pour prévenir Zac et Finn ? Est-ce que cela la mettrait sur la trajectoire du type avec l’arme ? Quelle était la bonne chose à faire ?

La portière passager s’ouvrit, la faisant sursauter.

— C’est moi, dit Wyatt en se baissant dans la voiture. Désolé de t’avoir fait peur.

— J’ai failli mourir ! haleta-t-elle. Où es-tu allé ? J’ai cru que quelqu’un t’avait enlevé.

Il lui prit la main.

— Il fallait que je m’assure que tu allais bien. Je ne pouvais pas rester ici. Je devais être dans un endroit où je pourrais te rejoindre facilement si tu avais besoin de moi.

Elle inspira profondément à nouveau, et son cœur reprit un rythme normal.

— Finn dit que tu es une vraie mère poule. Je dois bien avouer que je suis d’accord avec lui. Tu ne devrais pas te mettre en danger pour vérifier que je vais bien. C’est un risque.

— Tu vaux tous les risques, tigresse. Autant l’accepter maintenant et nous épargner un tas de disputes.

Qu’était-elle censée dire ? Hé, ne sois pas si protecteur envers moi ? Ne me donne pas l’impression qu’on s’occupe de moi ?

— Mais ta sécurité est importante aussi, répondit-elle en lui serrant la main. Alors, ne l’oublie pas.

Il lui sourit.

— Oui, m’dame.

— Nous sommes censés rencontrer les gars chez Fantôme à vingt-et-une heures. J’espère que tu sais ce que ça veut dire.

— Oui. C’est un bon choix. Cela nous donne quelques heures à tuer. Que dirais-tu de conduire jusqu’à la ville la plus proche et de trouver un hôtel ? Pour nous reposer et prendre une douche.

Compte tenu des douleurs qu’elle ressentait dans tout le corps, et des muscles qui se réveillaient et dont elle ne s’était pas servie depuis longtemps, c’était une idée paradisiaque.

— Il n’y a rien que j’aimerais plus que… commença-t-elle avant de s’interrompre quand elle aperçut quelqu’un par-dessus l’épaule de Wyatt, un visage qu’elle ne se serait jamais attendue à voir ici.

— Qu’est-ce qui ne va pas ? lui demanda-t-il. Des ennuis à l’horizon ?

— Je… Je vois… Non, ce n’est pas possible.

Elle secoua la tête.

Wyatt tourna les yeux dans la direction qu’elle fixait.

— Ouais. Lexi. Les choses ont été tellement dingues que je n’ai pas encore eu l’occasion d’en parler.

Lexi. Exact. Le surnom qu’Alexandra Adam se donnait.

— C’est vraiment elle ? Je n’en étais pas sûre. Elle a l’air un peu différente de la dernière fois que je l’ai vue. Et j’ai du mal à croire qu’Alexandra visite une ville du Wyoming, encore moins une de la taille d’Oak Creek.

Après tout, elle avait été une énorme célébrité, l’actrice vedette de l’une des séries les plus connues de la télévision… Jour après jour. Chloé avait travaillé avec elle tous les jours.

Avant qu’Alexandra ne soit arrêtée pour obstruction à la justice et dépôt de plainte abusif. Elle avait saccagé sa propre caravane de studio, et s’était envoyé de fausses menaces de mort.

Et à cause de ses actes foncièrement égoïstes, l’équipe de sécurité du studio avait été réaffectée pour la surveiller, et le véritable harceleur s’en était pris à Nadine et Chloé. Nadine avait failli brûler vive quand il l’avait laissée inconsciente dans un bâtiment en flammes.

Wyatt poussa un petit soupir.

— Elle n’est pas là en visite. Elle vit ici. Et elle semble légèrement différente parce qu’elle a eu le nez et la joue cassés en prison.

Nadine ne savait pas vraiment comment elle était censée réagir. Son nez avait aussi été cassé, quand un tueur l’avait frappée au visage.

Elle n’était pas heureuse à l’idée qu’Alexandra ait été brutalisée en prison. Mais elle n’était pas triste non plus que l’autre femme ait été enfermée au départ. Elle s’était montrée menteuse et manipulatrice, et Nadine et Chloé en avaient payé le prix.

Nadine poussa un soupir.

— Je n’ai pas vraiment suivi ce qui est arrivé à Alexandra après qu’elle soit allée en prison. J’avais mes propres traumatismes à gérer. Je ne sais pas trop ce que j’en pense.

— Tu as le droit de la détester.

Nadine garda le silence un long moment.

— Je ne la déteste pas. Elle était égoïste, et d’une manière générale, ce n’était pas vraiment quelqu’un de sympathique, mais jamais je ne l’ai détestée. Ce n’est pas elle qui a essayé de me tuer.

— C’est énorme de ta part. D’autres ne feraient pas preuve d’autant d’indulgence.

Elle haussa les épaules.

— Je n’ai pas été triste d’apprendre qu’elle avait écopé d’une véritable peine de prison plutôt que de travaux d’intérêt général ou je ne sais quoi. Pourquoi est-elle ici à Oak Creek ?

— C’est une longue histoire. Mais en gros, cette fois-ci, elle a été victime d’un véritable harceleur, elle ne criait pas au loup. Et elle a fini par se cacher ici. L’un des gars de LT, Gavin Zimmerman, l’ai aidée, et ils sont fiancés. Elle dirige l’un des bars de la ville.

— Wouah.

— Je bosse la plupart du temps hors de la ville depuis qu’elle est arrivée. Je n’essaie pas de lui trouver des excuses, mais apparemment sa vie était plutôt merdique même lorsqu’elle était une célèbre star de cinéma. Elle se faisait manipuler et blesser par des gens en qui elle aurait dû pouvoir avoir confiance.

C’était une situation que Nadine comprenait intimement.

— Ouais.

— Ça ne veut toujours pas dire que tu dois lui pardonner ou lui parler. Crois-moi, je comprendrais.

— Merci.

Elle appréciait qu’il fasse preuve de compréhension, et qu’il soit si fermement de son côté.

Alexandra faisait partie du passé dont elle s’était cachée. Non pas parce que Nadine avait peur d’elle, mais parce qu’elle faisait partie de ces choses auxquelles il était plus facile de tourner le dos que de les affronter.

Mais c’était de la lâcheté. Et il était peut-être temps d’arrêter d’être lâche.

Chapitre 14

Chapitre 14

En voyant Alexandra maintenant, Nadine se rendit compte qu’elle ne détestait vraiment pas l’autre femme. Elle ne lui en voulait pas pour ce qui s’était passé. Nadine n’allait pas lui sauter dessus et lui faire un gros câlin, mais elle n’avait pas besoin d’être nerveuse à l’idée de la revoir.

Si les dernières quarante-huit heures avaient enseigné quelque chose à Nadine, c’est que l’on n’était jamais sûr de pouvoir affronter demain le traumatisme dont on se cachait.

Ou peut-être que votre traumatisme vous retrouvait où que vous vous planquiez.

Dans tous les cas, elle avait appris qu’elle était sacrément plus forte qu’elle ne l’avait cru. Si quelqu’un lui avait posé la question avant-hier de savoir si elle serait capable de s’en sortir dans une telle situation, elle aurait pouffé.

Mais bon sang, c’était aussi tellement lourd à encaisser. Des jours et des jours, des années et des années de rien, et puis… tout, d’un seul coup.

Elle resta silencieuse pendant que Wyatt les guidait hors de la ville pour qu’ils puissent trouver un hôtel. L’idée d’une douche lui semblait paradisiaque. Ils prirent des directions détournées pour s’assurer que personne ne les suivait, puis atterrirent finalement dans un hôtel à environ trente minutes à l’extérieur d’Oak Creek. Ils prirent de la nourriture à emporter au restaurant d’à côté, puis se barricadèrent dans la chambre.

Même si cela faisait du bien d’être à l’intérieur, d’être nourrie et de se sentir en sécurité, Nadine était toujours silencieuse. Wyatt ne la poussa pas à parler. Il semblait comprendre son besoin de filtrer les choses. Quand elle se leva pour prendre une douche, il l’embrassa sur le front et la laissa faire.

Elle était à la fois soulagée et déçue d’être seule sous la douche. Elle sortit, s’enveloppa d’une serviette et s’assit sur le lit pour que Wyatt puisse en prendre une à son tour. Une fois encore, il ne l’obligea pas à parler, se contentant de l’embrasser sur le front. Cela lui donnait l’impression d’être chérie.

Enveloppée dans sa serviette, elle se cala contre la tête du lit, l’esprit chargé de tout ce qui s’était passé : de la découverte de la vérité sur Wyatt jusqu’à la rencontre avec Alexandra aujourd’hui à Oak Creek. Elle n’était pas certaine de savoir comment appréhender tout cela, mais elle ne pouvait pas redevenir la Nadine qu’elle était au début de cette semaine.

Elle se rendit compte qu’elle parcourait de haut en bas les cicatrices de brûlure sur ses jambes, cette habitude dégoûtante, jusqu’à ce qu’elle sente les doigts de Wyatt suivre les siens.

Elle retira sa main d’un coup sec et leva les yeux vers lui, mortifiée.

— Je suis désolée. C’est tellement dégoûtant ! Je ne sais pas pourquoi je fais ça.

Il plissa ses yeux bruns.

— Faire quoi ?

— Toucher mes cicatrices lorsque je ne fais pas attention. Mes doigts se posent dessus d’eux-mêmes, et je les touche. Je ne le fais pas exprès.

Bon sang, il allait penser qu’elle était une sorte de monstre.

— Pourquoi penses-tu que c’est dégoûtant ?

— Parce que… quel genre de personne tripote ses défigurations ? Mes jambes ont littéralement fait peur à des petits enfants.

Il scruta ses jambes. Elle déglutit rapidement, et sa respiration se fit irrégulière quand elle réalisa qu’il n’avait jamais vu ses jambes. Dans leur petite grotte, il faisait trop sombre et elle s’était ensuite rhabillée avant que le soleil ne se lève.

Elle voulut se déplacer sur le lit.

— Oh, bon sang, laisse-moi remettre mon pantalon ou au moins me couvrir.

Il lui attrapa la main pour stopper son mouvement, puis amena sa paume jusqu’à ses lèvres.

— Non, tu ne devrais pas te couvrir. Tu n’as pas à te cacher. Pas de moi. Pas de qui que ce soit.

Elle baissa les yeux sur ses jambes étalées devant elle.

— Mais les cicatrices sont hideuses.

Il la regarda droit dans les yeux tandis qu’il suivait du bout des doigts les contours qu’elle dessinait juste avant.

— Tes cicatrices sont la preuve de ta force. La preuve de tout ce que tu as vécu. C’est ce qui les rend belles.

Elle détourna le regard.

— Tu dis ça comme ça.

— Absolument pas. Je ne te mentirais pas.

Il lui prit les doigts et les fit de nouveau glisser le long de ses cicatrices. Elle avait envie de libérer sa main d’un coup sec.

— C’est dégoûtant que je fasse une chose pareille.

— Il n’y a rien de mal à toucher les irrégularités de ta peau. C’est une habitude apaisante, comme enrouler une mèche de cheveux autour de son doigt, ou se ronger les ongles.

— Je suppose.

Avec ses doigts, Wyatt caressa ses jambes, sur les plus grandes cicatrices au-dessus de ses genoux.

— Et que ça te plaise ou non, ces brûlures représentent un jour qui a changé ta vie. Tout ce que tu as fait ou pensé depuis est passé au filtre de ces heures, dit-il avant de s’abaisser jusqu’à ce que ses lèvres planent au-dessus de ses jambes. Je les regarde et je vois de la force. De la force d’âme. La même chose que j’ai vue pendant que tu courais à travers les bois la nuit dernière.

Nadine glissa les doigts à l’arrière des cheveux épais de Wyatt pendant qu’il embrassait ses jambes.

— Merci.

— En plus, les meilleurs d’entre nous ont des cicatrices, lança-t-il avant de s’asseoir et de lui montrer une cicatrice boursouflée sur son épaule droite. J’ai gagné celle-ci lors d’une fusillade avec un kidnappeur.

Ensuite, il pointa du doigt ses côtes à gauche.

— Sous toutes ces ecchymoses se trouve une longue et fine cicatrice due à un couteau. Mon poumon s’est collabé. C’est passé à deux doigts.

Il tapota son omoplate gauche.

— Et les marques de brûlure que tu as vues proviennent de la période où j’étais dans cette cellule. Je ne peux pas les voir, mais je suis bien conscient de leur présence, à cause du manque d’élasticité de cette partie de ma peau. Je me souviens de la douleur. Je n’arrive pas à imaginer ce que tu as vécu.

Elle haussa les épaules.

— J’étais inconsciente la majeure partie du temps.

Nous avons tous les deux que la douleur initiale d’une brûlure, ce n’est que le début.

Elle croisa son regard. Il comprenait. À moins qu’une personne n’ait vécu elle-même une brûlure traumatique, elle ne pouvait pas comprendre, même si elle le voulait.

— Parfois, je…

Elle ferma les yeux, pressant un poing contre ses lèvres.

Il le fit redescendre.

— Dis-moi, ma belle. Tu te souviens ? Ne tourne pas le dos à l’ennemi, même si l’ennemi est ton passé.

Elle s’entoura de ses bras et regarda droit dans les yeux bruns de Wyatt. Il lui prêtait à nouveau sa force.

— Parfois, je me réveille encore en criant. Piégée dans ce bâtiment en feu. Il y avait tant de fumée, et j’avais tellement mal.

Les brûlures. Les os brisés.

— Et je n’étais pas sûre d’aller dans la bonne direction. J’avais comme le goût de la terreur de savoir que je pourrais ne pas m’en sortir.

— Nadine…

Ses mains retombèrent contre ses flancs, dans un geste d’impuissance.

— Je devrais en être remise, maintenant ! J’ai été blessée, oui. Mais Chloé était morte. Elle était littéralement morte et elle s’en est déjà remise. Mais pas moi, je me cache toujours au milieu de ce foutu Idaho plus de deux ans plus tard !

Elle s’arrêta, incapable de croire qu’elle avait prononcé ces mots, et utilisé ce langage à haute voix.

— Je suis désolée.

Il l’agrippa par les épaules.

— Oh, bon sang, non ! Ne sois pas désolée. Il est peut-être temps que tu t’énerves un peu. Que tu te mettes en colère contre Travis, contre Lexi, contre l’univers… Que tu sois en colère parce que ce qui s’est passé t’a volé une si grande partie de ta vie.

Elle ferma les poings. Elle était en colère.

— Je en ai marre et je suis fatiguée d’avoir peur. Et je suis aussi plus énervée après moi-même qu’après les autres.

Il l’attira dans ses bras et elle s’agrippa à son dos nu, où elle planta ses ongles.

— Tu es la seule à ne pas voir à quel point tu es forte. Certains seraient terrifiés à l’idée de se retrouver à nouveau seuls après ce qui t’est arrivé, mais tu n’as pas bronché. Tu fais des cauchemars, mais tu continues à avancer. Tout cela fait partie du processus de guérison.

— Je me suis cachée. Ça fait plus de deux ans que je n’ai pas eu de rendez-vous galant.

Il se pencha en arrière pour qu’ils puissent se regarder droit dans les yeux.

— Moi non plus. Peut-être que nous attendions le bon moment pour être ensemble.

Elle fit remonter ses ongles dans son dos, jusqu’à les enfoncer dans son cuir chevelu.

— Je ne veux plus attendre. Éteins les lumières et continuons à guérir.

— Et si je laissais les lumières allumées et que nous continuions à guérir ? Je veux te voir. Te sentir. Te goûter.

Elle ne put s’en empêcher.

— Mais mes cicatrices…

— Tu ne dois jamais en avoir honte. Tes cicatrices sont un insigne d’honneur. Elles signifient que tu sais comment survivre.

* * *

Wyatt espérait qu’une partie de ce qu’il disait lui parvenait car c’était l’absolue vérité. Il aimait chaque partie de son corps, y compris les cicatrices.

Surtout les cicatrices.

Elle tira sa tête vers elle et l’embrassa. Il sentit son agressivité et sa frustration, mais cela ne le dérangeait pas. Quels que soient les démons qu’elle combattait, il était prêt à lui offrir son corps pour en supporter les abus.

Elle voulait se sentir en contrôle ? Il pouvait l’aider à le faire. Elle voulait se sentir forte ? Elle l’était déjà. Il se contenterait de le lui faire voir.

Il tira sur la serviette qui entourait son buste, la laissant retomber sur le lit autour d’elle, puis se mit à embrasser son corps. Il n’était pas pressé cette fois-ci, il n’y avait pas de meurtriers à leur recherche, pas de nature sauvage, pas d’orage. Rien qu’eux.

Il porta une attention particulière à ces deux beaux seins voluptueux jusqu’à ce qu’elle gémisse et se tortille sous lui. Puis il descendit le long de son ventre, ses hanches, et ses jambes.

Il embrassa les cicatrices.

Il les embrassa parce qu’il voulait qu’elle sache qu’il ne les trouverait jamais autrement que belles. Mais il ne resta pas longtemps concentré sur elles, car il savait que la peau cicatrisée n’aurait pas les mêmes récepteurs de plaisir que le reste de son corps.

Mais surtout parce que même si les cicatrices faisaient partie d’elle, elles n’en étaient qu’une partie. Il voulait tout.

Lentement, il remonta le long de l’intérieur de ses cuisses. Les cicatrices s’estompèrent pour laisser place à une peau plus lisse, et il lui ouvrit les jambes pour l’embrasser là où il voulait vraiment être.

Il la taquina. Avec sa bouche, avec ses doigts… de toutes les façons dont il avait rêvé de la taquiner. Il mordilla, suça, et lécha jusqu’à ce qu’elle alterne entre gémissements et halètements, enfonçant les doigts dans ses cheveux.

Ce n’est que quand son dos se cambra sur le lit et qu’elle s’écrasa contre sa bouche en criant son nom, puis qu’elle s’effondra, sans résistance, qu’il s’arrêta.

Mais il n’avait pas terminé.

Il attrapa l’un des préservatifs qu’il avait achetés lorsqu’ils s’étaient arrêtés plus tôt et l’enfila.

Son regard remonta le long de son corps pour se poser sur son visage, et son cœur manqua un battement devant le regard de confiance et de contentement qu’il vit dans ses yeux noisette.

— Tu es si incroyablement belle ! Aussi bien intérieurement qu’en apparence.

Elle lui tendit les bras et il s’y réfugia, se plaçant entre ses jambes pour se glisser lentement en elle. Il garda les yeux rivés sur ceux de Nadine pendant qu’il bougeait, les menant lentement et tendrement vers l’extase.

Il avait toujours les yeux sur elle, le seul endroit où il voulait être, quand ils basculèrent.

Chapitre 15

Chapitre 15

Ils passèrent chaque minute dans les bras l’un de l’autre jusqu’à ce qu’il soit temps de se rendre à leur rendez-vous. Après avoir fait l’amour une seconde fois, Nadine s’était endormie. Alors que le soleil se couchait, Wyatt répugna à la réveiller, mais il voulait avoir suffisamment de temps pour se rendre au chalet de Dorian et Ray à l’heure prévue.

Cet endroit n’était pas des plus faciles à trouver. Planté en plein milieu de la nature sauvage du Wyoming, à une dizaine de kilomètres d’Oak Creek. Aucune véritable route n’y menait ; on ne pouvait pas aller bien loin avant de devoir parcourir les derniers quatre cents mètres à pied. Le chalet en lui-même ne figurait sur aucune carte, et ne fonctionnait pas non plus à l’électricité ou à l’eau courante.

Dorian et Ray Lindstrom avaient les meilleures raisons du monde de vivre hors réseau, surtout depuis que Ray, alias Grace Brandt, était officiellement une terroriste nationale morte selon les dossiers du gouvernement.

Jusqu’à récemment, ils avaient vécu plus loin dans la nature, loin de tout le monde, y compris de leur famille de chez Linear Tactical. Ils avaient eu besoin de temps pour guérir après ce qui leur était arrivé.

Le fait que Ray et Dorian aient déménagé si près d’Oak Creek en disait long sur la façon dont leurs vies avaient changé depuis qu’ils s’étaient retrouvés.

Et comment deux personnes déchirées, brisées, pouvaient se guérir mutuellement.

L’emplacement de ce chalet était encore top secret. Seuls ceux à qui Dorian pourrait confier sa vie et celle de Ray étaient au courant. Wyatt avait donc fait très attention à ce que personne ne les suive pendant qu’ils s’enfonçaient dans la forêt. Après s’être garé à côté des véhicules de Zac et de Finn, il prit la main de Nadine pour marcher jusqu’au chalet.

La maison de Dorian et Ray se fondait si bien dans l’environnement boisé qu’elle était presque invisible de l’extérieur, surtout dans l’obscurité. Elle était également construite partiellement sous terre, dissimulant une grande partie de sa taille. Wyatt ne fut pas du tout surpris quand Dorian les retrouva à la porte, conscient de leur arrivée.

— Salut, Fantôme.

Wyatt se servit du nom de code du grand homme. Il s’approcha et lui serra la main tout en lui donnant une tape sur l’épaule.

— Merci de nous prêter ta maison. Voici mon amie Nadine MacFarlane. Nadine, Dorian Lindstrom, un de mes frères des Forces spéciales.

Dorian sourit et prit la main de Nadine dans la sienne.

— Je ne peux pas te dire à quel point c’est bon de te rencontrer en personne, même si je suis désolé que ce soit dans ces circonstances. Ce type est légèrement obsédé par toi depuis qu’il t’a rencontrée.

Wyatt fut ravi de voir Nadine sourire.

— Il s’est accusé d’être mon harceleur.

— Au moins, c’en est un qui a tes intérêts à cœur.

Ils entrèrent dans le chalet, et Dorian présenta Nadine à Ray. Comme toujours, la petite femme de Dorian garda ses distances, mais sans se montrer inamicale.

Zac et Finn étaient dehors à faire le guet. Kendrick arriva quelques minutes plus tard avec son ordinateur portable.

— Sérieusement, Dorian, ce serait trop te demander que d’avoir une maison où il y a des panneaux de rue ? demanda-t-il en secouant la tête, tout en commençant à installer son ordinateur sur la table de la cuisine. Ouais, c’est peut-être trop. Mais alors pourquoi pas de vraies rues ?

Dorian sourit.

— Tu es en colère parce que ton GPS spécialisé n’a pas pu trouver notre maison. Quel est l’intérêt d’être hors réseau si tu ne l’es pas vraiment ?

Wyatt s’assit sur le canapé, observant le spectacle tandis que sa main reposait négligemment sur la cuisse de Nadine.

Kendrick cliqua sur son ordinateur portable pendant quelques secondes.

— C’est le Lexington qui te poursuit ? Zac et Finn ont mentionné son nom.

Il fit pivoter l’écran pour montrer une photo à Wyatt et Nadine.

— Ouaip.

Sans le moindre doute, c’était l’ordure qui l’avait tabassé quand il était drogué. Wyatt était déterminé à ce que ce type ne mette pas la main sur Nadine.

— Voici George Lexington. J’ai trouvé beaucoup d’infos amusantes sur lui.

— C’est le trafiquant d’êtres humains ? demanda Nadine.

Kendrick secoua la tête.

— Oh, bon sang, non. Ce type serait incapable d’organiser une réunion d’éclaireuses…

— Oh, doucement, lança Wyatt en levant une main. Les réunions d’éclaireuses demandent plus d’organisation que la plupart des gens ne le pensent.

— … et encore moins un réseau de trafic d’êtres humains, continua Kendrick sans s’arrêter. C’est un dur. Un voyou à louer.

Wyatt hocha la tête.

— Très bien, donc, ce n’est pas Einstein. Tant mieux.

— Mais c’est une véritable brute. Il a laissé derrière lui une traînée de sang d’un kilomètre de long. Ce type est sadique à souhait.

Wyatt jeta un regard à Kendrick lorsque Nadine se raidit près de lui.

— Désolée, lui dit Kendrick avec un sourire d’excuse. Ce que je voulais dire, c’est que Lexington n’est pas quelqu’un avec qui nous voulons être amis. Il travaille surtout aux alentours de Vegas et Reno, mais apparemment, il a estimé que cela valait la peine de consacrer du temps à une poursuite à travers plusieurs États. Il en a après le disque dur, et après toi, parce que quelqu’un lui a proposé une somme folle pour le récupérer.

— Qui ? demanda Nadine.

Kendrick lui fit un clin d’œil.

— Je vais le découvrir pour toi tout de suite, répondit-il en tendant la main. Disque dur ?

Wyatt lui tendit la petite boîte électronique. Kendrick étudia le disque dur, actionna l’interrupteur, puis le connecta à son ordinateur.

Nadine était tranquillement assise à côté de lui sur le canapé pendant que l’homme travaillait. Même après s’être reposés un peu aujourd’hui, quand il avait pu garder ses mains éloignées d’elle, ils étaient tous les deux épuisés. Mais c’était presque terminé. Maintenant qu’il avait des renforts et l’identité de Lexington, Wyatt allait s’assurer que la menace serait éliminée.

— Tu vas bien ? lui murmura-t-il.

— Ouais. J’espère que Kendrick pourra récupérer les infos sur le disque et que tout ne sera pas vain. Si ce que nous avons fait sauve des vies, alors cela en aura valu la peine.

Elle allait subir une violente crise émotionnelle après ça. Affronter la perte de sa maison, de ses biens, l’épuisement et les douleurs de ce que son corps avait subi allait la frapper d’un seul coup.

Mais il serait là avec elle. Il lui serra la jambe, regrettant de ne pas pouvoir l’emmener loin.

— Très bien, tu ne veux pas la jouer gentil, ça me va.

Tout le monde ignora Kendrick puisqu’il parlait à son ordinateur. Ses doigts bougeaient sur le clavier à une vitesse folle que jamais Wyatt n’imaginerait atteindre.

C’était comme si le reste du monde n’existait pas pour le jeune homme pendant qu’il travaillait, alternant entre des jurons marmonnés et des rires ravis.

Cela faisait près d’une heure que Kendrick était à l’œuvre. Wyatt et Nadine se reposaient tous les deux sur le canapé, les yeux fermés, lorsque Dorian tapa sur l’épaule de son ami.

— Tu as quelqu’un à l’extérieur en dehors de Zac et Finn ?

— Non, ils devaient rester à environ deux cents mètres de distance, répondit Wyatt avec un petit signe de tête à Ray. Ils se sont dit qu’il y aurait assez de monde avec nous trois, mais qu’ils seraient dans les parages en cas de besoin.

Il y avait plus qu’assez de place dans le chalet pour cinq personnes, mais étant donné son passé, Ray n’aimait pas être en présence de quelqu’un d’autre que Dorian pendant de longues périodes. Les gars le savaient et le respectaient. Wyatt serait resté dehors s’il n’avait pas voulu donner à Nadine un endroit sûr où se reposer pendant que Kendrick travaillait.

— Alors nous avons des ennuis.

Nadine ouvrit subitement les yeux.

— Quels ennuis ?

— Il y a quelqu’un dehors qui ne fait pas partie de notre équipe.

Dorian leur fit signe de s’approcher de ce qui semblait être un grand placard ordinaire, un meuble où l’on rangeait la vaisselle ou autre chose. Mais quand il l’ouvrit, il n’y avait pas la moindre vaisselle.

C’était un véritable centre de commandement avec de multiples écrans montrant un énorme rayon autour de la maison. Il y avait de la surveillance infrarouge, des signatures thermiques, des marqueurs avec toutes sortes de déclencheurs qui leur permettaient de savoir quand quelqu’un se trouvait à proximité.

Wyatt avait participé à des missions militaires qui ne fournissaient pas autant de détails sur la zone infiltrée que celle-ci.

— Je vous croyais hors réseau, murmura Nadine.

Ray haussa les épaules, prenant sa place à côté de Dorian.

— Nous sommes hors du réseau gouvernemental. Nous avons construit le nôtre.

Dorian montra deux points clignotants.

— Ce sont Zac et Finn. Mais quelqu’un d’autre a déclenché notre périmètre extérieur.

Il montra l’autre extrémité de l’écran où des points étaient apparus.

Ray posa sa main sur celle de Dorian.

— Tu ne crois pas que c’est…

Elle s’interrompit, communiquant silencieusement avec son mari, qui comprenait manifestement ce qu’elle essayait de dire.

— Non. Trop de choses sont différentes. Mauvaise direction, mauvais moment de la journée. Ce ne sont pas eux.

Ray hocha la tête mais ne dit rien de plus.

— Il y a quelque chose que je devrais savoir ? demanda Wyatt. Vous avez eu des soucis avec des inconnus dans les bois ?

Il n’était pas trop inquiet à ce sujet. Les Lindstrom étaient plus que capables d’éliminer toute menace pour leur sécurité.

— Pas vraiment un problème, dit Dorian en faisant courir ses doigts avec précaution le long de l’écran, mais c’est définitivement une anomalie.

— Dorian, il faut qu’on soit sûrs, insista doucement Ray.

Nadine posa sur Wyatt un regard confus, mais il ne savait pas quoi lui dire. Il ne savait pas non plus de quoi parlaient ses amis. Qu’ils aient des secrets n’était pas important, parce que Wyatt leur faisait confiance, et c’était la seule chose qui comptait.

Dorian glissa un bras autour de sa femme.

— Nous le serons. Nous prendrons les tranquillisants en première intention.

— Fantôme, parle-moi, exigea Wyatt. Qu’est-ce qui se passe, bon sang ?

— Tu es sûr que tu n’as pas été suivi ? Ton téléphone n’a pas été tracé ?

Wyatt hocha la tête.

— À cent pour cent. J’ai jeté mon téléphone il y a plusieurs jours et il est impossible que quelqu’un nous ait suivis ici.

Ils avaient conduit pendant plus d’une heure pour s’en assurer.

— Ils nous ont retrouvés grâce au disque dur, annonça Kendrick.

— Quoi ? s’exclama Wyatt en se tournant vers lui. C’est possible ?

Kendrick passa une main sur ses cheveux noirs coupés court.

— C’est pour ça qu’il a sa propre source d’énergie. Quand il s’allume, il émet un ping électronique. Si quelqu’un comme notre ami Lexington sait qu’il faut chercher le ping, c’est comme une balise de localisation.

Merde. Wyatt se tourna vers Nadine.

— C’est comme ça qu’ils nous ont retrouvés chez toi. J’ai pensé qu’ils avaient peut-être lancé une sorte de logiciel de reconnaissance faciale sur toi depuis l’hôtel, mais c’est parce que j’ai allumé le disque pour m’assurer qu’il était toujours intact.

Il se tourna à nouveau vers Ray et Dorian.

— Mais vous pensez que ce pourrait être quelqu’un d’autre là-bas ? Pas nos tangos ?

Dorian secoua la tête.

— Non, je crois que ce sont tes méchants. Cependant, nous devons être conscients qu’il y a la possibilité de… neutres dans ces bois. Comme je l’ai dit, ils n’ont jamais bougé la nuit, ni depuis cette direction. Mais nous devons tous prendre garde à ne pas avoir la gâchette facile, juste au cas où.

Dans le regard que Dorian lui lança, il lut la promesse qu’il lui expliquerait plus tard. En matière de nature sauvage, Wyatt faisait confiance à l’instinct de Dorian plus que quiconque sur la planète, et tout autant qu’au jugement de son ami.

— Compris. On se sert de tranquillisants. Je vais m’assurer que Zac et Finn le sachent.

Et il veillerait à ce que Dorian lui explique exactement ce qui se passait plus tard. Ray et lui avaient suffisamment souffert. L’équipe n’allait pas les laisser affronter seuls les problèmes qu’ils rencontraient, même s’ils préféraient qu’il en soit ainsi.

— Merde.

Tout le monde se tourna vers Kendrick, et le vit debout en train de faire une chose que personne chez Linear ne l’avait jamais vu faire avant. Il éteignit délibérément son ordinateur.

— Nous avons de plus gros problèmes que Lexington ou celui qui vous poursuit dans les bois en ce moment.

— Ce n’est pas bon signe, murmura Nadine.

Kendrick se passa une main sur le visage.

— Je sais qui paie Lexington pour récupérer le disque dur.

Wyatt attrapa la main de Nadine.

— Qui ?

— Mosaïque.

Wyatt et Dorian jurèrent à l’unisson.

Kendrick hocha la tête.

— Ce disque est bien plus important que tu ne le pensais. D’après ce que j’ai pu voir avant d’être complètement éjecté, il contient des détails sur le fonctionnement interne de Mosaïque. À l’évidence, ils sont passés de la trahison et du cyberterrorisme au véritable trafic d’êtres humains.

— Je ne comprends pas, chuchota Nadine. C’est quoi, Mosaïque ? Je n’en ai jamais entendu parler.

Wyatt lui serra la main.

— C’est une organisation criminelle. Un joli nom pour un groupe de personnes très moche. Ils sont très organisés, mais les dirigeants sont presque complètement dissimulés. C’est vraiment la pire des nouvelles.

— Il faut qu’on transmette ces informations à Ian DeRose, lança Dorian à Kendrick. Si c’est Mosaïque, il voudra savoir.

Kendrick approuva d’un signe de tête.

— C’est lui que je vais appeler en premier. Ian et l’équipe de Zodiac sont les seuls à être équipés pour agir sur cette info.

— Kendrick, demanda Ray, les yeux plissés, avons-nous des soldats de Mosaïque dehors devant notre porte en ce moment ?

— Combien de personnes as-tu détectées grâce à ton système de surveillance ?

Kendrick entreprit de débrancher le reste de son équipement.

— Une demi-douzaine tout au plus, annonça Dorian.

— Alors ce n’est pas Mosaïque. Si c’étaient eux, ils seraient beaucoup plus nombreux. C’est probablement Lexington qui suit les derniers pings, affirma Kendrick en enroulant un câble autour de sa main. Je vous ai cachés du mieux que j’ai pu, en faisant croire que le ping était un dysfonctionnement, et en le faisant rebondir dans tous les sens. Une fois que vous vous serez occupés de ceux qui sont dehors, ta maison devrait être à nouveau sécurisée, Fantôme.

Le regard de Kendrick oscilla entre Wyatt et Dorian.

— Ce qui se trouve sur ce disque est urgent. Une fois que Mosaïque aura découvert que quelqu’un pourrait potentiellement accéder à ses informations internes, ils s’y attaqueront sans retenue. Il faut que je le fasse sortir d’ici et que je le confie à quelqu’un qui pourra m’aider. Ce n’est pas quelque chose que je peux gérer tout seul.

— Tu vas impliquer Neo ? demanda Dorian.

— Elle est ma meilleure option. Peut-être la seule.

— Très bien, répondit Dorian. J’appelle Zac pour qu’il te mette en sécurité.

Kendrick leva les yeux au ciel.

— Je n’ai pas besoin de baby-sitter.

Dorian posa une main sur l’épaule de son ami.

— Je sais, Brasier. Mais ce disque dur est trop important, tu es trop important pour qu’on prenne le moindre risque. De sales types ont rôdé autour d’Oak Creek toute la journée. Nous enverrions des renforts quelle que soit la personne.

Kendrick acquiesça à contrecœur, et Dorian contacta Zac par téléphone quelques secondes plus tard.

Il se tourna vers Wyatt.

— Tu vas te retrouver à court de moyens contre Lexington et ses copains.

Il passa un bras autour de Nadine et sourit à l’autre homme.

— Eux cinq contre nous cinq ? Je prends le pari quand tu veux.

Mais il aurait tout donné pour qu’ils ne soient qu’à cinq de Lexington contre quatre d’entre eux, et que Nadine soit n’importe où sauf ici. Surtout au vu de son air inquiet quand elle regarda Kendrick terminer de ranger ses affaires.

— Hé, lui dit-il en la tournant pour qu’ils soient face à face. Lexington et ses hommes ne savent pas que nous sommes conscients de leur présence. Et si tu m’as trouvé génial avec la formation SÉRÉ, attends de voir Dorian. Son nom de code, c’est Fantôme, parce qu’il peut entrer et sortir de n’importe où sans que personne ne le voie.

— D’accord.

— Nous allons les descendre et ils ne sauront même pas ce qui les a frappés. Voilà à quoi nous sommes entraînés.

Chapitre 16

Chapitre 16

C’était en train de se produire. Tout le monde bougeait autour de Nadine, et elle ne savait pas trop quoi faire d’elle-même.

La possibilité d’une confrontation mortelle était présente à son esprit depuis que la première bouteille piégée avait volé à travers la fenêtre de sa cuisine. Peut-être même depuis le moment où Wyatt s’était montré au marché. Mais la vue d’une pièce entière remplie d’armes lui confirma que c’était vraiment en train d’arriver.

Elle s’était dit que le placard contenant les écrans de surveillance était impressionnant, mais ensuite Kendrick était parti avec Zac, et Ray avait actionné un interrupteur sur le mur du fond…

Le mur entier bougeait.

Tout ce fichu mur bougea pour dévoiler une sorte de compartiment secret tout droit sorti d’un Terminator. Des armes à feu de toutes sortes, des couteaux de toutes tailles, et… des arbalètes. Au moins quatre.

Nadine se tourna vers Wyatt, puis Dorian et Ray. Qui possédait un tel arsenal ?

Wyatt lui avait dit que le couple avait ses raisons d’être hors réseau. Elle était convaincue qu’ils avaient aussi des raisons d’être suffisamment équipés pour abattre une petite armée.

Tout cela serait certainement utile maintenant.

Dorian tendit deux armes à Wyatt, qui les vérifia avec une efficacité experte.

Ray prit une arme et une petite arbalète. Ses doigts caressèrent doucement l’arme, presque amoureusement. Elle était manifestement à l’aise avec les armes qu’elle avait entre les mains.

Ray était petite, et elle avait presque l’air fragile. Le genre de femme qu’en temps normal Nadine avait peur de piétiner, d’écraser ou autre. Elle la dépassait de vingt bons centimètres, et elle devait peser quarante kilos de plus.

Mais Ray n’avait rien d’une demoiselle en détresse. Elle était froidement efficace et confiante pendant qu’elle se préparait à cette situation. C’était un soldat entraîné, comme les hommes de cette pièce.

Dorian la regarda par-dessus son épaule.

— Nadine, sais-tu comment manier une arme ?

— Euh, pas une arbalète, mais je peux tirer avec une arme de poing.

Wyatt lui fit un clin d’œil et se dirigea vers elle avec une arme que Dorian lui avait tendue.

C’est un SIG Sauer P320, dit-il en lui plaquant l’arme dans la main. Voilà le cran de sécurité. Tu le retires, tu vises, et tu appuies sur la détente. Simple comme bonjour.

Son rire était teinté d’hystérie.

— Ouais. Simple comme bonjour.

Wyatt lui caressa la joue avec le pouce.

— Eh bien, c’est plus simple qu’avec une arbalète.

— D’accord, répondit-elle en s’obligeant à sourire. Nous commencerons à nous entraîner là-dessus demain.

Il l’embrassa sur le front.

— Tu es la femme la plus incroyable que j’aie jamais rencontrée.

— Ah oui ? Je suis presque sûre que Ray pourrait me botter le cul.

Elle posa la tête contre son torse.

Il éclata de rire.

— Ray pourrait nous botter le cul à tous. Tu es quand même la femme la plus incroyable que j’aie jamais rencontrée.

— Sois prudent dehors.

Bon sang, elle ne pouvait pas supporter l’idée que Lexington mette la main sur Wyatt. Elle baissa les yeux sur le holster qu’il avait glissé sur ses larges épaules.

— Deux pistolets, hein ? On joue les gros durs.

Il leva celui qu’il avait à la main.

— C’est un tranquillisant. Les autres ont de vraies balles. Je crois fermement qu’il faut toujours se couvrir. Quoi que nous trouvions là-bas, nous nous en occuperons.

L’un des écrans du mur du salon sonna. La mâchoire de Dorian se contracta avant qu’il passe devant eux pour vérifier l’alarme.

— Ils sont à moins de huit cents mètres maintenant.

Wyatt jeta un œil à son téléphone.

— Zac m’a envoyé un message. Kendrick et lui sont en sécurité. Il va emmener Brasier là où il doit se rendre pour travailler sur le disque.

Ils eurent à peine le temps de se sentir soulagés qu’une seconde alarme se déclencha. Celle-ci était plus bruyante, plus affirmée.

Ray prit une tablette.

— Le périmètre intérieur a été franchi. Ils se séparent.

Elle tapa plusieurs fois sur l’écran avant qu’il ne dévoile que cinq hommes s’approchaient du chalet.

Le cœur de Nadine s’emballa, et son estomac se contracta douloureusement. Elle avait du mal à entendre quoi que ce soit par-dessus l’afflux de sang dans ses oreilles. Comment ces trois-là parvenaient-ils à rester si professionnels à propos d’une embuscade ?

Pourtant, c’est exactement ainsi qu’ils agirent en enfilant des oreillettes pour communiquer.

— Tu es prêt ? demanda Dorian à Wyatt qui hocha la tête.

Celui-ci glissa un bras autour de la taille de Nadine et l’attira à lui pour un baiser passionné.

— Je reviens tout de suite. Reste avec Ray.

Avec un clin d’œil, il s’en alla.

* * *

Wyatt et Dorian avaient pris part à un certain nombre d’escarmouches de ce genre pendant leurs années dans les Forces spéciales. Finn était là avec eux.

Ce n’était pas la première fois qu’ils affrontaient un ennemi relativement inconnu dans l’obscurité. Mais c’était la première fois que ses ennemis venaient avec l’intention de faire du mal à quelqu’un dont Wyatt n’était pas sûr de pouvoir se passer.

— J’ai deux suspects en ligne de mire.

La voix de Finn était limpide à travers le dispositif de communication dans leurs oreilles.

— Compris, répondit Dorian. Ils ignorent que nous savons qu’ils sont là. Notre meilleure chance, c’est de les laisser s’approcher de la maison, et nous les éliminerons par-derrière.

— Je suis d’accord, approuva Finn.

Wyatt convenait que c’était le meilleur plan tactique, mais il n’aimait pas ça. Il n’aimait pas permettre aux méchants de s’approcher de la maison, de Nadine, même s’il comprenait que cela donnait un avantage logistique à son équipe.

— Nous ne pouvons pas les laisser entrer dans le chalet.

Wyatt se déplaça derrière certains des plus grands arbres vers le nord.

— Je suis d’accord, dit Dorian. Finn, je vais t’apporter des tranquillisants. N’utilisons la force létale que si nous y sommes contraints.

— Compris. Je suis en route vers le rocher au sud-ouest de ta maison pour les récupérer. Mais nous savons qu’ils ne vont pas nous accorder la même courtoisie, n’est-ce pas ? Ils vont tirer pour tuer.

Wyatt savait que Finn était en mouvement, même si sa respiration restait régulière pendant qu’il courait.

— C’est peu probable, mais il est possible que des innocents se trouvent dans les environs, expliqua Dorian. Donc, juste au cas où, tranquillisants.

— Dorian, tu sais qu’utiliser des tranquillisants signifie que ces gars pourront localiser ton chalet, fit remarquer Wyatt. Ils ne savent peut-être pas qui tu es, mais ils connaîtront l’existence de cet endroit.

Dorian avait travaillé très dur pour que l’existence de sa maison reste un secret bien gardé.

— Je sais. Mais tranquillisants quand même.

— Compris, répondirent Wyatt et Finn en même temps.

Il n’y avait presque rien d’aussi important pour Dorian que sa vie privée et celle de Ray. S’il était prêt à prendre ce risque, alors il se passait quelque chose d’important.

Finn le savait aussi.

— Tu vas devoir nous mettre au parfum bientôt, Fantôme. Il est temps de faire tourner l’usine à ragots.

Dorian répondit à voix basse.

— Éliminons d’abord ces salauds.

Ils s’accordèrent sur la direction à partir de laquelle chacun se déplacerait et se mirent silencieusement à faire ce que l’oncle Sam leur avait enseigné : trouver la menace et l’éliminer.

Dorian avait vu juste ; les méchants s’attendaient à ce qu’ils soient à l’intérieur de la maison. Les six hommes n’étaient donc presque pas sur leurs gardes. Quelques minutes suffirent pour que quatre des hommes soient touchés par les tranquillisants et tombent inconscients. Finn et Wyatt en éliminèrent un chacun, tandis que Dorian en trouva et en élimina deux.

Ils se retournèrent pour trouver celui qu’ils n’avaient pas encore attrapé.

— J’ai les yeux sur le dernier type, dit la voix calme de Finn quelques minutes plus tard. Il arrive au large, à l’ouest de la maison. Je vais faire le tour et me charger de lui.

— Compris, répondit Dorian. Je vais dire à Ray que tout est presque réglé et que nous serons bientôt là.

Bien. Wyatt se sentirait mieux dès qu’il poserait à nouveau les yeux sur Nadine et saurait qu’elle était en sécurité. Il retournait déjà vers la maison, s’attendant à tout moment à avoir des nouvelles de Finn, quand il entendu un cri provenant du côté nord du chalet.

— Non ! Pourquoi…

Le gars se tut. Wyatt courut en direction du bruit, s’assurant de rester sous le couvert des arbres au cas où ce serait une embuscade. Quand il arriva à l’endroit d’où provenait le son, il trouva Finn accroupi au-dessus de l’un des suspects, étendu au sol.

— C’est le cinquième gars ?

Wyatt distinguait Finn dans l’obscurité. Il vérifiait le pouls de l’homme.

— Ouais. Il a fait demi-tour, et est venu dans l’autre sens. Il est mort. Par balle.

— Toi ?

— Ce n’était pas moi. Je l’ai entendu crier et je suis venu en courant par ici.

Wyatt toucha son oreillette.

— Dorian, aurais-tu tué quelqu’un et omis de le mentionner ?

Il espérait presque que Dorian dise oui. Cela pourrait au moins expliquer ce qui se passait.

— Pas moi.

Merde, il se passait quoi, alors ?

— Dorian, nous avons un homme mort ici. Est-ce que ce sont les personnes auxquelles tu faisais allusion tout à l’heure qui nous aident ?

Finn était manifestement tout aussi confus que Wyatt.

— Négatif, affirma Dorian d’une voix plus qu’assurée. Ces personnes ne sont pas dans le jeu.

— Est-ce que ça pourrait être Ray ? s’enquit Wyatt.

Ils étaient à court d’options. Elle était tout aussi entraînée qu’eux.

— Est-ce qu’elle aurait pu sortir sans te prévenir ?

Mon Dieu, il espérait qu’elle n’avait pas laissé Nadine seule dans la maison.

— Ton mort a été tué avec une arbalète ? demanda Dorian.

— Négatif, répondit Finn. Tirs à la tête. À bout portant avec un silencieux.

— Alors ce n’était pas Ray.

Finn et Wyatt se firent un signe de tête mutuelle. Le fait que Ray se serve d’une arbalète était légendaire : si elle devait éliminer quelqu’un, ce serait son arme de prédilection.

— Qui a fait ça, alors ?

Wyatt n’arrivait pas à comprendre. Finn se leva en secouant la tête.

— Nous avons un autre problème, dit Dorian moins d’une minute plus tard. Plus précisément, un autre méchant mort. L’un des hommes à qui j’ai envoyé un tranquillisant a été assassiné.

— C’est quoi ce bordel ? marmonna Finn.

Wyatt en était au même point.

— Que tout le monde aille voir les types que nous avons laissés inconscients. Il faut que l’on comprenne ce qui se passe.

Finn et lui partirent dans des directions différentes, mais aucun ne se déplaçait à pleine vitesse. Ils voulaient pouvoir guetter ce justicier, qui qu’il soit. Cela n’avait aucun sens.

— Les gars, celui qui a fait ça n’est pas un allié, murmura Wyatt. Aucun de nos gars ne tuerait un homme inconscient.

— Je suis d’accord, répondit Dorian. J’informe Ray que quelque chose ne va pas.

Quelques minutes plus tard, ils entendirent Finn jurer dans leurs oreillettes.

— Le premier gars que j’ai assommé est mort aussi. Tir à la tête.

— Merde. Surveillez vos arrières, marmonna Wyatt.

Quelque chose dans cette histoire puait au plus haut point.

— Ouais. Même chose pour toi.

Jetant un coup d’œil tout autour de lui, Wyatt retrouva le tango qu’il avait mis à terre. Il jura quand il fut suffisamment prêt pour voir que ce type avait connu le même sort que ses amis.

Mais les bruits de la forêt avaient déjà repris autour du mort, ce qui signifiait que cela ne s’était pas produit au cours des deux dernières minutes. Il avait sûrement été tué juste après que Wyatt l’ait rendu inconscient. Sans le moindre doute, il était mort avant que l’homme qui avait crié ne soit abattu.

Pourquoi ce type avait-il crié ? Et pourquoi crier « pourquoi » en guise de dernières paroles, à moins d’avoir reconnu la personne qui était venue le tuer ?

— Mon premier gars est mort aussi, les informa Dorian. Ça fait un moment.

— Quelqu’un est en train de tuer ses propres hommes, marmonna Wyatt dans l’unité de communication. Il a dû arriver après le groupe principal.

— Pourquoi quelqu’un ferait-il une chose pareille ? demanda Finn. Ça n’a aucun sens.

— Je crois qu’il a d’abord tué tous les gars inconscients, puis est revenu pour le dernier, le plus proche de la maison.

— Mais pourquoi ? demanda Dorian. Ça les affaiblit.

Oh merde. Wyatt se mit à courir vers le chalet, ne perdant plus de temps à s’inquiéter d’un piège.

— C’était une ruse pour nous garder à l’extérieur. Il était près de la maison quand il a tué le dernier, ensuite nous avons couru partout pour essayer de comprendre ce qui se passait. Pendant ce temps…

Wyatt poussa de toutes ses forces pour aller plus vite, rongé par la terreur.

— Le tueur est à l’intérieur du chalet.

Chapitre 17

Chapitre 17

Après lui avoir fait un clin d’œil, Nadine observa Wyatt qui suivait Dorian par une porte qui donnait sur des escaliers et menait probablement à une sortie secrète.

Elle frotta sa poitrine douloureuse. Et si elle ne revoyait jamais Wyatt ? Ce n’était pas un jeu. Wyatt avait peut-être des tranquillisants, mais ce n’était pas le cas des gars de Lexington.

— Tout va bien, dit Ray en posant une main douce sur le bras de Nadine. Ils savent ce qu’ils font. Nous sommes une équipe.

— Je suis surprise que tu ne sois pas allée avec eux. Tu ne m’as pas l’air de quelqu’un qui choisit de ne pas participer à l’action. Tu sembles vraiment à l’aise avec les armes.

Elle pointa du doigt l’arbalète dans la main de Ray.

Celle-ci lui offrit un mince sourire.

— Je peux me battre, mais quand c’est possible, je choisis de ne pas le faire. Ce choix m’a été retiré une fois.

— Oh ! Je vois.

Nadine ne voyait pas du tout, mais qu’aurait-elle pu dire d’autre ?

— Dorian a passé toute notre relation à essayer de me donner cette opportunité, le choix de ne pas me battre, et je l’aime pour ça, dit-elle en plissant les yeux devant l’écran qu’elle scrutait. Mais ne te méprends pas, je sais me battre quand j’en ai besoin. Et si un ennemi entre dans cette maison, il n’en sortira pas vivant.

Nadine n’avait absolument pas le moindre doute à ce sujet.

Même si cela n’aidait pas à apaiser ses nerfs. Wyatt était quelque part dehors, en infériorité numérique, et en danger.

Elle faisait les cent pas dans le petit salon, le Sig à la main. Elle gardait les yeux baissés pour s’assurer qu’elle savait où se trouvait le cran de sûreté au cas où elle aurait besoin de s’en servir.

Ray était à l’opposé, attendant calmement et patiemment, vérifiant les moniteurs de temps en temps. Elle posa un doigt sur son oreillette.

— Roger.

Nadine regretta de ne pas en avoir une elle aussi.

— Quoi ?

— Ils sont dehors, ils ont rejoint Finn. Ils balaient le périmètre.

— C’est une bonne chose, n’est-ce pas ?

Ray acquiesça.

— Oui. Ils ont tous deux l’air concentrés.

La jeune femme posa de nouveau la main sur son oreille quelques minutes plus tard.

— Ils se séparent, ils sont sur le point de flanquer les intrus. Ils vont se servir de l’élément de surprise et arriver par-derrière.

Quelques instants s’écoulèrent en silence. Le cœur de Nadine lui martelait la poitrine. Elle voulait savoir ce qui se passait mais ils ne pouvaient pas faire de rapport s’ils étaient en train de se battre pour sauver leur peau.

Au bout de quelques minutes, elle avait l’impression d’être sur le point de craquer nerveusement.

— Est-ce que tu es inquiète ?

— Non. Dorian revient toujours vers moi.

La tranquille assurance de Ray aida un peu Nadine, mais le soulagement la gagna encore un petit moment plus tard lorsque Ray remit ses doigts sur son oreillette.

— Compris. C’est bon à entendre.

Nadine faillit lui sauter dessus.

— Que s’est-il passé ?

— Ils vont bien, affirma Ray avec un large sourire. Ça se passe bien, c’est presque terminé. Ils vont bientôt revenir à la maison.

Elle s’appuya lourdement contre le mur.

— Dieu merci. Je crois que je ne m’attendais pas à ce que ce soit aussi simple.

— Parfois, c’est comme ça que ça marche. Ces gars ne s’attendaient manifestement pas au niveau de sécurité que nous avons ici, expliqua la jeune femme en lui tapotant l’épaule. Tout est fini. Tu peux respirer.

Nadine fit mieux que respirer. Elle posa le Sig sur la table, ravie de ne pas en avoir besoin, et se rendit dans la cuisine pour prendre un verre d’eau.

Une fois qu’elle aurait Wyatt pour elle seule, elle n’avait pas l’intention de le quitter des yeux jusqu’à l’année prochaine au moins. Ce qu’ils avaient fait à l’hôtel aujourd’hui n’était rien en comparaison de ce qu’elle allait lui faire une fois qu’elle aurait ses mains et ses lèvres sur lui, sans hâte, sans danger. Rien qu’eux.

Elle voulait lui montrer à quel point il la faisait se sentir belle. Que ses mots sur ses cicatrices et sa force étaient justes.

Qu’elle était prête.

Prête pour quoi, elle ne savait pas vraiment. Mais sans nul doute, prête à ne plus vivre dans sa petite bulle effrayée.

Elle remplit le verre d’eau et but une gorgée. Wyatt et elle pourraient trouver une solution ensemble.

— Je t’ai enfin seule.

La voix juste derrière elle, masculine et terriblement familière, frappa sa conscience au moment même où le contact du métal léchait l’arrière de son cou.

Elle n’oublierait jamais sa voix.

— Lexington, murmura-t-elle.

— Mets tes mains derrière ton dos sans faire de bruit, lui ordonna-t-il. Je ne veux pas tuer ton amie dans l’autre pièce, mais crois-moi, je le ferai.

Nadine reposa le verre d’eau et mit les mains derrière son dos. Devait-elle crier ? Il l’attacha avec un collier de serrage, le tirant assez fort pour la faire grimacer.

— Nadine, nous avons un problème, cria Ray depuis le salon. L’un des tangos est toujours en liberté. Les gars font des recherches.

Lexington ricana en attrapant le bras de Nadine, la tirant devant lui. Nadine voulait crier, prévenir Ray, mais elle était figée à cause de l’arme contre sa tempe.

Les bruits de pas de la jeune femme se rapprochèrent. Elle se rendait à la cuisine.

— Apparemment, l’un des méchants a tué ses propres hommes pour faire diversion et… Oh, je devine que c’était toi, finit-elle en voyant Lexington se servir de Nadine comme d’un bouclier humain.

— Pose ton arme, grogna-t-il, ou je la tue.

Il poussa l’arme contre le cou de Nadine.

Ray se pencha, une main en l’air, abaissant son arme sur le sol devant elle.

— Maintenant, tu vas parler dans ton oreillette et dire aux gars dehors de rentrer.

Ray haussa un sourcil.

— Il en est hors de question.

— Tu en es sûre ?

Il resserra les doigts autour du biceps de Nadine jusqu’à ce qu’elle gémisse, même si elle luttait de toutes ses forces pour ne pas réagir. Lexington appuya l’arme contre sa tempe.

— Fais-le maintenant.

— Très bien.

Ray porta sa main à son oreille, mais Nadine se rendit aussitôt compte que ce n’était pas la même oreille que celle qu’elle avait utilisée pour communiquer avec les gars. Elle se jouait de Lexington.

— Fantôme, Éclaireur. Nous avons besoin d’aide dans la cuisine. Merci.

— Attache-toi les mains.

Lexington lança à Ray un collier de serrage. Elle attacha ses poignets, serrant les dents tout du long.

— Brave fille.

— Comment as-tu réussi à entrer ici ? demanda Ray.

Elle gardait les yeux rivés sur lui.

— Tes gars, là dehors, ne sont pas les seuls à être formés à la guerre, expliqua Lexington. Il faut savoir faire des sacrifices si tu veux avancer.

Ray plissa les yeux.

— Comme tuer tes propres hommes ?

— J’ai fait ce que j’avais à faire.

Elle laissa échapper un soupir.

— Crois-le ou non, c’est une chose que je respecte.

Nadine ne doutait pas que Ray essayait de le distraire. Il s’attendait à ce que les gars arrivent d’une minute à l’autre et prévoyait sans doute de les abattre.

La jeune femme avait sûrement un genre de plan, mais Nadine ignorait lequel. Mais elle n’avait pas l’intention de rester là à continuer de servir de bouclier humain. Elle avait découvert à ses dépens, des années plus tôt, quand Chloé et elle avaient été enlevées et ligotées, que son poignet pouvait encore se déboîter si elle le pressait de la bonne façon. C’était le résultat d’une bagarre avec une brute quand elle était enfant.

Cela faisait un mal de chien, mais c’était pratique quand elle avait besoin de se libérer.

C’était trop tard quand elle l’avait fait avec Chloé. Elle était trop faible pour faire une différence dans leur cas.

Il était hors de question qu’elle laisse la même chose se reproduire cette fois.

— Qu’est-ce que tu veux avec le disque dur ? demanda Ray, continuant de gagner du temps. Pour qui travailles-tu ?

— Ne t’inquiète pas de ça.

— Nous pourrions te payer davantage, l’informa-t-elle. J’ai des contacts qui seraient prêts à donner le meilleur prix. On n’est pas obligés d’en arriver à ces extrêmes.

— Oh, bien sûr que si, répondit-il, la bouche si proche de l’oreille de Nadine qu’elle en eut la chair de poule. J’ai l’intention de tuer ton salopard de petit ami, ensuite je prendrai du bon temps avec toi. En guise de rétribution pour m’avoir cassé le nez. C’est personnel.

Nadine se concentra sur son poignet. Un… Deux… Trois. La sueur perla sur son front tandis qu’elle se mordait la langue à cause de la souffrance que lui infligeait son poignet.

Son poignet glissa hors des liens. Elle garda les mains dans le dos.

Ray plissa les yeux. Comprenait-elle ? Est-ce que ça avait de l’importance ? Les mains de Ray étaient attachées, ce qui n’était pas très utile contre une arme.

Ce serait à Nadine de combattre Lexington. Mais comment ? Il était bien plus grand qu’elle, et elle n’avait pas son gaz lacrymogène.

Il concentrait toute son attention sur Ray, tout en bavassant au sujet de sa formation dans les Forces spéciales. Il se vantait ouvertement, puisque c’était cet entraînement qui l’avait aidé à déjouer Dorian et Wyatt.

Si elle parvenait à asséner quelques bons coups de poing, elle pourrait gagner assez de temps pour permettre à Ray d’atteindre l’arme sur le sol. C’était leur seule chance.

Il fallait qu’elle fasse les choses bien du premier coup, car elle n’aurait pas d’autre occasion. Elle tenta de faire signe à Ray avec ses yeux, en inclinant la tête, mais elle ignorait si l’autre femme comprenait.

C’est pourquoi elle mobilisa toutes ses forces pour asséner un coup de coude dans le ventre de Lexington, serrant les dents face à la douleur qui traversait son poignet blessé. En même temps, elle lui écrasa le cou-de-pied : tous les mouvements appris lors de son entraînement classique d’autodéfense.

Mais cela ne fonctionna pas.

— Espèce de garce !

Lexington ne lâcha pas l’arme, et Nadine cria quand il lui tira violemment les cheveux, tirant la tête de Nadine contre lui, collant l’arme contre sa tête.

C’était le moment. Nadine ferma les yeux, elle ne put s’en empêcher.

Puis… rien. Pas de coups de feu, pas de douleur. Rien qu’un grand choc sourd sur le sol derrière elle

Nadine ouvrit les yeux et vit Lexington allongé sur le sol avec un couteau planté dans la gorge.

Très mort.

— Cours de base quand on veut devenir un méchant, lança Ray qui se tenait au-dessus de lui à côté de Nadine, les mains libres. Ne demande jamais à quelqu’un de s’attacher tout seul, abruti.

Puis elle se tourna vers Nadine.

— Est-ce que tu vas bien ?

— Ouais. Je… Je… commença-t-elle, incapable de rassembler ses pensées. Merci.

Ray sourit.

— Nous formons une bonne équipe.

— Ray ! Nadine !

Wyatt et Dorian firent irruption dans la maison et se précipitèrent dans la cuisine. Ils abaissèrent leurs armes quand ils eurent évalué la situation en quelques coups d’œil.

— Je me suis inquiété quand tu n’as pas répondu à nos rapports, expliqua Dorian.

— Apparemment, vous en avez loupé un, dit Ray. Nous nous en sommes chargées.

Wyatt attira Nadine contre son torse.

— Tu vas bien, murmura-t-il.

Qui était-il en train de rassurer ? Elle ou lui ? Cela n’avait pas d’importance.

Dorian passa son bras autour de Ray.

— Lexington était un véritable psychopathe, soupira-t-il en passant une main sur sa joue alors qu’il regardait l’homme mort. Quand il s’est rendu compte que nous ne faisions qu’endormir ses gars, il les a tous tués et s’est servi de notre confusion comme diversion pour entrer ici.

Soutenant son poignet blessé, Nadine s’éloigna de Wyatt et murmura à Ray :

— Tu m’as sauvé la vie.

Ray secoua la tête.

— Non. Tu as sauvé ta propre vie. J’aurais pu le tuer à tout moment, mais je ne pouvais pas prendre le risque qu’il te tire d’abord dessus. Quand tu t’es libérée, tu m’as offert l’occasion dont j’avais besoin.

La fierté se lisait dans les yeux de Wyatt et il se pencha pour l’embrasser sur la tête. Mais un juron lui échappa juste après quand il se rendit compte que son poignet présentait un angle qui n’était absolument pas naturel.

— Qu’est-ce qui s’est passé ? C’est Lexington qui a fait ça ?

Pourquoi la voix de Wyatt semblait-elle si lointaine ? Elle secoua la tête pour chasser la brume qui l’envahissait.

— Non, je l’ai déboîté pour me libérer du collier de serrage. Je l’ai fait quand Chloé et moi étions piégées, mais à cette époque, je l’ai fait trop tard, et j’étais trop faible.

Dorian et Ray lui adressèrent des signes de tête compatissants, mais ils semblaient vaciller sur leurs pieds.

— Je ne voulais pas être trop faible cette fois.

— Oh, ma chérie, tu ne l’étais pas, dit Wyatt, plus tendre avec elle maintenant, l’aidant à soutenir son poignet tout en déposant un baiser sur son front. Tu es la femme la plus incroyable que j’aie jamais rencontrée.

— Tu me l’as déjà dit.

Elle ne voyait plus que ses yeux bruns.

— Alors que dirais-tu de… Tu es la femme la plus incroyable que j’aie jamais rencontrée, et je suis amoureux de toi ?

Elle voulait l’embrasser, lui dire qu’elle ressentait la même chose, et que les dernières quarante-huit heures le lui avaient prouvé. Mais l’obscurité qui s’était immiscée dans son champ de vision depuis quelques minutes ne voulait pas la lâcher. Elle envahissait de plus en plus sa vue.

— Oh non… chuchota-t-elle.

Puis elle s’évanouit.

Chapitre 18

Chapitre 18

Wyatt rattrapa Nadine au moment où elle tomba et la déposa au sol, en prenant soin de ne pas blesser davantage son poignet.

— Elle va bien ? demanda Finn.

— Je crois que oui. Elle a été un peu dépassée par toute la situation, sans parler du fait qu’elle s’est déboîté le poignet pour faire ce qu’elle pouvait pour aider.

Ses yeux commençaient déjà à papillonner. Elle serait de nouveau éveillée d’ici quelques minutes, sûrement gênée que son cerveau ait eu besoin de s’arrêter un moment pour se ressaisir.

— Ta femme est une sacrée championne, lui dit Ray. Elle m’a fait signe qu’elle était sur le point de faire quelque chose. C’était carrément courageux de sa part, sachant qu’elle avait un pistolet sur la tempe.

Il écarta doucement ses cheveux de son front.

— C’est une femme carrément courageuse. Personne d’autre qu’elle n’a du mal à le voir.

La pièce s’emplit de murmures d’approbation.

Wyatt leva les yeux vers Ray.

— Merci. Quand on a compris qu’un des méchants nous avait échappé, j’étais terrorisé à l’idée que le pire arrive.

Ray haussa les épaules.

— Ça n’a jamais été un vrai danger. Si je n’avais pas descendu Lexington, Nadine aurait trouvé la force de le faire. Je n’ai aucun doute là-dessus.

Et venant de Ray, c’était un sacré compliment. Non pas que Wyatt avait le moindre doute sur la force de Nadine.

Ou sur le fait qu’il était amoureux d’elle. Absolument pas le moindre doute. Il tenterait à nouveau d’avoir cette conversation avec elle quand elle ne serait pas en train de s’évanouir.

Mais pour l’instant, il devait l’emmener à l’hôpital pour qu’ils puissent remettre son poignet en place et qu’elle ne souffre plus. Il prévoyait de passer le restant de ses jours à s’assurer qu’elle connaisse le moins de douleur possible.

Il quitta le chalet et emmena Nadine à l’hôpital d’Oak Creek, ravi de voir qu’Anne, la femme de Zac, était de service aux urgences. Elle se montra patiente et tranquillement rassurante, comme toujours, et remit rapidement le poignet de Nadine en place avant de lui donner des antidouleurs.

— Zac m’a dit que vous aviez eu des problèmes chez Dorian, dit Anne en aidant Nadine à glisser son bras dans une écharpe. Il est sur le chemin du retour maintenant qu’il a déposé Kendrick dans une planque sécurisée.

Nadine le regarda.

— Tu dois y retourner aussi, n’est-ce pas ?

Effectivement, mais son bien-être passait avant tout.

— Ils peuvent gérer ça sans moi.

Elle lui sourit.

— Ça va aller pour moi. Tu peux me déposer à l’hôtel.

— Hors de question que je te dépose à l’hôtel. Si tu dois aller quelque part, c’est chez moi.

C’était un studio qu’il gardait pour quand il était dans les environs d’Oak Creek, mais il n’avait rien de sensationnel. Il passait tellement de temps hors de la ville à effectuer des missions pour Linear qu’il n’avait jamais vraiment pris le temps de se créer un espace permanent ici.

Bien sûr, il se rendait compte à présent que c’était parce qu’il avait attendu de construire cet endroit permanent avec Nadine, au sens propre comme au figuré.

— Les filles sont chez Charlie. J’y vais d’ici quelques minutes, à la fin de ma garde, dit Anne. Croyez-le ou non, on ne dort pas vraiment bien quand on sait que vous êtes partis faire quelque chose de dangereux. Être ensemble nous aide. Aussi, l’union fait la force, juste au cas où.

Wyatt hocha la tête. Les ennemis des gars de Linear Tactical avaient essayé de s’en prendre à eux plus d’une fois en attaquant leurs femmes.

— On adorerait que Nadine se joigne à nous, proposa Anne en serrant la bonne main de la jeune femme. De toute façon, on dirait que c’est l’une des nôtres maintenant.

Wyatt n’aurait pas pu nier qu’il aimait la rougeur qui colora les joues de Nadine. Et qu’il aimait encore plus le fait qu’elle n’ait pas nié ce qu’Anne avait insinué : qu’elle était la femme de Wyatt.

— Oui, effectivement, répondit-il avant de se tourner vers Nadine. Est-ce que ça te va d’y aller ? Cela ne me dérange pas de rester avec toi si c’est ce que tu préfères. Crois-moi, tu es de bien meilleure compagnie que les gars.

— Non, ça va aller. Vas-y et fais ce que tu dois faire. Tant que tu promets de venir me chercher quand tu auras fini.

Il la rapprocha de lui et l’embrassa sur le front.

— Il n’y a aucune chance que ça n’arrive pas.

Anne expédia la paperasse de Nadine pour l’hôpital, et peu après, Wyatt conduisait Nadine chez Finn et Charlie. Elle avait dû les prévenir de son arrivée, parce que la petite femme blonde les rejoignit dans l’allée. Elle chassa Wyatt et accueillit Nadine à l’intérieur, lui proposant déjà de boire un remontant pour se calmer les nerfs. Avoir une arme mortelle sur la tempe était un véritable rite de passage qu’ils avaient presque tous vécu.

Wyatt repartit en sachant que la femme qu’il aimait était entre de bonnes mains.

Quand il revint au chalet de Dorian et Ray, il apparut évident que les renforts de Linear avaient été appelés. Le véhicule de Zac était de retour, et apparemment Gabe Collingwood et Aiden Teague étaient tous deux là pour donner également un coup de main.

Ainsi que Gavin Zimmerman.

À n’importe quel autre moment, Gavin aurait été exactement la personne que Wyatt aurait souhaité voir ici dans une telle situation. Plus que quiconque, il était pondéré et stratégique dans sa réflexion. Il avait aussi des contacts dans les forces de l’ordre qui s’avéreraient utiles quand ils essaieraient de trouver un plan pour savoir quoi faire de Lexington et des autres corps.

Mais Gavin était fiancé à Lexi, la femme que Nadine avait été si surprise de voir en ville plus tôt dans la journée. Celle qui était au moins en partie responsable de ce qui était arrivé à la femme qu’il aimait, et des cicatrices qu’elle avait à cause de cela.

La Lexi que tout le monde connaissait à Oak Creek n’était pas la même personne que l’égoïste Alexandra Adams qu’elle avait fréquenté pendant des années sur le plateau de Jour après jour. Et Wyatt avait également conscience que Lexi avait fait ces mauvais choix en partie à cause de choses tragiques qui lui étaient arrivées et dont Nadine n’était pas au courant.

Mais si elle choisissait de ne plus jamais adresser la parole à Lexi, il la soutiendrait. C’était à elle de prendre cette décision, car, involontairement ou non, les choix de cette femme avaient failli faire tuer Nadine.

Sauf que la soutenir pourrait mettre Wyatt en porte-à-faux avec l’un de ses meilleurs amis. Car Gavin serait toujours du côté de Lexi, la femme qu’il aimait.

Les deux hommes n’avaient pas eu l’occasion de se parler depuis que la véritable identité de Lexi avait été révélée, et qu’ils s’étaient fiancés. Wyatt espérait que cela ne poserait pas de problème maintenant.

Il entra dans la maison et retrouva ses amis dans la cuisine de Dorian, des mines sérieuses sur tous les visages. Le corps de Lexington avait été retiré. Zac était allongé sur le sol près de l’endroit où l’homme était mort. Il tenait un couteau près de sa gorge, ce qui signifiait qu’ils étaient en train de reconstituer ce qui s’était passé.

Ce n’était pas bon signe.

— J’ai du mal à me le représenter exactement dans ma tête, dit Gavin d’un ton sinistre. Il faut que tu me le redises pour que ce soit absolument clair. Tu peux comprendre pourquoi c’est de la plus haute importance.

Gavin pensait-il que Ray avait tué Lexington de sang-froid ? L’homme avait une arme pointée sur la tête de Nadine. Il s’était introduit dans un chalet dont personne au monde n’aurait dû connaître l’existence. Gavin était à cheval sur la vérité, comme le voulait son nom de code, Séquoia, mais cette reconstitution semblait un peu exagérée. Bon sang, il était en train d’écrire dans un foutu carnet à spirales ! Comme s’il faisait un rapport de police.

Wyatt regarda Dorian pour s’assurer que l’homme n’était pas sur le point de faire quelque chose d’impensable. Parce que lorsqu’il était question de protéger Ray, il était prêt à presque tout envisager. Il aurait été capable de descendre même ses amis les plus proches si nécessaire.

Mais à la grande surprise de Wyatt, il semblait relativement calme. Il fit un signe de tête à Gavin.

— Non, je suis d’accord. Les détails sont très importants dans cette situation.

Wyatt resta sur le côté, vu que personne ne lui avait rien dit. Il les laissait travailler sur ce dont ils avaient besoin.

— D’accord, recommence depuis le début, demanda Gavin.

Apparemment, Dorian jouait le rôle de Ray, et Finn celui de Nadine. Mais alors pourquoi Zac, qui jouait le Lexington mort, était-il déjà à terre ? Il était sur le point de signaler l’erreur quand Finn prit la parole, regardant droit dans les yeux de Dorian.

— Tu es la femme la plus incroyable que j’aie jamais rencontrée.

Mais qu’est-ce…

Dorian fit un pas de plus vers Finn.

— Tu me l’as déjà dit.

Sa voix était au moins deux octaves plus haut que d’habitude.

Finn combla le reste de la distance qui les séparait.

— Eh bien, que dirais-tu de… Tu es la femme la plus incroyable que j’aie jamais rencontrée, et je suis amoureux de toi ?

Dorian agrippa son poignet et fit semblant de tomber au sol.

— Oh, non…

Wyatt ne put s’empêcher de sourire en levant les yeux au ciel, tout en s’avançant.

— Très bien, les blaireaux. Ah. Ah.

— Est-ce qu’on est sûrs qu’elle s’est évanouie pour éviter la déclaration d’amour, et pas à cause de son poignet déboîté ? demanda Gavin, levant son calepin et faisant semblant d’écrire dedans.

— Définitivement, répondit Finn.

Dorian hocha la tête.

— À cent pour cent.

— Aucun doute là-dessus, renchérit Zac depuis le sol.

Wyatt leva les bras en l’air et jeta un regard noir à son ami.

— Tu n’étais même pas là !

Tout le monde éclata de rire. Dorian se releva du sol et lui donna une tape sur l’épaule.

— Est-ce que Nadine va bien ?

— Ouais. Je l’ai emmenée traîner avec Charlie et les autres femmes. Elle est entre de bonnes mains. Mettez-moi au parfum sur les vrais problèmes, pas sur ma vie amoureuse.

Zac se releva d’un bond.

— J’ai amené Kendrick à la planque. Il contacte Ian DeRose puisque cela concerne Mosaïque. As-tu plus d’informations sur l’origine réelle du disque ?

— Non. Frank Jenkins m’a dit qu’un certain type nommé Claude le lui a donné. Il n’arrivait pas à se souvenir de son nom de famille, mais il pensait que c’était un truc comme « soixante-dix ».

Wyatt se passa une main sur le visage.

— Frank aurait pu nous en dire plus mais Mosaïque l’a fait tuer.

Finn lâcha un juron.

— Ce maudit gamin a toujours voulu être un héros.

Wyatt croisa le regard de ses amis.

— Alors quand tout sera terminé, faisons en sorte qu’il en soit un.

Ils se remirent tous au travail. Zac et Gavin étaient sur leurs téléphones pour déterminer exactement comment disposer des corps. Rien de ce qui s’était passé ce soir ne pourrait être traité comme une scène de crime. Faire entrer des étrangers, même les forces de l’ordre, dans le refuge de Dorian et Ray n’était pas une option. Les corps allaient devoir être déplacés, et « découverts » par Gavin ailleurs. Ensuite, il pourrait appeler ses contacts dans les forces de l’ordre.

Wyatt attrapa Gavin entre deux appels.

— Merci de faire ça.

— C’est un vrai plaisir pour moi de faire tout ce qui peut mettre Mosaïque hors d’état de nuire pour de bon. Nous avons récemment fait revenir Dorian et Ray au bercail. Je ne veux pas faire quoi que ce soit qui les effraie.

Wyatt jeta un regard au chalet. Ray avait la bougeotte à l’intérieur et s’était retirée dans sa chambre. Mais d’un autre côté, elle venait juste de tuer un homme, alors elle avait le droit d’être nerveuse. En plus, Ray, de manière générale, voulait être seule en permanence. La seule exception, c’était Dorian.

Mais il se passait aussi quelque chose dont Dorian et Ray ne parlaient pas. Cela lui avait paru évident toute la soirée.

— Oui, ils ont aussi d’autres choses en tête. Honnêtement, je ne sais pas exactement de quoi il s’agit.

Gavin acquiesça.

— Finn m’a dit quelque chose de similaire. Mais tu connais Dorian. Il travaille à son propre rythme. Quand il sera prêt à nous faire savoir ce qui se passe, il le fera.

Wyatt haussa les sourcils.

— Ils ont bien assez souffert. Je ne veux pas qu’ils mènent une bataille seuls alors que nous sommes juste là, prêts à les aider.

— Zac et Finn vont dire la même chose à Dorian, dit Gavin en se frottant les yeux. Aussi, je ne voudrais pas compliquer les choses, mais je suis vraiment content que Nadine et toi soyez ensemble et qu’elle soit là. J’espère que cela ne pose pas de problème pour toi et moi.

— À cause de Lexi ?

— Je l’aime, Wyatt. J’aime Oak Creek, je vous aime vous, les gars, et aussi mon boulot chez Linear. Et j’espère que je n’aurais pas à choisir. Mais si ça en arrivait là, je choisirais Lexi. Il n’existe aucune autre option pour moi. Si elle doit partir, je m’en irai avec elle.

— Je sais.

Wyatt savait, car il ressentait exactement la même chose pour Nadine.

— Lexi n’est pas la même personne qu’elle était lorsque Nadine l’a connue. Jamais elle ne ferait une telle chose aujourd’hui.

Wyatt serra l’épaule de Gavin.

— Je sais. Mais Nadine va devoir le découvrir par elle-même. Si elle en a envie. Je ne la forcerai pas.

— Je comprends.

— Le reste, nous devrons le régler au fur et à mesure. Pour l’instant, faisons en sorte que la maison de Dorian redevienne un endroit où Ray et lui peuvent vivre sans inquiétude.

Gavin acquiesça.

— D’accord. Déposez ces corps là où ils doivent aller et préparez-vous à aider Ian DeRose à faire tomber Mosaïque. Ces ordures ont des comptes à me rendre. Ils ont essayé de prendre Lexi plus tôt cette année. Ils avaient prévu de se servir d’elle comme d’une sorte de sujet de test pour un trafic humain de haute technologie. Des composés chimiques qui peuvent être utilisés pour contrôler l’esprit.

— Merde ! Plus j’en apprends sur Mosaïque, pire c’est. Et j’ai le sentiment que les faire tomber ne va pas être facile.

Mais que tu parviennes à rapporter le disque ici en un seul morceau ? C’était un énorme début, constata Gavin qui tendit la main et serra l’épaule de Wyatt. Pour la première fois, cela permettra à Ian et à son équipe de Zodiac Tactical de travailler sur quelque chose de concret.

Gavin recula avec un sourire.

— Et plus important encore, cela vous a permis d’être enfin ensemble avec Nadine. Qui sait combien de temps il vous aurait fallu pour franchir le pas autrement.

Wyatt respira l’air frais du Wyoming. Gavin avait raison. Quoi que Kendrick obtienne de ce disque dur, le principal était qu’en partant d’ici, Wyatt serait avec Nadine. Qu’il la tiendrait dans ses bras. Qu’il embrasserait l’intégralité de ce corps voluptueux.

Le chemin avait été imprévu, mais il avait mené à elle. C’était tout ce qui importait.

Chapitre 19

Chapitre 19

Les deux semaines suivantes passèrent à toute vitesse. Wyatt maintint Nadine à distance de l’action, et des balles qui volaient, tandis que Kendrick essayait d’accéder au disque dur de l’ordinateur et que Mosaïque essayait de faire en sorte qu’il n’y parvienne pas.

La jeune femme était plus que satisfaite d’être à l’abri. De toute manière, l’équipe de Linear n’avait pas besoin de son aide. Ces gars-là étaient une machine bien huilée.

Et plus d’une fois, les amis de Wyatt avaient pris le temps de souligner qu’elle avait fait sa part dans cette mission. Une part importante. Que si elle n’avait pas sauvé Wyatt dans cet hôtel, le disque dur n’aurait jamais atterri dans les bonnes mains, et Linear Tactical aurait perdu un membre important.

C’était presque terminé à présent. Mosaïque n’était pas vaincu, mais Zodiac Tactical avait le contrôle. À l’évidence, là où Wyatt et le reste de Linear Tactical se consacraient davantage à l’enseignement et à l’entraînement, Zodiac était composé d’hommes qui demeuraient sur la ligne de front du danger. Et maintenant, Zodiac Tactical avait quelqu’un d’infiltré à l’intérieur de Mosaïque.

Nadine était heureuse que les choses reviennent à la normale, même si cette normale était nouvelle et étrange. Elle avait adoré ses deux semaines ici à Oak Creek. Les femmes l’avaient immédiatement accueillie dans leurs rangs. Cela l’avait un peu surprise, jusqu’à ce que toutes lui aient dit que Wyatt n’avait pas cessé de parler d’elle depuis deux ans et demi.

Apparemment, pour elles, ce n’était qu’une question de temps avant qu’elle n’apparaisse et ne les rejoigne.

Et elle avait adoré être ici, dans le petit appartement de Wyatt, avec lui. Elle avait acheté un ordinateur portable le deuxième jour, et gérait avec succès son entreprise d’assistante virtuelle depuis son canapé. Elle faisait aussi des mamours avec lui à cet endroit. Ainsi que sur presque toutes les surfaces de cet appartement.

Elle avait réussi à lui dire qu’elle l’aimait aussi sans s’évanouir. Tout le monde la taquinait encore à ce sujet. Et elle adorait ça. Elle aimait Wyatt jusqu’à la distraction.

Ce qui rendait d’autant plus difficile la conversation qu’ils devaient avoir.

Au cours des deux dernières semaines, elle avait fait tout ce qu’elle pouvait pour mettre les choses en route dans sa maison de l’Idaho. Elle avait engagé une entreprise pour entrer et récupérer tous les effets personnels qu’ils pouvaient. Pas grand-chose.

Le bâtiment en lui-même ne pouvait être sauvé. L’assurance couvrirait tout, mais il faudrait tout remplacer. La maison serait reconstruite de fond en comble.

Il était temps d’y retourner. Elle allait devoir être plus près quand la construction commencerait.

— Je dois retourner dans l’Idaho.

Ce fut après le dîner qu’elle eut enfin le courage de dire ce qu’elle devait dire, alors qu’ils étaient allés en ville pour acheter une glace. Elle adorait le fait qu’il ne soit jamais venu à l’esprit de Wyatt que réduire un peu la quantité de crème glacée serait peut-être mieux pour sa silhouette.

Il plissa les yeux sur elle en prenant une lichette de son cornet de chocolat à la menthe.

— Pourquoi ?

— Il faut que ma vie reprenne sa marche en avant. Je dois trouver un constructeur et être plus proche pour aider à superviser.

— C’est ce que tu veux ?

— Je pense simplement que c’est le moment.

Ce n’était pas qu’elle voulait partir, mais elle ne pouvait pas continuer à vivre dans le studio de Wyatt. Elle aimait être avec lui, elle l’aimait, mais ce n’était pas un bon espace pour eux deux. Surtout qu’elle travaillait à la maison. C’était encombré.

Leur relation ne s’était définitivement pas formée de manière traditionnelle. Elle savait qu’ils allaient être ensemble, mais elle ne voulait pas se précipiter ou forcer quoi que ce soit.

— Et si je connaissais un constructeur qui serait parfait pour toi ?

— Tu connais des constructeurs dans l’Idaho ?

Il lécha le cône à nouveau.

— Non. En fait, sa licence d’entrepreneur concerne le Wyoming. Je me disais… et si tu construisais ici ?

Elle s’arrêta au milieu d’une bouchée de son cornet de brownie au caramel.

— Construire ici à Oak Creek ?

— En fait, je possède quelques hectares à quelques kilomètres de la ville. Je me disais que nous pourrions concevoir une maison ensemble. Une avec un grand bureau pour toi. Je sais que tu as besoin de ton espace.

Elle n’était pas vraiment sûre de ce qu’il lui demandait. Était-il en train de dire qu’il voulait qu’elle déménage ici pour qu’ils n’aient pas à se fréquenter à distance ? Voulait-il qu’ils emménagent ensemble ? Ou bien proposait-il seulement de l’aider à concevoir une maison ?

— Est-ce que… est-ce qu’il y aurait d’autres pièces dans cette maison ?

Il hocha la tête.

— Une très grande chambre principale, avec une cheminée à côté d’immenses fenêtres qui offrent des vues à couper le souffle.

Cela ne l’aidait toujours pas. Allait-elle devoir lui demander carrément ce que cette conversation signifiait pour leur relation ?

— Et les autres pièces ? Aurions-nous besoin d’autres pièces ?

Il lui adressa un sourire en coin.

— Bien sûr, idiote. Une cuisine, un salon, une salle à manger, des salles de bains. Ce ne serait pas vraiment une maison sans ça.

Elle plissa les yeux. Il se moquait d’elle, c’était obligé. Mais il n’avait rien dit qui laissait entendre qu’ils se retrouveraient dans cette maison ensemble.

— Wyatt Highfield, qu’es-tu en train de me dire exactement ?

— Tiens-moi ça une seconde, dit-il en lui tendant son cône. Ne la mange pas, sinon je prendrai un peu de la tienne.

Il mit la main dans sa poche, et elle était sûre qu’il allait prendre son téléphone, pour lui montrer les plans de la maison dont il parlait. Ce serait chouette de vivre ici. Elle aimait cet endroit, c’était…

Elle écarquilla les yeux lorsqu’il s’agenouilla devant elle, une bague à la main, pendant qu’elle restait là à tenir deux cornets de glace comme une idiote.

— J’espère que nous pourrons prévoir au moins deux chambres dans notre maison pour les enfants que nous aurons. Mais nous pouvons toujours en ajouter d’autres si deux enfants ne suffisent pas. Épouse-moi, Nadine. Je sais depuis toujours que tu es celle qu’il me faut. J’attendais juste que tu en sois au même point.

Elle ne put réfréner le sourire qui semblait vouloir fendre son visage en deux.

— Oui. Oui, je t’aime, Wyatt.

Quelques applaudissements retentirent tout autour d’elle, de la part de personnes pour lesquelles n’avait pas réalisé qu’elles regardaient. Quelqu’un se précipita pour lui prendre les cônes.

Wyatt glissa la bague à son doigt puis se leva, enroulant ses bras autour de ses hanches et la soulevant jusqu’à ce qu’ils se retrouvent face à face, pour pouvoir l’embrasser.

— Je n’aurais jamais supporté que tu t’évanouisses à nouveau, tu sais, dit-il tout contre ses lèvres.

Elle lui sourit.

— Tu sais que ça aurait fait une super histoire. Ils la rejoueraient pendant des années.

* * *

Quelques jours plus tard, les gars partirent en voiture à Salt Lake City. Une histoire à propos d’un club de strip-tease et de déclarer qu’un ami tombé au combat était un héros.

Nadine était fiancée à Wyatt. Depuis lors, ils avaient passé presque tous leurs moments d’éveil à célébrer cet événement et le corps de l’autre. Et à discuter de la maison qu’ils allaient construire.

Mais elle savait depuis le début qu’elle avait encore une chose à régler avant de pouvoir vraiment laisser son passé derrière elle et marcher vers son avenir avec lui. Que les gars de Linear soient partis lui fournissait l’occasion parfaite de s’en occuper.

Parler à Alexandra Adams. Ou Lexi Johnson, le nom sous lequel tout le monde ici la connaissait.

Elle franchit donc la porte du Nid d’Aigle, tenant à la main un petit dossier qu’elle avait fait livrer par avion.

— Désolée, nous ne sommes pas ouverts pour le déjeuner aujourd’hui. Mais nous serons ouverts aux heures normales dès dix-sept heures si vous voulez revenir à ce moment-là.

Lexi était debout derrière le bar, dos à la porte. Elle ne savait donc pas que c’était Nadine qui était entrée.

Celle-ci l’observa. Son visage avait peut-être changé à cause du nez et de la pommette cassés, et d’un maquillage artistement fait, mais le reste d’elle n’avait pas bougé. Elle se mouvait toujours avec une grâce naturelle et sensuelle, même quand elle effectuait une tâche banale comme ranger les verres derrière le bar. C’était le genre de grâce dont Nadine ne serait jamais capable de faire preuve, même avec de l’entraînement.

Quand elle travaillait sur le plateau de Jour après jour, elle avait toujours été un peu jalouse de l’allure et de la gestuelle de Lexi, qui souriait aux gens et les charmait sans faire le moindre effort. Nadine n’avait jamais eu de facilités pour ces choses-là. Elle avait toujours été plus malhabile et gauche.

— En fait, je ne suis pas ici pour manger. Je voulais voir si nous pouvions parler.

Lexi se raidit en entendant Nadine. Elle se retourna lentement pour lui faire face.

— Je me demandais quand aurait lieu notre confrontation. Pas étonnant que tu aies attendu que les gars ne soient pas en ville.

Nadine ne chercha pas à nier. C’était le meilleur moment sans les gars ici. Wyatt et Gavin étaient tous deux trop protecteurs. Ils n’auraient pas voulu donner aux femmes l’intimité dont elles avaient besoin.

— Est-ce que c’est ça ? Une confrontation ?

Lexi posa les mains sur le bar.

— J’aurais cru que c’était ce que tu voulais. Me chasser de la ville.

Nadine ne s’éloigna pas de la porte.

— Et si je le faisais, ne me répondrais-tu pas que tu étais là en premier ? Que tu as planté tes racines ici en achetant un bar et que si ça ne me plaît pas, tant pis pour moi ?

Lexi s’empara du torchon blanc qui pendait sur son épaule et s’essuya les mains avec avant de le poser sur le bar. Elle en fit le tour et marcha vers Nadine.

Elle s’arrêta à mi-chemin, ne semblant pas savoir quoi faire.

— Non. Non, sans le moindre doute, je ne dirais pas ça. Si tu me disais que tu vas revendiquer ta place ici à Oak Creek avec Wyatt et que je dois partir, je… dit la jeune femme avant de s’interrompre et de baisser les yeux sur ses pieds pendant un long moment. Je comprendrais. Après ce que je t’ai fait, tu as le droit d’exiger à peu près tout ce que tu veux.

— Ce que tu m’as fait ?

— J’ai failli te faire tuer. Ça n’a jamais été mon intention, mais je suis sûre que ça n’avait pas beaucoup d’importance pour toi quand tu étais à l’hôpital pendant des semaines à essayer de guérir. C’est de ma faute.

Elle ne cherchait pas d’excuses. Ni à rejeter la faute sur quelqu’un d’autre. C’était vraiment une femme différente de celle que Nadine avait connue sur le plateau de tournage.

Elle s’avança dans le restaurant.

— Je suis devenue amie avec Anne Mackay. Elle dit que les femmes de la ville viennent parfois ici pour une soirée entre filles et que je devrais venir avec elles la prochaine fois.

Lexi se frotta la nuque.

— Je pourrais me retirer du planning ce soir-là si c’est ce que tu veux. Je peux comprendre que ma présence ici rendrait beaucoup moins amusante une soirée entre filles. Je suis à peu près la seule employée du bar à plein temps, mais si tu me dis quand tu veux venir, je ferai l’effort de ne pas être dans les parages, dit Lexi en regardant Nadine dans les yeux. Enfin, si tu me laisses rester en ville.

Si Nadine n’avait pas déjà pardonné à l’autre femme, elle l’aurait fait à cet instant. Et elle ne pouvait pas la virer de chez elle.

— Anne m’a aussi dit que tu lui as sauvé la vie le matin avant son mariage.

Lexi haussa les épaules.

— J’ai couru pour chercher de l’aide. Il n’y a vraiment rien qu’on pourrait qualifier d’héroïque.

Ce n’était pas ainsi qu’Anne l’avait présenté. Manifestement, Lexi avait parcouru des kilomètres angoissants pour obtenir l’aide dont Anne avait besoin. Il y avait eu des moments dans sa vie où Alexandra aurait fait en sorte qu’il soit clair qu’elle était l’héroïne de l’histoire quand elle serait racontée. Encore une autre démonstration du fait qu’elle avait changé.

— J’ai des cicatrices, dit Nadine.

Lexi tressaillit.

— Je sais.

Il fallait que ce soit dit. Que tout soit dit. Aussi brutal que cela puisse être pour toutes les deux.

— J’ai le genre de cicatrices qui sont effrayantes à regarder. Et jusqu’à récemment, elles n’étaient qu’un rappel de la douleur que j’avais endurée et de ma perte. Jusqu’à ce que Wyatt me fasse comprendre que mes cicatrices sont un insigne d’honneur. Oui, elles représentent ce que j’ai vécu. Mais surtout, elles sont la preuve que j’ai survécu. Que j’ai été assez forte pour en sortir de l’autre côté.

Elle fit un pas de plus, épinglant Lexi du regard.

— Est-ce que tu sais qui m’a donné les cicatrices ?

— Moi, murmura Lexi d’une voix rauque.

Nadine déposa le dossier qu’elle avait apporté avec elle dans le bar sur la table et s’avança jusqu’à se tenir juste en face de l’autre femme. Elle tressaillit lorsque Nadine lui posa les mains sur les épaules. Comme si elle s’attendait à prendre un coup, mais sans rien faire pour s’en défendre. Manifestement, elle pensait le mériter.

— Non.

— Quoi ? demanda Lexi en cillant.

— Non, tu n’es pas responsable de mes cicatrices. C’est l’homme qui m’a laissée pour morte qui en est responsable.

— Mais je…

— Alexandra. Lexi, se corrigea Nadine en lui serrant les épaules. Ce que tu as fait était égoïste et stupide. Mais tu n’es pas responsable de ce qui nous est arrivé à Chloé ou à moi. Certes, Travis s’est servi de l’ouverture que tu as fournie. Mais si ça n’avait pas été cette nuit-là, ce serait arrivé une autre fois. Il aurait attendu une autre occasion. C’était un psychopathe.

Lexi secoua la tête.

— Mais je…

— Tu as commis un crime et tu es allée en prison pour ça. Et d’après ce que Wyatt m’a dit, il y avait des raisons à ton comportement dont personne n’était au courant. Cela rend les choses un peu plus compréhensibles.

— Je ne suis pas sûre que je ressentirais la même chose si les rôles étaient inversés.

Le menton de Lexi s’abaissa sur sa poitrine.

Cette femme avait perdu autant que Nadine. Elle n’avait peut-être pas de cicatrices à l’extérieur, mais Lexi avait tout perdu et avait été trahie par des personnes en qui elle aurait dû pouvoir avoir confiance.

Nadine lui serra à nouveau les épaules.

— Grâce à toi, j’ai rencontré Wyatt, un homme qui me regarde comme si j’étais la raison pour laquelle Dieu a créé les arcs-en-ciel. Au vu de tout ce que j’ai traversé, je recommencerais si cela signifiait que je finirais ici avec lui. Donc, d’une certaine façon, je te suis reconnaissante pour ce que tu as fait.

Le visage de Lexi s’effondra sous ses yeux. Nadine la prit dans ses bras, s’attendant à ce qu’elle rejette ce réconfort ou se moque d’elle. Mais elle n’en fit rien. Lexi s’accrocha à Nadine.

— Je suis tellement désolée. Je suis vraiment désolée. J’ai trouvé cette ville merveilleuse, et j’ai Gavin, et je suis tellement amoureuse de lui que je ne sais pas quoi faire de moi. Il veut m’épouser. Mais au fond de mon esprit, il y a chaque jour la sensation que je ne mérite pas cela. Que je ne mérite aucun bonheur après ce que j’ai fait.

Nadine la tint jusqu’à ce que Lexi cesse de pleurer. Les derniers vestiges de ressentiment ou de colère fondirent avec ses larmes.

— Il est temps pour nous deux de remettre le passé à sa place. D’aller de l’avant, de regarder l’avenir.

Lexi s’essuya les yeux.

— Je ne crois pas que ce soit si facile.

— Non, effectivement. Mais commençons ici, et trouvons notre chemin.

— D’accord.

Nadine regarda autour d’elle.

— J’aime bien ton restaurant. Je dois bien admettre que jamais je ne t’aurais imaginée barmaid ou serveuse.

Lexi sourit et regarda autour d’elle.

— J’adore cet endroit. Honnêtement, rien ne me manque dans le métier d’actrice. C’est quelque chose que je peux construire, faire grandir. C’est une communauté.

— Je suis heureuse que tu te sois trouvé un endroit. Quelque part où t’intégrer.

— Moi aussi. Crois-moi, je ne m’y attendais pas.

Nadine s’arrêta devant un groupe de photos sur le mur. Plusieurs images de différents couples. Certains qu’elle reconnut, comme Zac et Anne, Finn et Charlie, Gavin et Lexi… et beaucoup d’autres qu’elle ne reconnaissait pas. Des couples plus âgés, des couples plus jeunes.

Cela rappela à Nadine l’autre raison de sa venue. Elle se tourna vers Lexi.

— On dirait que je te dois aussi des excuses.

L’expression de Lexi était carrément comique.

— J’ai de sérieux doutes à ce sujet.

— Ces photos m’y ont fait penser. J’ai un fichier contenant tes affaires du studio. Surtout des photos. Il a été conservé dans les archives de la police pendant un certain temps, puis m’a été envoyé je ne sais pas pourquoi avant que je ne quitte l’émission.

— Mes affaires ?

— Techniquement, elles étaient à ton oncle et ta tante.

Lexi leva les yeux au ciel.

— Si c’était à Nicholas et Cheryl, alors je n’en veux absolument pas.

Après ce qui s’était passé, Nadine ne pouvait pas reprocher à Lexi de ne pas vouloir avoir affaire à eux. Elle alla quand même chercher le dossier.

— Je pense que tu voudras ceci. Apparemment, ils l’avaient caché dans ta caravane. Je suppose qu’ils l’ont oublié ou qu’ils avaient peut-être prévu de te manipuler davantage avec.

— Quoi ?

Nadine lui tendit le dossier. Lexi l’ouvrit et se laissa tomber au sol, le contenu dans ses mains.

— Je n’arrive pas à y croire. Je croyais qu’elles avaient toutes disparu.

Le dossier était rempli de photos de ses parents. Parfois Lexi était présente, parfois non, mais toutes étaient remplies d’un amour presque tangible.

Nadine s’assit sur le sol à côté de Lexi pendant qu’elle passait en revue chacune d’elles. En pleurant, en riant.

— Je n’arrive pas à y croire, répéta-t-elle. Je n’avais aucune photo d’eux. Cheryl et Nicholas les ont toutes effacées de mes appareils dans un accès de rage un été. Il n’y avait rien. Et maintenant…

Lexi écarquilla les yeux et secoua la tête.

— Tu aurais pu les détruire. La plupart des gens les auraient détruits, vu ce que je t’ai fait. Merci, Nadine.

— Je suis ravie que tu les aies.

Lexi prit une des photos qu’elle épingla sur le mur avec les autres couples.

— Je me suis toujours demandé si mes parents s’étaient regardés avec amour. J’étais adolescente quand ils sont morts, trop absorbée par mon propre drame pour penser à eux de cette façon.

Nadine la rejoignit devant le mur.

— On dirait bien qu’ils le faisaient.

Elle resta là à contempler les photos un long moment.

— Apporte-moi une photo de toi et de Wyatt pour que nous puissions l’ajouter au tableau.

Nadine sourit.

— Promis. Tu sais, j’ai grandi dans une famille d’accueil. Je n’ai jamais vraiment eu de famille. Et tu as perdu la tienne à l’adolescence. Il ne m’était jamais venu à l’esprit que nous avions cela en commun.

Lexi passa un bras autour d’elle.

— Mais je pense que dans cette ville, et vu les hommes dont nous sommes tombées amoureuses, nous avons toutes deux trouvé notre famille maintenant.

Nadine contempla tous les couples amoureux sur ce mur et sourit. Jamais elle n’aurait imaginé faire partie de tout cela, mais c’était tout ce qu’elle avait toujours souhaité.

* * *

Continuez à lire pour découvrir l’épilogue complet en trois parties :

Partie 1 — Des nouvelles de Riley Boy & Girl (précédemment publié comme partie de Phénix)

Partie 2 — Des nouvelles de Quinn & Bébé (précédemment publié comme partie de Bébé)

Partie 3 — Des nouvelles de Ray & Dorian (nouveau)

Épilogue prolongé, partie 1 — Des nouvelles de Riley Boy & Girl

Deux ans et demi après la fin de Phénix

Zac Mackay, marteau à la main, admirait le plus récent ajout aux installations de Linear Tactical.

Pas seulement le plus récent. Le plus important. Peut-être même l’outil pédagogique le plus formidable qui y serait utilisé.

C’était vraiment la voie de l’avenir. Et c’était terminé. Tous les gars de Linear Tactical s’étaient rassemblés pour faire en sorte que cette installation soit opérationnelle aujourd’hui. Le besoin en était crucial.

Pour rien au monde il n’aurait voulu avoir à ses côtés d’autres personnes que les hommes présents à ses côtés pour ce moment phénoménal.

Finn. Aiden. Gavin. Wyatt. Dorian. Le groupe originel qui avait servi à ses côtés dans les Forces spéciales et qui l’avait accompagné lorsque le rêve de Linear Tactical était devenu réalité, voilà maintenant près de huit ans.

Ses frères d’armes.

Ses frères.

Dorian et Ray étaient apparus à Oak Creek de plus en plus souvent au cours de l’année écoulée, et Ray avait des traits moins pincés et torturés. Zac avait même entendu la petite femme rire plus tôt dans la journée. Tout le monde s’était interrompu quelques secondes en l’entendant, puis avait repris son travail, pour ne pas attirer l’attention sur elle.

Personne n’avait eu besoin de dire ce qu’ils avaient tous pensé : ce son était magnifique.

Bien sûr, Ray avait de multiples raisons de rire maintenant, n’est-ce pas ? Ou du moins, deux raisons bien distinctes. Personne ne l’avait vu venir, mais ils avaient tous été ravis quand ils l’avaient appris.

Il y avait d’autres personnes ici avec lesquelles Zac n’avait pas servi dans l’armée, mais qui étaient tout aussi importantes à ses yeux.

Gabriel Collingwood, le Marine qui avait débarqué à Oak Creek pour suivre sa sœur, et qui était resté pour devenir l’ange gardien personnel de Jordan Reiss.

Jordan Reiss Collingwood. Ces deux-là s’étaient mariés sur une plage de Maui presque deux ans plus tôt. Zac avait eu l’honneur de cette déclaration d’amour et d’engagement officielle.

La vie de Zac serait à jamais liée à celle de Jordan par une tragédie, mais la jeune femme méritait le bonheur que Gabriel semblait bien déterminé à lui offrir.

Cade Conner était là aussi. La superstar de la musique avait largement contribué au financement de Linear Tactical à ses débuts. Ils n’avaient pas eu besoin de son argent pour financer ce dernier ajout aux installations, mais il était quand même là pour les soutenir.

Sa femme, Peyton, et leurs filles, Jess et la petite Ella, étaient en tournée avec lui depuis deux mois. Jess était en ce moment collée au flanc d’Ethan, où elle se trouvait depuis la minute où elle était rentrée à la maison. Ces deux-là étaient inséparables depuis toujours, même en grandissant.

Zac avait bien ri en observant Finn sur le point de tuer son préadolescent cet été. Ethan n’avait jamais été du genre à se morfondre mais, mais il semblait un peu perdu sans Jess. Charlie l’avait mis à contribution pour qu’il garde ses jeunes frères, Thomas, un petit bonhomme d’une curiosité dévorante, et Derek, presque six mois, et qui commençait tout juste à explorer le monde. Cela l’avait bien occupé.

Riley Boy et Riley Girl étaient tous deux présents, même si aucun d’entre eux n’avait vraiment d’intérêt ou de besoin vis-à-vis de cette nouvelle installation. Étonnamment, Phénix était très malhabile avec des outils, alors qu’il était très doué pour des tas d’autres activités physiques. Mais il était quand même présent pour apporter son soutien.

Et il était resté aux côtés de Riley Girl tout au long de son parcours avec la SEP. En tant qu’individu, elle avait dû réaliser un véritable apprentissage, tout comme eux en tant que couple, et tous ensemble en tant que famille élargie qui voulait l’aider autant qu’elle le pouvait.

Riley avait appris à maîtriser ses poussées de SEP autant que possible en découvrant ses déclencheurs et en les évitant quand elle le pouvait. Ce qui se traduisait par un mélange d’exercice, de régime, de repos et de médicaments, dont il fallait adapter sans cesse les proportions.

Elle s’était procuré un t-shirt qu’ils aimaient tous : La sclérose en plaques… une maladie auto-immune. Parce que je suis la seule capable de me flanquer une raclée.

Riley Girl avait pris un congé prolongé de son travail d’infirmière aux urgences l’année dernière, de sorte de pouvoir voyager avec Phénix pendant qu’il filmait la première saison de son émission de télé. Elle avait eu pas mal de temps à l’écran aussi : la chaîne Adventure Channel avait élargi le programme pour inclure ses luttes contre la SEP. Elle était devenue la porte-parole de millions de personnes souffrant de maladies auto-immunes similaires : le lupus, la maladie cœliaque, la polyarthrite rhumatoïde et tant d’autres qui affectaient tant de monde.

Phénix avait dû partager la vedette avec un autre Phénix en herbe.

Ce qu’il avait fait avec plaisir. Les Riley allaient s’en sortir.

— Il n’y a qu’un mot pour décrire cette beauté : « stratégérie ».

Bébé fit tourner une clé à molette dans sa main, l’attrapant avec une habileté qui attestait de ses années d’expérience. Lui non plus ne serait pas très concerné par cette toute nouvelle installation de Linear Tactical, mais il ne s’était pas contenté de participer à sa construction, lui et Kendrick avaient conçu cette satanée chose.

Finn leva les yeux au ciel.

— Je sais que ta femme issue de l’Ivy League ne te laisse pas inventer des mots comme ça.

Bébé sourit.

— Ma magnifique épouse n’a aucun problème avec les mots que j’utilise, du moment que lorsque nous sommes au lit, je…

Finn plaqua une main sur la bouche de Bébé.

— Je t’en prie. Je ne veux rien entendre sur ta vie sexuelle.

Bébé gloussa derrière la main de son frère.

Gavin croisa les bras sur sa poitrine, tout aussi fier que Zac.

— Songe à toutes les compétences qui seront acquises ici. Le leadership. La reconnaissance de situation. L’agilité. La survie pure et simple.

Dorian se baissa pour prendre une bouteille d’eau à ses pieds.

— Je n’aurais jamais cru que Linear se développerait au point d’inclure quelque chose comme ça.

Zac donna une tape sur l’épaule de son ami.

— Et tu es sur le point d’être celui qui en a le plus besoin, Fantôme.

— Je croyais avoir eu droit à mon miracle le jour où j’ai découvert que Ray était vivante, dit Dorian en jetant un coup d’œil par-dessus son épaule sur la jeune femme qui discutait avec les autres épouses.

Leur fils de treize ans et leur fille de onze ans étaient avec elle, à courir partout avec Ethan et Jess.

— Mais ces deux-là… ils ont comblé un vide en moi dont je ne soupçonnais pas l’existence.

— L’histoire de ta famille est loin d’être traditionnelle, c’est sûr, dit Gavin en retirant un peu de graisse sur ses mains. Mais elle est sacrément belle.

Dorian sourit et tapa le poing de Kendrick qui se tenait à côté de lui. Ces deux-là s’étaient rapprochés au cours de l’année passée en raison de circonstances des plus désastreuses.

— Tu as bien raison.

Étant donné que trois des quatre membres de la famille de Dorian étaient légalement morts aux yeux du gouvernement, elle était effectivement loin du schéma traditionnel.

Mais l’amour inconditionnel qui brillait dans les yeux de Dorian était tout simplement magnifique.

— Il va falloir un moment avant que tu n’utilises ça, Zac, lui fit remarquer Gavin. Moi aussi, je suppose. Peut-être un peu plus tôt, si j’arrive à convaincre Lexi.

Zac regarda sa propre épouse qui tenait leur fille de six mois en écharpe contre sa silhouette fine, et qui discutait avec les autres femmes.

Annie avait connu la terreur. D’abord, quand ils s’étaient mis ensemble quatre ans plus tôt, puis au cours de la quasi-tragédie du jour de leur mariage dix-huit mois auparavant. Zac avait encore du mal à la quitter des yeux.

Mais en dépit de tout cela, Annie n’avait jamais perdu le sourire tranquille et doux que tout le monde aimait chez elle.

Il regarda ensuite Noah Dempsey, ancien militaire lui aussi, et cousin de Gavin, à qui il adressa un signe de tête. Sans lui et sa femme Marilyn, le monde de Zac aurait pu s’effondrer le jour de son mariage. Noah appartenait peut-être à la famille de Gavin par le sang, mais il était de celle de Zac de toutes les autres façons possibles.

Ce dernier était ravi que lui, Marilyn et leurs deux enfants soient là aujourd’hui. Il était heureux que toute sa famille élargie soit présente pour cet événement important.

— Très bien, les gars, je crois qu’on est autant au complet que possible, annonça Zac. Il est temps d’inaugurer cette chose. Je suis prêt à voir si elle est à la hauteur du battage médiatique.

— Silence, je vous prie ! s’exclama Finn. Qu’une nouvelle génération de formation à la sensibilisation tactique commence !

* * *

— Regardez nos grands mâles alpha.

Charlie rit en distribuant de la nourriture aux tables de pique-nique avec les épouses et les petites amies.

Elles savaient toutes que les hommes n’attendaient pas d’elles qu’elles restent là à faire « le travail des femmes ». Mais aucune d’entre elles n’était assez idiote pour se mettre en travers du chemin des gars quand ils étaient en plein mode tactique. Dès le début, toutes savaient qu’elles tombaient amoureuses de guerriers.

Non pas qu’elles auraient pu s’en empêcher même si elles l’avaient voulu.

Violet prit bébé Derek pour que Charlie puisse se déplacer plus facilement.

— Je sais. Ils sont en train de se féliciter les uns les autres comme s’ils avaient créé une sorte d’énorme centre d’entraînement plutôt qu’un terrain de jeux pour les enfants.

Ray se mit à ouvrir des paquets de chips qu’elle posa sur la table.

— Vous savez qu’ils ont planifié cette chose dans les moindres détails ? Dorian ne parle plus que de ça depuis des semaines. Lui et Theo se sont retrouvés plus d’une fois avec Bébé pour discuter du design.

Ray affichait un sourire rayonnant.

Annie était plus que ravie qu’elle soit là pour discuter. À vrai dire, le simple fait qu’elle soit là à interagir avec les gens aurait été suffisant. Mais Ray faisait bien plus que simplement parler. Elle souriait et riait. Elle avait parcouru tellement de chemin depuis ce casque antibruit bouleversant avec lequel elle avait couvert ses oreilles pendant si longtemps.

Ray n’avait pas eu ni la vie facile, ni une existence traditionnelle. Cela ne pouvait surprendre personne que son parcours de maternité soit à son tour unique.

Elle avait été plongée dans le grand bain : tu coules, ou tu nages.

Elle avait nagé. Étonnamment bien, elle avait nagé.

Theo et Savannah étaient ses enfants, cela transparaissait dans chaque regard et chaque toucher. Ils ne l’étaient peut-être pas par le sang, mais ils l’étaient de toutes les autres manières importantes. Les enfants l’adoraient, tout comme Dorian.

Une famille de survivants, tous prêts à se protéger mutuellement quoi qu’il arrive.

Les résultats des tests médicaux de Ray, qui figuraient dans un dossier sur son bureau à l’hôpital pesaient lourdement sur l’esprit d’Annie. La jeune femme avait suffisamment souffert, et le médecin détestait devoir lui annoncer des nouvelles difficiles.

Annie avait de mauvaises nouvelles pour elle, et pour la femme de Bébé, Quinn.

Elle allait devoir mener des discussions difficiles. Qui allaient exiger de ces femmes et de leurs maris des décisions qui leur changeraient la vie. Le savoir pesait à Annie.

Mais ce n’était ni l’endroit ni le moment d’en discuter. C’était un moment de célébration et de rires.

Pour preuve, tous les enfants qui applaudissaient et couraient vers le nouveau terrain de jeu, maintenant que les hommes l’avaient jugé prêt. Ethan et Jess couraient avec Theo et Savannah, puis ralentirent pour que Thomas, deux ans, puisse courir avec eux. Les enfants de Noah et Marilyn, Sam et Eva, faisaient aussi partie du groupe. Ils étaient toujours bienvenus quand ils venaient en ville.

Annie déposa un baiser sur le dessus de la tête de Becky dans l’écharpe sur sa poitrine. Elle détestait ces choix que ses amis allaient devoir faire, mais, égoïstement, elle se réjouissait de n’avoir pas eu la même décision à prendre.

Becky remua et ouvrit ses grands yeux bleus. Les yeux de Zac.

— Salut, ma jolie, murmura Annie.

— Est-ce que tu vas vraiment me faire attendre jusqu’à la semaine prochaine et m’obliger à aller jusqu’à ton bureau pour parler des résultats des tests ?

Riley Girl s’approcha, puis s’abaissa pour embrasser le doux duvet sur la tête de Becky avant de donner un coup de hanches à Annie.

— Il n’y a rien de bien méchant, je te le promets. C’était la nouvelle la moins inquiétante qu’elle avait à délivrer.

— Alors, dis-le-moi maintenant. Est-ce que j’ai une nouvelle poussée de SEP ? Je te promets que je ne vais pas me faire de faux espoirs parce que tu me dis qu’il existe un nouveau type de médicament. Je sais que toutes les avancées médicales en matière de SEP ne me profiteront pas.

Annie sourit à son amie. Riley se débrouillait très bien avec ses problèmes de santé quotidiens. Cela n’avait pas été facile, mais Mme Riley Harrison était une battante, surtout avec M. Riley Harrison à ses côtés à chaque étape.

— Viens la semaine prochaine. Nous n’avons aucune raison d’aborder le sujet maintenant.

Riley plissa les yeux.

— Maintenant, tu as vraiment piqué mon intérêt au vif. Qu’est-ce qui se passe ?

Anne secoua la tête.

— Sérieusement, ce n’est pas…

— Écoute, crache le morceau. Je peux encaisser. Il y avait quelque chose dans ma dernière IRM ?

Riley se préparait à recevoir de mauvaises nouvelles.

— Non, pas du tout. Je te le promets, dit-elle en touchant le bras de Riley. Nous en parlerons au bureau lundi.

— C’est lié à la SEP. Bon sang, je le savais. Je savais que les choses allaient trop bien ces derniers temps. Je savais que…

— Tu es enceinte, Riley.

— … J’ai changé mes médicaments, je… commença Riley avant d’écarquiller les yeux et de laisser sa phrase en suspens.

— Quoi ?

— Tu vas avoir un bébé, murmura Annie.

Personne n’écoutait vraiment leur conversation, mais Annie n’avait pas envie de faire une annonce.

Riley secoua la tête et recula, titubant un peu. Elle tendit alors une main derrière elle pour se rattraper à la table de pique-nique voisine.

— Wildfire ! cria Riley Boy, conscient comme toujours de ce qui se passait avec sa femme. Maladroite ou médical ?

Anne savait que c’était leur code, auquel Riley Girl répondait très bien. Elle ne voulait pas que la moindre de ses maladresses soit automatiquement étiquetée SEP. Riley Boy posait toujours la question : il savait qu’elle avait à cœur de mener ses propres batailles.

Elle se tourna vers son mari, puis vers Annie.

— Tu en es sûre ?

Annie lui serra la main.

— Oui. Et avant que tu ne poses la question, non, il ne devrait pas y avoir de complications liées à la SEP. En fait, de nombreuses femmes rapportent même moins de poussées au cours de la grossesse.

— Wildfire ? répéta Riley Boy en trottinant jusqu’à elle. Tu m’inquiètes un peu. Maladroite ou médical, mon cœur ?

Riley Girl se tourna vers lui.

— Ni l’un ni l’autre. Enceinte.

C’était maintenant au tour du grand Phénix de tituber légèrement.

— Enceinte ?

Riley Girl hocha la tête.

Il se tourna vers Annie.

— Vraiment ? C’est sans danger ? C’est bon ?

— Oui. C’est absolument sans danger, tout va bien. Il n’y a pas plus de risque qu’avec n’importe quelle autre grossesse.

Annie se poussa hors du chemin de Phénix qui s’agenouilla devant sa femme pour embrasser tendrement son ventre encore plat.

— Nous allons avoir un bébé, Wildfire.

Elle glissa ses doigts dans les cheveux du jeune homme.

— Comme cette vision que j’ai eue dans notre maison.

Il se leva et se tourna vers les gars.

— On va avoir un bébé ! leur cria-t-il avant de soulever Riley et de la faire tournoyer. Je vais être papa !

— Je vous en prie, n’appelez pas ce gamin Riley ! s’écria Kendrick. Vos noms sont déjà bien assez perturbants comme ça.

Ils se mirent à rire, et bientôt, tous s’étreignaient. Les enfants profitaient de la nouvelle aire de jeux, et les parents sortirent le reste de la nourriture et des boissons pour savourer cette magnifique nuit d’été du Wyoming.

— Tu vas bien ?

Annie s’appuya sur Zac quand ses bras forts et familiers l’entourèrent avec Becky, les attirant toutes les deux contre lui.

— Oui. Je n’avais pas l’intention d’annoncer à Riley qu’elle était enceinte. Mais elle avait peur que ce soit quelque chose de grave.

— Ce n’est absolument rien de grave. C’est ce qu’il y a de meilleur. Ils vont devenir une famille.

Elle contempla cette folle assemblée, où tout le monde passait les bébés d’un bras à l’autre autant que les plats de nourriture, ces gens qui riaient et discutaient.

— Nous sommes déjà une famille. Elle va simplement s’agrandir un peu plus.

Elle songea encore une fois aux autres nouvelles qu’elle devait encore annoncer. Riley était de loin la plus simple des trois. Le reste ne serait pas aussi facile. Mais cette famille s’en sortirait, comme elle le faisait à chaque épreuve.

Ensemble.

Épilogue prolongé, partie 2 — Des nouvelles de Quinn & Bébé

Deux ans après la fin de Bébé, le jour où ils inaugurèrent l’aire de jeux.

La fête de Linear Tactical touchait à sa fin quand Quinn arriva. Mais elle était venue directement de l’aéroport, parce qu’elle voulait être là pour le grand jour de son mari. Cela faisait des mois qu’il avait terminé les plans de ce terrain de jeu. Elle savait que le voir prendre vie serait un grand moment pour lui.

Après deux ans de mariage, elle aimait toujours autant le voir faire preuve d’autant d’enthousiasme envers des choses comme ça.

Elle surprit Finn et Charlie en train d’attacher leurs deux plus jeunes enfants dans leurs sièges auto. Charlie affichait un tel sourire que Quinn eut l’impression que son visage allait se fendre en deux.

— Tu as l’air plutôt heureuse. Qu’est-ce qui se passe ?

— Oh, rien, répondit Charlie sans se départir de son sourire. Tu as juste manqué une annonce.

— Au sujet du terrain de jeu ? Tout va bien ?

Quinn jeta un coup d’œil en direction du complexe paradis ludique que Bébé avait conçu pour tous les enfants qui faisaient désormais partie de la famille Linear Tactical. Il avait travaillé si dur dessus. Elle ne supportait pas l’idée que quelque chose ait mal tourné, même si, à le regarder maintenant, il ressemblait aux plans détaillés exactement comme il les avait dessinés.

— Oh non, dit Finn. Mon frère a conçu un chef-d’œuvre, et les enfants le considèrent déjà comme la personne la plus merveilleuse à avoir jamais honoré la planète de sa présence.

Quinn ne pouvait que valider le bon goût des enfants.

— Alors quelle est la grande nouvelle ?

Charlie referma la portière.

— Nous ne devrions probablement pas te le dire, mais ce n’est pas comme si tu n’allais pas l’entendre dans deux minutes de toute façon. Tu vas encore être tante.

Les yeux de Quinn s’arrondirent, et elle prit Charlie dans ses bras.

— Tu es encore enceinte ? Mais vous êtes de vrais lapins ! Tu sais comment on fait les bébés, n’est-ce pas ?

Charlie éclata de rire.

— Non, pas moi, imbécile. Riley Boy et Riley Girl vont avoir un bébé. Tu vas être une tante de ce côté de la famille.

— Oh, mon Dieu ! À présent, c’était le sourire de Quinn qui menaçait de lui fendre le visage.

— Ouaip. Apparemment c’était une grande surprise pour eux aussi. Anne le savait et n’avait pas l’intention de dire quoi que ce soit ici au pique-nique, mais Riley Girl l’y a obligée !

Quinn ne pouvait plus s’arrêter de sourire. Son frère allait être papa. S’il croyait avoir déjà fait des choses effrayantes dans sa vie, Phénix ne savait pas encore ce qui l’attendait.

— Ils sont partis il y a un moment pour tout digérer, mais je suis sûre qu’ils vont bientôt t’appeler, lui dit Finn qui souriait aussi. Et quant à nous, je pense que trois garçons pourraient suffire.

Charlie jeta à Quinn un regard qui disait que ce sujet était toujours ouvert au débat en ce qui la concernait. Elle ne savait pas qui des deux gagnerait cette bataille.

— Va là-bas et embrasse mon frère, lui dit Finn. Il est toujours contrarié quand tu es loin.

Elle leur fit un petit signe de la main et rejoignit Bébé qui discutait avec les deux derniers participants au pique-nique, Zac et Anne. Elle n’aimait pas non plus être loin de lui. Elle aimait enseigner l’atelier de niveau supérieur proposé par Harvard, mais le fait de retourner sur la côte est deux fois par mois, même en première classe et à leurs frais, devenait assez épuisant.

Le mois dernier, la fatigue avait été si intense qu’elle avait à peine récupéré et qu’il était déjà temps de faire demi-tour et de repartir.

Elle en avait parlé à Anne en passant, et l’instant d’après, elle s’était fait harceler pour venir à l’hôpital et faire une prise de sang. Anne s’inquiétait que Quinn puisse être anémiée.

Peut-être que quelques doses de fer l’aideraient à se sentir mieux, parce qu’elle devait admettre qu’elle se sentait comme une merde. Elle ne voulait pas le dire à Bébé, mais elle était fatiguée en permanence.

Elle avait quarante et un ans. Son mari avait eu trente ans quelques mois plus tôt. Lui avouer qu’elle n’arrivait déjà plus à suivre le rythme n’augurait rien de bon pour leur avenir. Elle pensait avoir surmonté les craintes liées à la différence d’âge qui s’étaient nichées dans son cerveau, mais de toute évidence, ce n’était pas le cas.

Zac dit quelque chose à Bébé qui lui fit croiser les bras et hocher la tête. Tous deux examinaient les nouveaux équipements de l’aire de jeux, et Bébé la vit s’approcher de lui.

Le sourire qui éclaira son magnifique visage était si éclatant que toutes les inquiétudes qu’elle avait au sujet de leurs différences s’envolèrent.

Plus de trois ans ensemble et il la regardait toujours comme si elle illuminait son monde. Elle le comprenait, car elle ressentait exactement la même chose.

Dès qu’elle arriva près de lui, il l’attira contre sa poitrine et l’embrassa comme s’il n’y avait personne d’autre.

— Bébé.

Elle rit quand elle parvint enfin à reprendre son souffle, et repoussa son torse musclé.

— Salut, Cupcake. Tu es rentrée tôt. Dieu merci !

— Je voulais voir ton chef-d’œuvre. Je suis désolée de ne pas avoir vu les enfants jouer dessus.

— Oh, à l’avenir il y aura des tas d’enfants à regarder jouer dessus, ne t’en fais pas.

— D’après ce que j’ai entendu, y compris celui de mon frère et de Riley Girl.

— Charlie est parfaitement incapable de garder un secret, même si sa vie en dépendait, dit Anne avec un rire, levant les yeux au ciel. Certes, je suppose que moi aussi, puisque Riley m’a contrainte à balancer sa nouvelle intime en plein milieu du pique-nique.

— Une grossesse est une bonne nouvelle, dit Zac en entourant Anne d’un bras, les yeux sur leur petite fille, Becky, qui dormait dans le cosy sur la table. Ça leur donne encore plus de raisons de faire la fête.

— Oui, j’étais heureuse de leur donner de bonnes nouvelles. Ça ne se termine pas toujours comme ça.

Anne jeta un regard à Quinn, puis détourna rapidement le regard.

Bébé ne remarqua rien, heureusement. Quinn ne lui avait pas parlé de son rendez-vous médical.

Mais elle le vit.

Les gars s’éloignèrent pour discuter de quelque chose au sujet du terrain de jeux, et elle sut qu’elle allait devoir faire comme Riley et la contraindre à lui balancer ses nouvelles.

— Vas-tu me dire ce que signifiait ce regard ? demanda Quinn dès que les gars furent hors de portée de voix.

Anne borda sa fille avec une couverture.

— Anne, tu peux me le dire. Quoi que ce soit, je préfère l’affronter directement.

Anne ne se retournait toujours pas.

— Comment te sens-tu ? Toujours fatiguée ?

Quinn ferma les yeux une fraction de seconde. Elle avait un souci de santé. Si tout allait bien, Anne n’aurait pas commencé par ça.

— Tu sais que si tu ne me le dis pas, je vais rentrer chez moi et chercher toutes les possibilités. J’ai plus confiance en ton diplôme de médecine qu’en ce qu’un inconnu va me raconter sur internet.

Anne se retourna finalement pour lui faire face. Le regard inquiet de la discrète jeune femme ne rassura pas Quinn.

— Il est tard. Tu as traversé tout le pays. Pourquoi toi et Bébé ne viendriez-vous pas me voir lundi matin ? Nous pourrons discuter.

Elle recommença à border la couverture, quand bien même c’était inutile. Anne ne comprenait-elle pas qu’à ce stade, ne rien dire à Quinn ne faisait qu’empirer les choses ?

Elle se rapprocha et baissa les yeux sur la petite Becky qui dormait paisiblement. Bébé et elle avaient essayé de concevoir un enfant quand ils s’étaient mariés, car ils savaient que la fenêtre de tir était étroite. Mais cela n’avait pas fonctionné pour eux. Après que Theo et Savannah soient entrés dans la vie de Dorian et Ray, Bébé et elle avaient décidé qu’ils aimeraient vraiment adopter, mais pas de la même manière que la famille Lindstrom.

Personne ne procéderait de la même manière qu’eux.

Mais Quinn et Bébé avaient tant d’amour à offrir à un enfant que l’adoption leur avait semblé être une option merveilleuse. Peut-être des enfants plus âgés. Peut-être deviendraient-ils famille d’accueil avant d’adopter.

Quinn était en paix avec le fait de ne pas avoir d’enfant biologique. Cela ne lui posait pas de problème. Mais jamais elle n’avait envisagé la possibilité qu’elle soit en phase terminale ou autre et qu’elle ne puisse pas avoir de famille du tout.

Elle posa la main sur celle d’Anne qui tenait le cosy.

— Vraiment, Anne, je ne cherche pas à gâcher ton week-end. Mais je veux savoir si je dois me préparer, ainsi que Bébé, au pire.

— Je savais que quelque chose n’allait pas.

Quinn se retourna en entendant son mari. Elle n’avait pas vu que les gars avaient fait demi-tour.

Ses yeux verts étaient remplis d’inquiétude.

— Je sais que tu as essayé de le cacher, mais je le sentais. Tu es tout le temps calme et fatiguée. Je pensais que tu étais triste. Je croyais que peut-être, en allant à Harvard, tu t’étais rendue compte à quel point ça te manquait. Mais tu es en train de dire que tu as un souci physique ?

Quinn aurait dû savoir qu’il le remarquerait. Il voyait tout chez elle… n’était-ce pas là l’une des raisons pour lesquelles elle l’aimait tant ?

Elle se tourna vers Anne.

— Je ne sais pas s’il y a quelque chose qui ne va pas physiquement chez moi. Anne et moi avons pensé que j’étais peut-être anémiée, alors j’ai fait des analyses de sang la semaine dernière.

Le docteur se frotta les yeux avec le pouce et l’index.

— En fait, il s’avère que tu es légèrement anémiée. Il va falloir qu’on te donne du fer.

— Mais encore ? demandèrent Quinn et Bébé à l’unisson.

Elle le regarda, et ils tendirent la main l’un vers l’autre. Elle avança jusqu’à le toucher.

Quoi que ce soit, ils allaient le gérer de la même manière qu’ils le faisaient avec tout ce que la vie leur proposait : ensemble.

Il lui adressa un petit signe de tête pour lui faire comprendre qu’il pensait la même chose. Elle lâcha sa main et lui passa un bras autour de la taille, tandis qu’il posait un bras sur ses épaules.

— Dis-nous.

Ensemble, à nouveau.

— Très bien. Anne souffla, et se rapprocha d’un pas.

— Mais je veux que vous écoutiez jusqu’au bout avant de réagir.

C’était forcément mauvais. Bébé posa la main sur son épaule et la serra.

— Très bien, murmura-t-elle. Riley Girl n’est pas la seule à être enceinte.

Quinn attendit la suite, mais rien ne vint.

Le choc commença à envahir tout son être. Attendez…

— Moi ? demanda-t-elle, son regard passant d’elle à Bébé, avant de revenir sur elle. Il me semblait que tu m’avais dit que je ne pouvais plus tomber enceinte ?

Anne secoua la tête.

— Non, j’ai dit que plus tu vieillissais, moins tu libérais d’ovules chaque mois, ce qui, évidemment, réduisait tes chances de tomber enceinte, et que tu devais être sûre de l’avoir accepté.

Quinn avait du mal à comprendre ce qu’elle entendait. Elle se colla à Bébé, et leva les yeux vers lui. Son roc. Celui qui l’avait aidée à donner un sens à tout ce qu’elle ne comprenait pas.

— Je suis enceinte ?

Mais il y avait encore des ombres dans les yeux de Bébé. Il se souvenait de la fin de la phrase d’Anne. Qu’ils devaient attendre d’avoir tout entendu avant de réagir.

Bien. Elle empoigna le t-shirt de Bébé.

— Le fœtus va bien ?

— Est-ce que Quinn va bien ? demanda Bébé.

Anne leur adressa un sourire crispé.

— Oui. Tu es enceinte d’environ treize semaines, alors la bonne nouvelle, c’est que tu as dépassé le stage habituel de la fausse couche. Mais tomber enceinte à ton âge, c’est considéré comme une grossesse à haut risque. Il va falloir qu’on te surveille de près. Qu’on fasse des visites hebdomadaires. Il y a des facteurs que nous devrons prendre en considération : le diabète gestationnel, l’hypertension artérielle, qui peut conduire à la prééclampsie.

À haut risque. Ok. Quinn était capable de le gérer.

— Vous devez également savoir que les femmes qui tombent enceintes après l’âge de quarante ans, surtout pour la première fois, courent un risque plus élevé de voir naître un enfant atteint du syndrome de Down. Quand on a analysé ton sang, on a vérifié certaines protéines. Ces niveaux n’étaient pas normaux.

Quinn ne savait pas vraiment comment elle était censée réagir.

— Cela veut-il dire que le bébé est atteint du syndrome de Down ?

Anne secoua la tête avec insistance.

— Non, ça veut juste dire que les chances sont plus élevées.

— Qu’est-ce que ça signifie ? demanda Bébé. Je veux dire, je sais ce qu’est le syndrome de Down, mais qu’est-ce que cela implique ? Est-ce que le bébé va mourir ?

Anne secoua la tête avec toujours autant d’insistance.

— Non. Non, ça veut juste dire que vous pourriez avoir un enfant avec un chromosome en plus. Il ou elle sera toujours aussi beau. Il sera toujours votre enfant. Sauf qu’il pourrait avoir besoin d’une aide supplémentaire dans sa vie.

— Je sais ce que c’est que d’avoir besoin d’un peu d’aide supplémentaire, et Quinn sait comment l’offrir. Il lui serra l’épaule.

Quinn hocha lentement la tête. C’était loin d’être la même chose.

— Alors, que devons-nous faire ?

— Lundi, j’aimerais que vous veniez et qu’on vous affecte à un gynécologue normal. On va faire un bilan prénatal de routine. Je pourrai répondre à toutes vos questions. Anne s’approcha et leur prit les mains à tous les deux.

— Dans deux semaines, nous pourrons faire une amniocentèse. C’est une procédure qui vous permettra de savoir de manière plus définitive si le bébé est atteint du syndrome de Down.

Quinn serra les doigts de Anne.

— Le fait que le bébé soit trisomique ou non changera-t-il quelque chose à ma grossesse ?

— Non, pas du tout. Tu auras une grossesse tout à fait normale, soumise à tous les aléas positifs comme négatifs que subissent les femmes enceintes. Votre bébé naîtra, pleurera, roucoulera et fera caca comme tous les autres bébés, qu’il soit trisomique ou non.

— Alors pourquoi faire le test ? demanda Bébé. Est-ce qu’on doit se préparer à quelque chose de particulier que les résultats nous apprendront ?

Anne pinça les lèvres.

— Non. En général, le test n’est fait que pour votre tranquillité d’esprit, et au cas où vous décideriez que vous ne voulez pas poursuivre la grossesse.

Quinn serra Anne sans ses bras.

— Merci. Tu as porté un lourd fardeau ce week-end, mais j’apprécie que tu nous le dises maintenant plutôt que de nous faire attendre.

— Sachez juste que je vous soutiendrai, quelle que soit votre décision. Et personne d’autre à Oak Creek ne saura que tu es enceinte, sauf si vous décidez de le leur dire. Personne n’aura jamais besoin de savoir que tu l’auras été, le cas échéant.

Quinn, un peu engourdie, acquiesça et prit la main de Bébé alors qu’ils se tournaient tous les deux vers la voiture. Elle posa son autre main sur son ventre.

Elle était enceinte.

* * *

Deux semaines plus tard

Bébé enroula sa main sur le ventre de sa femme bien-aimée endormie. Elle était enceinte de quinze semaines. Selon les livres qu’il avait lus, des livres qu’elle avait utilisés pour l’aider à apprendre à lire il y a deux ans, le fœtus avait à peu près la taille d’une orange.

Son ventre était doucement arrondi, doux, pas très différent de ce qu’il avait toujours été. Comme il l’aimait.

Elle était allée voir Anne trois fois depuis le jour où ils avaient appris qu’elle était enceinte. Selon le médecin, tout semblait bien se passer pour la grossesse, et Anne l’avait orientée vers un gynécologue. Les deux médecins avaient dit que le taux d’HCG de Quinn était dans les taux habituels selon la date d’accouchement prévue.

La date de son accouchement, si elle décidait de mener la grossesse à son terme.

C’était aujourd’hui, le jour de l’amniocentèse. Quinn en savait probablement plus sur ce test que la plupart des médecins. Elle l’avait étudié, ainsi que le syndrome de Down, elle s’était renseignée sur tous les bouleversements que connaîtrait leur vie si leur enfant en était atteint.

Bébé faisait de son mieux pour soutenir Quinn de toutes les manières possibles. Il savait comment son esprit fonctionnait. Il savait qu’elle avait besoin de rassembler un maximum d’informations pour pouvoir prendre une décision. Pour un observateur extérieur, cela pouvait sembler froid et calculateur de considérer leur enfant à naître avec une telle objectivité délibérée. D’essayer de trouver la meilleure chose à faire.

Bébé savait déjà ce qu’il y avait de mieux à faire. Il l’avait su au moment où Anne avait dit que Quinn était enceinte. Pour lui, la seule chose qui aurait pu faire la différence était qu’Anne dise que le bébé mettait en danger la vie de Quinn.

Il s’abaissa et murmura à côté du ventre de Quinn : 

— Mais ce n’est pas le cas, n’est-ce pas, petite personne ?

L’enfant qui grandissait en elle était une partie d’eux deux. Bébé se fichait de savoir combien le petit avait de chromosomes en plus. Il était prêt à l’accueillir dans la famille.

Mais il savait que sa femme et son cerveau hypertrophié avaient besoin de gérer les choses à leur manière. Et si elle décidait qu’un enfant avec ce genre de besoins particuliers était trop dur à gérer…

Eh bien, elle était sur le point d’être surprise de voir à quel point il était devenu un bon universitaire. Il avait un plan. Une manière d’assurer à Quinn qu’elle recevrait le soutien dont elle avait besoin, quels que soient les besoins de leur enfant. Il avait des tableaux, des graphiques et des statistiques, mais surtout, il était prêt à lui prouver qu’elle serait une mère formidable, quoi qu’il arrive.

Et ce serait le cas.

Quoi qu’il arrive.

Il sentit qu’elle glissait les doigts dans ses cheveux, et lui grattait doucement le crâne.

— Qu’est-ce que tu fais en bas ?

Il embrassa son ventre puis glissa jusqu’à l’embrasser sur les lèvres.

— Je voulais juste voir si je sentais une différence. Cet enfant est toujours aussi beau pour moi.

— À propos du test d’aujourd’hui…

Il attendit, puis patienta un peu plus, mais elle n’acheva pas sa phrase.

— Nous y faisons face ensemble, quoi qu’il arrive, lui dit-il avant de l’embrasser à nouveau. Ensemble.

— Je…

Elle s’interrompit encore. Il attendit une nouvelle fois, mais elle ne conclut pas. Il l’embrassa à nouveau.

— Tu ferais mieux de prendre une douche. Nous devons partir dans une heure.

— Roger.

Il se rendit dans la cuisine pour préparer son café et le déca de Quinn. Il eut le temps de boire sa première tasse, qu’elle était encore sous la douche.

Elle ne prenait jamais autant de temps. Il regarda l’horloge. Ils étaient censés partir dans un peu plus de trente minutes. Elle n’aurait jamais le temps d’attacher ses cheveux en un chignon digne d’un professeur ou d’un rendez-vous. Il avait renoncé à essayer de l’en dissuader tant qu’elle gardait ses cheveux détachés à la maison.

— Mais qu’est-ce qu’elle fait ? demanda-t-il à Grizzly.

Le chien le regardait avec la même résignation pleine d’ennui qu’il arborait toujours.

L’eau coulait encore. Peut-être que quelque chose n’allait vraiment pas. Il laissa retomber sa tasse de café avec un bruit sourd avant de se précipiter dans la salle de bain.

Quinn était assise sur le sol de la douche, les bras enroulés autour de ses genoux, en train de pleurer.

Il entra tout habillé et coupa l’eau. Il s’assit à côté d’elle, la prit sur ses genoux.

— Cupcake, viens. Ne pleure pas.

Il lissa ses cheveux et les repoussa de son visage.

— Il faut que je te dise quelque chose, dit-elle enfin après avoir pris quelques respirations frissonnantes.

Bébé ferma les yeux. Il avait le sentiment qu’il savait ce qu’elle allait dire. Et il s’était peut-être trompé dans ses réflexions. Peut-être que si elle ne se sentait pas capable de s’occuper d’un enfant aux besoins spéciaux, il ne devrait pas insister. L’adoption était encore une option tout aussi intéressante qu’un enfant biologique.

Si cet enfant ne devait pas naître, alors il espérait qu’ils auraient des enfants d’une autre manière.

Il se souvenait du voyage qu’il avait fait à Cambridge pour la convaincre qu’ils étaient faits pour être ensemble. Il était prêt à tout laisser derrière lui, ici à Oak Creek, parce qu’il ne voulait pas qu’elle se sente piégée par les choix qu’elle avait faits pour être avec lui.

C’était toujours aussi vrai en ce qui concernait les choix qu’ils faisaient pour fonder une famille.

— Qu’est-ce que tu as à me dire, Cupcake ?

— Tu vas me trouver déraisonnable, mais j’ai pris ma décision concernant ma grossesse.

Il ferma les yeux et posa les lèvres sur le sommet de sa tête.

— Dis-moi.

— Je sais que tu veux que je fasse l’amniocentèse aujourd’hui, mais je n’en ai pas envie.

Il ouvrit les yeux.

— Quoi ?

— Il y a un risque de fausse couche à cause du test en lui-même, et je ne veux pas le prendre.

— Mais c’est le meilleur moyen de savoir si le bébé est trisomique ou non.

— Je m’en fiche. Je sais que tu veux que je le fasse, mais…

Il la déplaça pour pouvoir la regarder dans les yeux. Il se fichait qu’ils aient tous les deux l’air de rats mouillés. Il passa un pouce sous l’un de ces yeux bruns qui l’avaient étourdi dès le début, à présent cerclés de rouge à force de pleurer.

— Je voulais que tu fasses l’examen pour que tu aies toutes les informations, Cupcake. Je sais comment fonctionne ton cerveau. Si notre enfant a le syndrome de Down…

Elle haussa les épaules.

— Alors il ou elle a le syndrome de Down. Ça ne change rien. C’est toujours notre enfant, et nous l’aimerons quoi qu’il arrive. Je veux ce bébé. Je n’ai pas peur.

Il posa une main sur son ventre.

— Moi non plus. Quoi qu’il arrive. Quoi que l’avenir leur réserve, ils l’affronteraient ensemble.

Elle sourit.

— Douche-toi avec moi, puis allons déjeuner en ville. Je suis affamée. Il est temps de commencer à dire à tout le monde que Bébé va avoir un bébé.

Épilogue prolongé Partie 3 — Des nouvelles de Ray & Dorian

Vingt-deux mois après la fin d’Éclaireur, le jour où ils inaugurèrent l’aire de jeux

Anne fredonnait doucement dans le fauteuil à bascule, serrant sa fille contre elle. Becky s’était endormie il y a quinze minutes, mais elle n’avait pas voulu la coucher, même s’il était temps d’aller se préparer pour sa garde de nuit à l’hôpital.

— Tu sais, un médecin m’a dit un jour qu’il ne fallait pas laisser un bébé s’endormir dans les bras, surtout dans un fauteuil à bascule. Qu’il était important que les bébés apprennent à s’endormir dans leur berceau.

Son mari se tenait dans l’embrasure de la porte, les bras croisés d’une manière qui faisait encore palpiter son cœur, même après toutes ces années. Il parlait d’une voix sexy et basse, peut-être pour ne pas réveiller leur fille, ou peut-être aussi parce qu’il savait l’effet qu’elle avait sur elle.

— Je suis presque certaine que le docteur qui a dit ça l’a fait uniquement parce qu’elle voulait être celle qui tenait et berçait le bébé à ce moment-là.

Zac lui adressa ce sourire qui faisait encore plus fondre ses entrailles.

— Est-ce que tu veux appeler et prévenir que tu ne feras pas ta garde ce soir ? Tu as eu déjà une journée bien chargée à faire des diagnostics.

Elle n’avait prévu ni l’un ni l’autre lorsque les gars avaient construit le nouveau terrain de jeu, mais c’était quand même arrivé aujourd’hui. Et elle devait encore donner un diagnostic à une autre amie. À Ray. Et ce serait la nouvelle la plus difficile de toutes.

La douleur dans sa poitrine était de retour, et elle aurait beau bercer à l’infinie sa douce petite fille, rien ne pourrait la faire disparaître. Anne détestait ajouter au poids que Ray portait déjà, surtout maintenant, puisqu’elle était si heureuse avec sa nouvelle famille.

— Hé.

Zac entra et les souleva, Becky et elle, comme si elles ne pesaient rien, s’assit sur le fauteuil, et les posa sur ses genoux. Le bébé dormait à poings fermés.

— Qu’est-ce qui se passe ?

— Je vais bien. J’ai de mauvaises nouvelles pour Ray. Je vais devoir la faire venir au bureau bientôt.

— Des nouvelles vraiment mauvaises ?

Elle savait qu’il ne lui demanderait pas de détails ni ne la mettrait dans une position où elle devrait violer le secret médical. Mais ils savaient tous que si quelque chose de grave arrivait à Ray, toute l’équipe de Linear devrait se mobiliser pour aider Dorian à tenir le coup. Ces deux-là avaient déjà traversé beaucoup trop de choses. Bien trop.

— Pas le pire.

C’était mauvais, mais pas le pire. Elle tenta de se rappeler de la devise qui influençait les vies des gars de Linear. Survivre, c’était le plus important. Alors non, ce n’était pas le pire.

— Je suis heureux de l’entendre, même si je sais qu’il y a encore un tas de trucs mauvais ici-bas.

Anne se blottit contre la poitrine de Zac, puisant sa force comme elle l’avait toujours fait. Non, ce n’était pas le pire. Ray survivrait. Survivre, c’était le plus important.

Anne espérait que cela n’éteindrait pas la lumière qu’ils avaient tous été si heureux de voir dans les yeux de la jeune femme.

* * *

Anne se montra au travail, mais juste à l’heure. La garde de nuit serait brutale après le bouleversement émotionnel d’aujourd’hui avec Riley Girl et Quinn.

C’est pourquoi elle fut si surprise de la voir aux urgences en tenue d’infirmière.

— Qu’est-ce que tu fais là ? lui demanda Anne en prenant son amie dans ses bras.

Riley avait pris un congé de son emploi d’infirmière, en partie pour faire face au diagnostic de sclérose en plaques, mais également pour voyager dans le monde avec son célèbre mari et participer à l’émission de télé-réalité de la chaîne Adventure Channel, L’Envol du Phénix.

Anne ne s’attendait absolument pas à la voir ici, étant donné qu’elle avait appris le jour même qu’elle était enceinte.

— J’étais déjà sur le planning. L’administration de l’hôpital a accepté de me laisser faire les gardes dont j’ai besoin pour garder ma licence active.

— Ça devait forcément être aujourd’hui ? Tu ne devrais pas être dehors à faire la fête ?

Riley leva les yeux au ciel.

— Crois-moi, Riley Boy et moi avons déjà fêté ça ! Ensuite il s’est mis à poser sur moi ce regard surprotecteur. Apparemment, la grossesse va nous renvoyer à cette étape de notre relation où il passait son temps à m’observer comme un faucon, de peur que je tombe à la renverse à tout moment. Alors je me suis dit que ça créerait un bon précédent de travailler comme prévu.

Anne sourit.

— Tant mieux pour toi. Je suis ravie de t’avoir avec moi, comme au bon vieux temps. J’ai de la paperasse à faire dans mon bureau, ensuite je reviendrai papoter. Espérons que la nuit sera calme.

Anne se présenta au bureau des infirmières des urgences, pour s’assurer que rien ne requérait son attention immédiate, puis se rendit à son bureau. Ray pesait encore beaucoup sur son esprit. Les résultats des tests en exigeaient de nouveaux, et reporter ne ferait qu’empirer la situation. Elle allait appeler Ray dans la matinée, et organiser quelque chose qui conviendrait à la jeune femme.

Celle-ci n’allait pas tranquillement franchir les portes d’entrée de l’hôpital et se soumettre à des tests. Ce qui était compréhensible, étant donné qu’aux yeux du gouvernement, cette femme était morte. Elle ne voulait en aucun cas être enregistrée dans le système.

Anne déverrouilla la porte de son bureau, ignora l’interrupteur du néon, et déposa son sac et ses dossiers sur le bureau avant d’allumer la petite lampe.

Elle avait pu prélever un échantillon de sang de Ray et effectuer l’examen initial chez elle, mais elle aurait besoin d’équipement spécialisé pour les tests suivants. Elle n’avait pas d’aut…

— Ça t’ennuie si on laisse la grande lumière éteinte ?

Anne tourna brusquement la tête. Ray se tenait dans le coin arrière de son bureau, en grande partie cachée dans l’ombre.

Anne posa la main sur son cœur, le souffle court.

— Je suppose que c’est une bonne chose que nous soyons déjà à l’hôpital, ils pourront s’occuper de moi rapidement si je fais une crise cardiaque.

— Désolée, s’excusa Ray avec un petit sourire. Je me suis dit que c’était mieux que je n’annonce pas ma présence ici.

Anne ne demanda pas à son amie comment elle était entrée dans son bureau ou dans l’hôpital sans se faire repérer. En toute honnêteté, elle ne voulait pas le savoir.

— Tu as mes résultats de tests sanguins.

Ce n’était pas une question. Ça, Anne voulait savoir comment Ray était au courant. Elle haussa un sourcil.

— Si je te demande comment tu es au courant, me le diras-tu ? Je n’ai pas utilisé ton nom, parce que je ne voulais pas que tu finisses dans le système.

Ray planta ses yeux dans ceux de son amie sans tressaillir.

— Je me suis introduite chez toi, j’ai enregistré le numéro dont tu t’es servie pour entrer mon sang dans le système. Puis j’ai hacké l’informatique de l’hôpital pour y intégrer une alarme qui m’a prévenue de l’arrivée des résultats.

Anne ne savait pas vraiment ce qu’elle était censée répondre à ça. Les agissements de Ray enfreignaient toutes sortes de lois et de politiques de confidentialité, et elle était entrée par effraction chez elle et Zac.

Elle inspira. Ce n’était pas ce qui comptait à ce moment-là. Ray était présente à l’hôpital. Anne devait en profiter.

— Est-ce que tu as regardé les résultats ?

Les premiers retours étaient plutôt limpides, et ne demandaient aucune qualification médicale pour les interpréter. Ils sembleraient même positifs à première vue.

— Non. Dorian ne m’a pas laissée faire.

— Bon point pour lui. Faire une recherche Google au sujet des résultats d’un test médical, ça n’a rien à voir avec l’avis d’un professionnel sur le sujet.

— Mais tu as trouvé quelque chose, insista Ray en croisant les bras.

— Oui.

— C’est mauvais ?

— Peut-être. Pour être tout à fait honnête… probablement. Tout dépend de ta réponse à cette question : à quel point souffres-tu ?

* * *

À quel point souffrait-elle ?

C’était une question très difficile pour Ray. La douleur était une chose tellement relative.

— Je ne sais pas vraiment comment répondre à la question, avoua-t-elle enfin à Anne.

Elle n’était pas sûre que l’autre femme ait conscience du degré de confiance que Ray lui accordait en se montrant ici. Sa vie avait radicalement changé au cours des deux dernières années. Jamais elle n’aurait imaginé vivre ça, et elle ne le méritait certainement pas. Mais cela ne signifiait pas qu’elle pouvait accorder facilement sa confiance. Le fait de s’enfermer avec une autre personne dans une pièce qui ne comportait qu’une seule sortie dépassait ce que Ray était disposée à faire avec 99,999 % du reste de la population.

Les trois seules personnes au monde à qui elle accordait une confiance aveugle n’étaient pas là. Ils dormaient à la maison, sans se douter qu’elle n’était pas avec eux.

Anne l’étudia.

— On demande aux gens d’évaluer leur douleur sur une échelle de un à dix. Un étant…

— Je comprends l’échelle de la douleur.

Seulement elle n’était pas sûre de savoir comment s’évaluer.

Étant donné qu’elle avait reçu une formation lui permettant d’être capable de se briser les os sans révéler à ses ravisseurs qu’elle ressentait quoi que ce soit et qu’elle avait été régulièrement torturée dans le cadre de son propre entraînement… la douleur était relative.

Mais oui, elle pouvait bien avouer, ou du moins s’avouer à elle-même, qu’elle souffrait. Et que cela avait empiré. Dorian l’avait remarqué, ainsi que ses étourdissements, quelques jours auparavant. C’était pourquoi il avait insisté pour qu’elle aille voir Anne.

— Oui, dit-elle enfin. J’ai des douleurs.

— Je vais partir du principe que, venant de toi, c’est un euphémisme.

— Peut-être. Mais c’est tolérable, et je ne veux pas m’appesantir là-dessus. Je voudrais passer directement à ce que tu as découvert dans mes résultats sanguins. Tu es au courant d’une partie de ce que le Projet Crypte m’a fait… Nous ne savons pas quels en seront les effets à long terme. Une prédisposition au cancer. Des tumeurs, peut-être. Dorian et moi nous inquiétons tous les deux du fait que ce pourrait être mortel, alors…

— Tu es enceinte.

Peu de choses étaient capables de prendre Ray au dépourvu, mais c’était sans le moindre doute le cas des mots qui sortirent de la bouche d’Anne.

Comme toujours, elle se remit rapidement.

— Ce n’est pas possible. J’ai subi une ligature il y a des années.

Quand elle avait découvert qu’on se servait de son corps pour des missions sur lesquelles elle n’avait pas le moindre contrôle.

— La ligature des trompes est très efficace, mais ce n’est pas du cent pour cent, expliqua Anne qui tendit une main, les traits pincés. Le problème, c’est que la plupart des grossesses qui interviennent après une telle intervention sont ectopiques. Je suis presque certaine que c’est ce qui t’est arrivé. Et pourquoi tu souffres.

— D’accord.

Enceinte.

— Ray, c’est presque certainement une grossesse extra-utérine, elle se développe en dehors de l’utérus. Dans la majeure partie des cas, c’est dans les trompes de Fallope. Il faut que je te fasse une échographie pour être sûre. Cette grossesse n’est pas viable.

— Crois-tu aux miracles, Anne ?

— Ray, dit Anne en se frottant les yeux. Je suis désolée, mais dans le cas d’une grossesse extra-utérine, le fœtus ne peut pas survivre. Ce n’est… Ce n’est pas un miracle.

Le gentil et doux docteur ne comprenait pas.

— Mais est-ce que tu crois en eux ?

Anne poussa un petit soupir.

— Oui, je crois aux miracles.

Elle était sur le point de se lancer à nouveau dans un exposé des faits médicaux concernant cette grossesse vouée, mais Ray leva une main pour l’interrompre.

— J’ai un homme qui m’a pardonné l’impensable et qui m’a sauvé de toutes les manières possibles. Il m’aime à la folie. Ça, c’est un miracle.

Anne acquiesça.

— L’amour est le plus merveilleux des miracles.

Ray se tourna vers la bibliothèque derrière elle, puis reporta son regard vers Anne.

— J’ai deux enfants qui m’appellent Maman. Des enfants merveilleux, dont je ne peux m’empêcher de croire que c’est le destin, ou Dieu, ou l’univers, ou peu importe comment tu veux l’appeler, qui les a menés à moi. Il les a littéralement déposés sur le pas de ma porte. C’est aussi un miracle.

Anne hocha à nouveau la tête.

— Oui.

Ray s’avança jusqu’à se tenir directement devant le bureau d’Anne. Elle semblait toujours aussi inquiète, comme si cette nouvelle allait briser Ray d’une manière ou d’une autre.

— Je comprends que cette grossesse n’est pas viable. Je sais ce qu’est une grossesse extra-utérine, et ce n’est pas grave. J’ai mes miracles. J’en ai eu plus que quelqu’un comme moi ne le mérite. Si je suis venue ici aujourd’hui, c’était parce que je pensais que tu allais me dire que j’étais mourante. J’ai cru que tu m’annoncerais que mon temps était compté avec mes miracles. Mais ce n’est pas du tout ça, alors je vais bien. Fais ce que tu as à faire pour que je puisse rentrer chez moi auprès de mes miracles, et j’irai bien.

Un éclair de douleur lui transperça l’abdomen, mais elle prit soin de le cacher. Elle était sacrément soulagée de savoir que ce n’était le pire qui l’attendait.

Un autre miracle.

Anne afficha une mine tellement soulagée que c’en était presque comique. Cette femme était si douce et gentille qu’elle détestait annoncer de mauvaises nouvelles, même relativement mineures. En effet, Ray avait depuis longtemps fait le deuil de l’idée d’avoir un jour des enfants biologiques.

Et pourtant, elle était mère malgré tout.

— Très bien, dit Anne avec un sourire. Pendant que tu es là, laisse-moi te faire l’échographie, pour que je repère la grossesse extra-utérine et décide de la manière dont nous devons procéder.

Quand Ray acquiesça, Anne ne perdit pas de temps et la mena hors du bureau, vers une chambre privée des urgences de l’hôpital. Elle continua de parler tout du long.

— Si tu as eu suffisamment mal pour l’admettre et venir me voir pour faire des examens, tu es sans doute proche de la rupture. Je peux tirer quelques ficelles pour programmer l’intervention demain. Nous allons mettre Neo et Kendrick sur le coup, pour nous assurer qu’il n’y aura aucune trace électronique de ta présence ici.

— D’accord.

Plus tôt toute cette histoire serait derrière eux, mieux ce serait. Elle n’avait pas envie d’inquiéter Dorian et les enfants, et elle appréciait qu’Anne se préoccupe autant de son besoin de secret absolu.

Le docteur lui attrapa la main et la serra doucement.

— Nous allons prendre soin de toi, Ray. Je te le promets.

Ray lui serra la main à son tour. Cette femme faisait partie de la famille. Et la famille prenait toutes sortes de formes, Ray le savait par expérience.

Elle se déshabilla à partir de la taille jusqu’en bas, pour qu’Anne puisse faire l’échographie. Elle ne s’attendait pas à un examen gynéco quand elle était arrivée ce soir.

— Je vais appeler Riley Girl. Il se trouve qu’elle est de garde ici ce soir, et elle peut m’aider à couvrir nos traces. Est-ce que ça te va ?

— Bien sûr. Je suis surprise qu’elle soit là, vu les nouvelles qu’elle a reçues aujourd’hui.

— Moi aussi. Apparemment, Riley Boy s’est montré un peu trop surprotecteur, et elle avait besoin d’espace.

La jeune femme apparut quelques minutes après qu’Anne lui ait envoyé un SMS. Elle fut surprise mais heureuse de voir Ray, et le médecin la mit rapidement au courant de la situation.

Riley lui serra la main de la même manière qu’Anne l’avait fait. Une preuve de soutien, d’inquiétude.

— Je suis vraiment désolée, Ray.

— Je te remercie. Mais j’ai mes miracles à la maison, alors tout va bien se passer. Et je suis ravie pour toi et Riley Boy.

Anne procéda rapidement et avec efficacité à l’échographie endovaginale, et au bout de quelques minutes, elle montrait à l’écran le sac gestationnel dans l’une de ses trompes de Fallope.

Riley secoua la tête.

— Bordel de merde, Ray ! Tu n’as pas mal ?

— C’est tolérable.

En réalité, elle avait un mal de chien, mais ce n’était pas grave.

— Tu vois à quel point c’est enflammé ? Il faut qu’on l’emmène en chirurgie sur le champ. Ça n’attendra sûrement pas demain pour se rompre.

Ray devait serrer les dents pour parvenir à respirer régulièrement en dépit de la douleur, maintenant.

— Appelez Dorian. Expliquez-lui ce qui se passe. Mettez Kendrick sur le coup.

— Doux Jésus, Anne, tu vois ça ? demanda Riley en pointant du doigt quelque chose sur le moniteur que Ray avait du mal à distinguer.

Elle avait des vertiges, toute la pièce semblait vaciller.

Et merde, cette douleur…

— Ray… Oh, bon sang… Grossesse hétérotopique… Ray ?

Leurs voix s’estompaient, comme leurs visages. Elle ne comprenait pas ce qu’elles disaient, mais elle voyait la peur dans leurs yeux.

Puis une douleur atroce explosa au creux de son ventre, une qu’elle ne put passer sous silence. Elle remonta ses jambes jusqu’à sa poitrine et tout devint noir.

* * *

Dorian s’était réveillé au moment où Ray se glissa hors du lit, comme il le faisait toujours. Mais il savait aussi que parfois, elle avait besoin d’être seule pour combattre ses démons. Plus important encore, il savait qu’elle était assez forte pour le faire. Pour s’attaquer à ses propres démons, ainsi qu’à tous ceux qui pourraient décider de s’en prendre à lui ou aux enfants.

Et il l’aimait pour ça.

Ce qui la préoccupait, c’étaient les résultats des tests médicaux qu’Anne lui avait fait passer. Elle craignait ce que le médecin lui dirait. Pour être honnête, lui aussi était inquiet. Mais quels que soient les résultats, ils les affronteraient ensemble.

Quelques heures plus tard, il se traita d’idiot en constatant que Ray n’était toujours pas de retour dans leur lit.

Elle était allée chercher les résultats du test elle-même.

Mais merde, il était hors de question qu’il la laisse porter un tel poids toute seule. Cela faisait bien longtemps qu’il s’était fait à l’idée que protéger Ray de ses ennemis signifiait parfois la protéger d’elle-même.

Il lui envoya un SMS auquel elle ne répondit pas. Il appela donc Zac pour voir si elle était chez lui en train de discuter avec Anne en dépit de l’heure tardive. Quand son ami l’informa que le médecin était de garde à l’hôpital, il ne fit aucun doute pour Dorian que Ray était allée la voir là-bas.

Il laissa un mot à l’attention des enfants. Il serait probablement de retour avant qu’ils ne se réveillent, mais ils étaient largement capables de prendre soin d’eux-mêmes quelques heures dans le cas contraire.

Bon sang, ces enfants avaient prouvé leur capacité d’autonomie pendant bien plus que quelques heures, et dans des circonstances bien plus dangereuses. Et à un âge bien trop jeune pour n’importe quel môme. Alors il ne s’inquiétait pas pour eux.

Il était à mi-chemin de l’hôpital quand son téléphone sonna. Il s’attendait à entendre Ray, mais ce fut Kendrick qu’il entendit.

— Brasier, qu’est-ce qui se passe ?

— J’ai besoin de détails, mec. Riley Girl ne m’a pas dit grand-chose, simplement qu’il fallait que je t’appelle et que je me prépare à effacer toute trace électronique du passage de Ray à l’hôpital.

Dorian enfonça le pied sur l’accélérateur.

— Pourquoi est-ce qu’elle t’a dit ça ?

— C’est bien ça que je te demande ! s’exclama Kendrick qui marmonna quelque chose ensuite, avant d’élever à nouveau la voix. Tu n’es pas à l’hôpital avec elles ?

— Je suis en route. Ray est allée discuter avec Anne sans m’en parler.

— Eh bien apparemment, cette discussion s’est muée en opération d’urgence.

Dorian enfonça davantage le pied sur l’accélérateur. Il se foutait de rouler bien trop vite sur ces petites routes sinueuses.

— Qu’est-ce que tu sais ?

— Seulement qu’Anne était sur le point d’opérer, que Riley l’assistait, et qu’ils avaient besoin que Neo et moi pratiquions notre vaudou électronique pour que Ray n’apparaisse pas dans le système.

— Je suis à dix minutes de l’hôpital. Je t’y retrouve. Appelle tout le monde.

Il balança le téléphone sur le siège à côté de lui et se cramponna au volant.

Jamais Ray n’aurait accepté de se faire opérer sans la présence de Dorian. Pas parce qu’elle avait peur de passer sous le bistouri, mais parce qu’elle aurait voulu s’assurer que l’hôpital était aussi sécurisé que possible.

Il devait se concentrer sur cela : veiller à ce que l’hôpital soit aussi sûr que possible pour elle. Parce qu’envisager la possibilité de perdre Ray était suffisant pour qu’un ancien soldat endurci comme lui se mette à paniquer.

Rien dans sa vie ne fonctionnait sans elle.

La peur lui bloquait la gorge, l’asphyxiant à chaque minute irrémédiable nécessaire pour la rejoindre.

Il s’engouffra dans le parking de l’hôpital et courut vers la porte. Une fois à l’intérieur, il ralentit, et adopta une marche rapide. La meilleure chose qu’il pouvait faire pour Ray à cet instant était d’éviter d’attirer inutilement l’attention sur lui ou elle.

— Puis-je vous aider ?

Il ne reconnut pas l’infirmière derrière le bureau. Il jeta un œil autour de lui, mais ne reconnut personne.

Il ne savait pas quel nom ou quel cas demander. Techniquement, Ray Lindstrom n’existait pas. Et si quelqu’un entrait le nom de Grace Brandt dans le système, des agents fédéraux se pointeraient à la porte pour l’arrêter en moins de temps qu’il n’en fallait pour le dire.

Qu’aurait fait Annie dans une situation d’urgence ? Elle avait dû entrer un nom.

— Lindstrom, dit-il enfin. Je cherche…

Son téléphone bippa dans sa main : c’était un message de Kendrick.

Jennifer Williams.

Deux des noms les plus courants dans ce pays. Neo et Kendrick opéraient déjà leur magie dans le système informatique de l’hôpital.

Il eut un rire étranglé.

— Je recommence. Je suis Dorian Lindstrom. Je cherche Jennifer Williams. Elle a été emmenée en chirurgie.

— D’accord, répondit l’infirmière avec un hochement de tête, tapant sur son clavier. Notre système informatique fait des siennes depuis quelques minutes, alors je n’ai pas d’informations ni de nouvelles à son sujet. Mais si vous prenez tout droit et que vous prenez à gauche après les ascenseurs, vous trouverez la chirurgie, et quelqu’un devrait pouvoir vous renseigner.

Dorian prit cette direction avant qu’elle n’ait terminé sa phrase.

L’infirmière au bureau de chirurgie semblait aussi confuse que la première à qui il avait parlé. Elle ne trouvait pas la moindre information sur Jennifer Williams, en dehors du fait qu’elle était en chirurgie et que le Dr Mackay était le chirurgien en charge de l’opération.

Dorian se dit que c’était une bonne chose. Moins il y avait d’informations disponibles, plus Ray était en sécurité.

Mais ne pas savoir le tuait.

Il ne savait pas quoi faire. Devait-il rester au cas où il y aurait des nouvelles, ou au cas où Anne aurait besoin de lui pour quelque chose ? Devrait-il se déplacer dans l’hôpital, le sécuriser du mieux qu’il pouvait ? Ou peut-être repérer le maximum de points de sortie s’il devait faire sortir Ray en vitesse dans des circonstances pas tout à fait optimales ?

Il fixa la porte qui menait au service de chirurgie. La dernière fois qu’il s’était senti aussi impuissant, il était en face d’un café bondé à Kaboul, en Afghanistan, et il avait regardé Ray mourir.

Pourtant, en dépit de cela, elle avait trouvé le chemin pour revenir jusqu’à lui. En dépit de tout.

Ils trouvaient toujours le chemin pour revenir l’un vers l’autre.

— Bats-toi pour moi, Rayon de soleil. Bats-toi pour nous.

S’il y avait bien une chose dont il était certain au sujet de cette femme, c’était qu’elle était une battante.

Il ne sut pas vraiment combien de temps il passa dans la salle d’attente à essayer de trouver la meilleure option tactique. Une main amical sur son épaule le ramena au présent.

Zac et Finn l’encadraient.

— Des nouvelles ? demanda Zac.

Il secoua la tête.

— Tout ce que je sais, c’est que Jennifer Williams est en chirurgie. Je ne sais pas pourquoi.

Il n’avait pas besoin d’expliquer à ces deux hommes qu’à moins que sa vie ne soit en danger, jamais Ray ne se ferait opérer.

— L’équipe est en route, expliqua Finn. Kendrick et Neo ont un plan pour s’assurer que l’opération attire le moins d’attention possible. Si j’ai bien compris, tous ceux que nous connaissons sont sur le coup.

Dorian hocha la tête.

— Cela ne me surprend pas que ces deux-là aient trouvé un plan élaboré. C’est leur point fort.

— Gabe est en train de mettre en place une surveillance, de sorte que nous ayons des yeux sur chaque entrée et sortie de cet endroit, expliqua Zac. La seule chose qui reste à faire à ta femme, c’est de s’en sortir. Nous veillerons à la protéger de tout le reste.

— Et moi ? Qu’est-ce que je fais ? lui demanda Dorian, les yeux toujours rivés sur la porte.

La seule chose qui l’empêchait de faire irruption de l’autre côté, c’était qu’il avait conscience que cela ferait plus de mal que de bien.

Zac lui pressa à nouveau l’épaule.

— C’est un combat auquel nous ne pouvons pas prendre part. Les filles vont devoir s’en charger elles-mêmes. Mais je n’ai pas le moindre doute sur le fait qu’elles soient prête à relever le défi.

Zac et Finn ne le quittèrent pas au cours de l’heure suivante. Ils lui répétaient les informations de sécurité dès qu’ils les recevaient. Manifestement, le grand plan de Kendrick et Neo consistait à provoquer un énorme afflux de patients, tous apparentés à Linear d’une manière ou d’une autre, afin de submerger davantage le système informatique de l’hôpital. Si l’on ajoutait à cela le fait que deux célébrités, la star des sports extrêmes Riley « Phénix » Harrison, et le chanteur de musique country Cade Conner, étaient venus se faire examiner pour diverses pathologies au cours de la même nuit, l’opération de Ray ne serait qu’un infime détail d’une nuit de folie. Vu la façon dont les infirmières couraient frénétiquement partout, le plan semblait fonctionner.

Quand tous leurs téléphones reçurent un SMS simultanément, Dorian eut enfin l’impression de pouvoir respirer. Il venait de Riley Girl.

Sortie de chirurgie. Tout le monde va bien. Plus de détails bientôt.

Dorian savait qu’il serait incapable de se détendre tant qu’il n’aurait pas vu Ray de ses propres yeux, mais c’était un bon début. Quand Anne sortit quelques minutes plus tard, elle l’étreignit et embrassa son mari. Elle sembla ensuite comprendre que Dorian avait besoin de voir Ray par lui-même. Elle le mena le long du couloir jusqu’à une chambre où Ray était couchée dans un lit, inconsciente ; mais elle respirait seule. Le seul indice du fait qu’elle ne dormait pas simplement, c’était l’intraveineuse accrochée à son bras.

— Riley va rester avec elle. Je dois te parler dans mon bureau, si tu es d’accord.

— Est-ce qu’elle va vraiment bien, Anne ?

Celle-ci acquiesça.

— Oui. Elle est bête, parce qu’elle a dû souffrir le martyre au cours des derniers jours, et qu’elle aurait dû en parler à quelqu’un, mais elle va s’en sortir.

Il s’était creusé la tête pour essayer de comprendre ce qui avait bien pu se passer avec Ray.

— C’était son appendice ? Est-ce qu’il s’est rompu ou quelque chose comme ça ?

Elle posa la main sur son bras.

— Allons dans mon bureau pour en parler.

Donc, c’était compliqué. Ce n’étaient sûrement pas de bonnes nouvelles. Mais Ray était vivante. La survie, c’était toujours le plus important.

Anne avait enfilé des vêtements de bloc propres, et elle mena Dorian à son bureau. Elle lui fit signe de prendre l’une des chaises, tandis qu’elle s’asseyait en face de lui après avoir sorti une bouteille d’eau d’un petit réfrigérateur.

— Mais elle va vraiment bien ?

— Je te le promets. Je suppose que tu ne savais pas qu’elle venait ici ce soir.

Il leva les yeux au ciel.

— Je sais que vous, mesdames, pensez que nous, les hommes, sommes trop protecteurs, mais je crois que ça marche dans les deux sens.

— Touché, répondit Anne avec un sourire. Quand j’ai annoncé à Ray les résultats des examens, elle m’a demandé si je croyais aux miracles. Je vais te demander la même chose, Dorian. Ensuite, je te raconterai toute l’histoire. Crois-tu aux miracles ?

Il n’eut pas une seconde d’hésitation.

— Chaque jour de ma vie. Comment pourrait-il en être autrement ? J’ai Ray. J’ai Theo et Savannah. J’ai mon esprit, ma santé mentale, et, songea-t-il, ça n’avait pas toujours été le cas. Tout cela, ce sont des miracles.

Le sourire d’Anne s’élargit.

— Ray m’a dit la même chose quasiment mot pour mot. Eh bien, j’ai un miracle à ajouter à la liste.

— D’accord.

— Sais-tu ce qu’est une grossesse hétérotopique ?

— Non.

— Tu as peut-être entendu parler d’une grossesse ectopique, ou extra-utérine ? Une grossesse tubaire ?

Dorian hocha la tête. Il savait que ce n’était pas bon.

— Je sais que Ray s’est fait ligaturer les trompes il y a des années de cela. Mais, en gros, un ovule fertilisé s’est implanté dans l’une de ses trompes de Fallope. Elle s’est rompue ce soir pendant qu’elle était ici, et nous avons dû effectuer une laparotomie d’urgence. Nous avons retiré les restes de la grossesse, ainsi que la trompe elle-même. Le sac gestationnel était plutôt bien développé, elle devait en être approximativement à douze semaines.

— Douze semaines ? Qu’est-ce que ça veut dire ?

Les traits d’Anne s’adoucirent.

— Cela signifie principalement que ta femme est une sacrée dure à cuire. N’importe quelle autre femme serait probablement venue en hurlant chez le médecin il y a des semaines de cela à cause de la douleur. Mais Ray a simplement serré les dents.

Dorian se passa une main sur le visage.

— Bien sûr qu’elle a serré les dents. C’est ainsi qu’elle fonctionne. Alors, c’était une fausse couche ?

— Comme je le lui ai expliqué, cette grossesse n’a jamais été viable. Elle n’avait aucune chance de la mener à terme. Mais ce serait logique et normal de faire le deuil de cette perte.

Dorian n’était pas persuadé d’avoir besoin de faire son deuil.

— Nous avons nos enfants, Anne. Et ils représentent bien plus que ce que nous aurions pu espérer. Alors, tant que Ray va bien, c’est tout ce qui compte.

Anne sourit à nouveau.

— C’est à peu près ce que Ray a dit aussi. Mais je…

Soudain, un coup fut frappé à la porte, l’interrompant. Zac passa la tête par l’entrebâillement.

— Désolés de vous interrompre, mais nous avons trouvé deux intrus inquiets à l’extérieur et nous avons pensé que tu voudrais leur parler toi-même, Fantôme.

Zac ouvrit plus grand la porte sur les visages effrayés de ses enfants. Ils se précipitèrent vers lui, et il se leva aussitôt pour les serrer dans ses bras.

— Est-ce que Maman va bien ? demanda Savannah.

— Elle va bien. Elle a dû subir une opération, mais elle se repose maintenant. Le Dr Anne s’est bien occupée d’elle.

Savannah resta accrochée à sa taille, mais Theo recula d’un pas.

— Comment êtes-vous arrivés ici tous les deux ? Je vous ai laissé un mot disant que je serais de retour dans la matinée.

Theo haussa les épaules.

— On a tracé ta voiture sur l’ordinateur, et quand on a vu que tu étais à l’hôpital, on a appelé tante Nadine pour qu’elle vienne nous chercher.

Ces deux-là étaient bien trop intelligents. Non seulement parce qu’ils l’avaient tracé, mais aussi parce qu’ils avaient contacté la femme de Wyatt, sachant que c’était le cœur tendre du groupe et qu’elle ferait tout ce dont ils avaient besoin.

Il plissa les yeux en regardant son fils.

— Tu ne devrais pas suivre les véhicules sur l’ordinateur.

Theo croisa les bras, un geste dont Dorian devait bien admettre que le gamin le tenait de lui.

— Alors tu n’aurais sans doute pas dû m’apprendre à le faire.

Cet enfant avait treize ans, et c’était bien son fils, de toutes les manières qui comptaient. Dorian sourit et lui ébouriffa les cheveux.

— Petit malin.

Il se tourna vers Anne.

— Est-ce qu’ils peuvent rester pour entendre la suite ?

— Si ça te convient. Il y a d’autres choses que je dois te dire à propos de Ray.

— Quoi que ce soit, nous le surmonterons ensemble.

La petite main de Savannah se glissa dans la sienne. Theo se rapprocha. Dorian regarda Zac.

— Tu peux rester aussi, si tu veux. Tu es de la famille.

Zac se rapprocha d’Anne et lui posa une main sur l’épaule.

— Si Ray n’était pas venue ici ce soir, si elle avait été au chalet quand sa trompe s’est rompue, elle n’aurait sans doute pas survécu. Hémorragie interne. C’est un miracle qu’elle ait été à l’intérieur de l’hôpital quand c’est arrivé.

Dorian serra plus fort ses enfants contre lui ; son cœur manqua un battement.

— Je t’ai dit que je croyais aux miracles, Doc. Celui de ce soir me suffit, même si je n’en ai plus jamais d’autres de toute ma vie.

— J’ai bien peur que ce ne soit pas le seul auquel vous ayez droit. La grossesse de Ray était hétérotopique. Cela signifie qu’il y avait une grossesse non viable en dehors de l’utérus. Mais ce que nous avons découvert juste avant que sa trompe ne se rompe, c’est que Ray avait également une grossesse intra-utérine viable.

Les yeux de Dorian quittèrent Anne pour se poser sur Zac. Il n’intégrait pas tout ce qu’elle disait, mais il comprenait les mots viable et grossesse. Zac haussa les épaules, les yeux écarquillés.

— Quoi ? Es-tu en train de me dire… Tu veux dire… bredouilla Dorian, un peu étourdi. Je dois m’asseoir.

Anne lui sourit.

— Cela n’arrive pas souvent après une ligature des trompes, mais c’est possible. Ray est enceinte. Le fœtus doit avoir environ douze semaines, et il semble aller bien.

Maintenant, il avait vraiment besoin de s’asseoir. Il s’effondra sur la chaise.

Le visage de Savannah se décomposa.

— Est-ce que Maman va bien ?

Dorian la prit sur ses genoux, et enroula son autre bras autour de Theo.

— Elle va très bien, leur expliqua Anne. Vous allez devenir grand frère et grande sœur. Parce que je ne doute pas que votre famille ait droit à un miracle de plus.

* * *

Six mois plus tard, presque jour pour jour, Amari Grace Lindstrom faisait son entrée dans le monde. La mère et la fille étaient en parfaite santé.

Son prénom signifiait « miracle ».

•••

Aimeriez-vous découvrir comment Savannah et Theo sont devenus membres de la famille Lindstrom ? Cette histoire est racontée dans BRASIER, la conclusion de la série Linear Tactical.

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Linear Tactical

Des héros alphas protecteurs qui affronteront n'importe quel danger pour les femmes qu'ils aiment. Lisez toute la série dès aujourd’hui !

CYCLONE

Zac et Annie.

Il la protégerait de n'importe quelle menace.

Mais si la pire des menaces, c'était lui ?

AIGLE

Finn et Charlie.

Il se bat pour ce qui est juste.

Elle se bat simplement pour survivre.

TRÈFLE

Aiden et Violet

Toute mission a un prix.

Il n'a jamais voulu qu'elle le paie.

ANGEL

Gabriel et Jordan

Chaque ange a ses démons.

FANTÔME

Dorian et Ray

Parfois les morts ne le restent pas.

OMBRE

Heath et Lynn

Entraîner une innocente dans sa guerre n'a jamais fait partie du plan.

ÉCHO

Cade et Peyton

Les cicatrices les plus profondes sont souvent celles qu'on ne voit pas.

PHÉNIX

Elle et Lui, Riley et Riley

Il faut brûler pour renaître de ses cendres.

BÉBÉ

Bébé et Quinn

Ne vous laissez pas avoir par son nom.

SÉQUOIA

Gavin et Lexi

Les secrets sont sa seule alternative

ÉCLAIREUR

Wyatt et Nadine

Il est le seul à voir au-delà de ses cicatrices.

BRASIER

Kendrick et Neoma

Être une famille signifie qu'on n'abandonne personne.